L’opéra porte encore une certaine mythologie des sièges en velours, de la tradition européenne et d’un monde qui peut sembler coupé du quotidien. Pour John Mburu, une basse américaine kenyane qui construit sa voix aux États-Unis, cette distance apparaît dans les réactions qu'il entend tout le temps lorsqu'ils découvrent qu'il est un chanteur d'opéra de carrière.
« Certaines personnes pensent que c'est un peu étrange ; d'autres pensent que c'est une chose vraiment cool à faire », dit-il. D'accordAfrique.
Cependant, son parcours vers cette forme d’art n’a pas été un grand réveil dans une salle dorée. Tout a commencé dans un cours de théâtre musical au lycée, lorsqu'un professeur a entendu quelque chose dans sa voix et lui a dit d'envisager l'opéra. À l’époque, il ne pouvait même pas imaginer cette option. Pourtant, le chant était la seule chose qu’il aimait vraiment et il a finalement trouvé sa voie vers l’opéra.
« L'opéra est trop spécialisé et trop spécifique pour vraiment essayer d'en faire une carrière si l'on ne cherche pas à être vraiment très bon », dit-il. « Parce que vous êtes en compétition contre beaucoup d'autres personnes qui veulent vraiment cela et qui y travaillent très dur. »
Son travail acharné au fil des années a porté ses fruits. Aujourd'hui, il travaille comme artiste résident au Minnesota Opera. Et plus tard cette année, il se dirigera vers le Merola Opera Program de San Francisco – largement considéré comme l'un des principaux programmes de formation à l'opéra au monde – tout en bénéficiant d'une reconnaissance ancrée dans l'histoire de l'opéra noir en tant que lauréat du prix Elizabeth Greenfield. Le prix rend hommage Elizabeth Taylor Greenfieldle premier chanteur afro-américain à atteindre une reconnaissance internationale. Greenfield était le chanteur d’opéra pionnier du XIXe siