Mazhar Akhter avait 13 ans lorsqu'il a su qu'il voulait devenir créateur de mode.
La fascination avait commencé bien plus tôt. Sa mère possédait un salon et rapportait à la maison des exemplaires de Charme revue. Je les ai dévorés. Enfant, il habillait les poupées de ses cousins et choisissait les tenues de sa mère.
Au début de son adolescence, il n’y avait aucun doute dans son esprit.
«C'est ce que je veux être et c'est ce que je suis», se souvient-il avoir pensé.
Sa mère avait d'autres idées. Elle voulait qu'il étudie le droit et a même postulé en son nom. J'ai entendu le refrain familier selon lequel la mode pouvait rester un passe-temps pendant qu'il poursuivait des études et une carrière plus conventionnelle.
Son père n’avait pas besoin d’être convaincu.
Lorsque son fils de 13 ans lui a dit qu’il voulait créer des vêtements, il l’a écouté. Il s'asseyait avec Akhter, regardait ses dessins et discutait de ses créations. Sa mère est également venue et est désormais, dit-il, l'une de ses plus grandes supportrices.
Onze ans plus tard, des vêtements portant le nom d'Akhter sont accrochés dans les magasins Pick n Pay Clothing à travers le pays.
Sa collection, lancée dans le cadre du programme Futurewear du détaillant, est la première gamme commerciale qu'il produit.
Passez du temps avec Akhter et il devient évident que les vêtements font partie d’une curiosité plus large. Il évolue facilement dans la conversation entre l'histoire et la culture, les tissus et l'artisanat, la famille et l'entreprise qu'il espère bâtir un jour.
« J'aime l'histoire. J'aime la culture. J'aime découvrir tant de cultures, et pas seulement ma propre culture. D'autres cultures m'inspirent. »
Il a dessiné lui-même l'imprimé de la collection Futurewear, s'inspirant des carreaux, des fleurs et du cachemire. Son héritage sud-africain-indien fait partie de son langage visuel mais pas sa limite. Il parle avec le même enthousiasme d’autres traditions culturelles et de la manière dont elles pourraient éclairer son travail.
« Pour moi, l'esthétique de mon design est la nostalgie. J'aime le passé », dit-il. « J'ai l'impression que c'est ainsi que nous conduisons l'avenir. »
Les traditions textiles du sous-continent indien le fascinent : les tissus, le tissage et l’artisanat qui ont traversé les générations et les continents.
« En tant qu'Indiens sud-africains, il est de notre devoir de perpétuer cet héritage à la manière sud-africaine pour le plaisir de tous. »
Sa collection d'études supérieures impliquait un travail manuel approfondi, comprenant des appliqués et des embellissements. Il privilégie les fibres naturelles, notamment le lin et le coton, et s'anime lorsqu'il évoque les cadavres d'animaux et les textiles anciens.
Un jour, une amie lui a offert une valise remplie de vieux saris de sa mère. Il se souvient avoir trouvé de magnifiques tissus et soie grèges sur les marchés de Durban et avoir imaginé ce qu'ils pourraient devenir.
Il finirait par transformer de vieux saris, des cadavres d’animaux et des morceaux de tissus oubliés en de nouveaux vêtements – des pièces magnifiquement doublées et soigneusement finies qui portent une partie de l’histoire du matériau à partir duquel ils ont été fabriqués.
Il parle aussi de mères et de filles partageant des garde-robes et de la confection de vêtements qui survivent à une saison ou à une occasion.
« Je veux des vêtements que vous pouvez transmettre. »
Bien avant qu'Akhter ne rencontre Gavin Rajah, il connaissait son travail grâce aux pages de Charme.
Le magazine l'a présenté aux créateurs sud-africains à un âge où il commençait à imaginer à quoi pourrait ressembler son propre avenir. Rajah s'est démarqué. C'était un Indien sud-africain qui avait bâti une formidable carrière dans la mode.
«Je me suis tellement vu en lui.»
Des années plus tard, lorsqu'Akhter a dû effectuer un stage dans le cadre de ses études de mode, il a décidé qu'il voulait travailler pour le créateur qu'il avait grandi en admirant.
J'ai envoyé un message à Rajah. Rien.
Il trouva l'assistant personnel de Rajah et réessaya. Lorsqu’un entretien a été suggéré mais a semblé échouer, Akhter a donné suite.
Finalement, sa persévérance lui a permis de franchir la porte et le créateur qu'il admirait lorsqu'il était enfant est devenu son mentor.
C’est également Rajah qui a annoncé ce qu’Akhter a brièvement cru être une nouvelle dévastatrice.
Akhter travaillait au bureau de Rajah et attendait de savoir s'il avait été sélectionné pour le programme Futurewear lorsque Rajah lui a dit qu'il ne l'avait pas obtenu.
A l’intérieur, Akhter avait envie de pleurer. J'ai essayé de bien le prendre. Peut-être que ce n'était pas censé arriver, se dit-il. Au moins, il avait essayé.
Rajah l'a laissé croire avant de révéler qu'il plaisantait.
« D'accord, Miss Univers, vous pouvez arrêter », se souvient-il, lui disant Rajah.
Obtenir la collection était une chose. Le réaliser en était une autre.
Près d’un an s’est écoulé entre les premiers travaux et la finition des vêtements. Il y avait des échantillons et des maquettes, des tissus à trouver, des imprimés à ajuster, des cols et des décolletés à reconsidérer.
Il s'agissait en partie du processus consistant à traduire l'idée d'un créateur en vêtements pouvant être produits à grande échelle. Une partie était Akhter.
«Je remets souvent en question», admet-il. « Je suis tellement perfectionniste quand il s'agit de présenter les choses. »
Il pouvait revisiter un décolleté encore et encore. Pick n Pay Clothing, dit-il, il a été patient.
La directrice générale de Pick n Pay Clothing, Hazel Pillay, affirme que le style d'Akhter a retenu son attention lors du processus de sélection.
« J'ai particulièrement aimé son style de travail », dit-elle, ajoutant qu'il a apporté « une approche très nouvelle du Futurewear » dans la gamme et dans la façon dont il conceptualise les nouveaux produits.
Le programme emmène les créateurs au-delà du processus créatif et dans les mécanismes de production commerciale de vêtements. Pillay affirme que l'objectif est de préserver le concept original tout en cherchant comment il peut être produit localement et vendu à un prix abordable.
« Nous ne déconstruisons pas vraiment ; nous reconstruisons les vêtements pour qu'ils deviennent abordables et puissent être fabriqués localement », dit-elle.
Les concepteurs restent impliqués dans le développement, l'assurance qualité, la collaboration avec les fournisseurs et la signature du produit.
Pour Pillay, c'est là que de nombreux jeunes designers talentueux rencontrent des difficultés.
« Il ne s'agit pas seulement d'un beau produit », dit-elle.
Ils doivent comprendre la fabrication, les fournisseurs, les clients et la manière de transformer la créativité en une carrière durable.
Pour Akhter, tout cela était nouveau.
Avant la sortie de la collection, dit-il, il n’avait pas pleinement saisi l’ampleur de l’opportunité. Puis vint le lancement à Boukhara au Cap. La gamme a été lancée en ligne et dans les magasins et son nom a commencé à apparaître dans des endroits où il ne s'était jamais attendu à le voir.
« J'ai réalisé, putain, c'est gros. »
Mais il regardait les gens choisir les vêtements qui l’affectaient le plus.
« La chose la plus excitante de tout ce voyage a été de voir les gens acheter les vêtements et les porter », dit-il. « Pour moi, cela m'a donné toute la confiance nécessaire pour savoir que, d'accord, c'est le bon secteur dans lequel je suis. »
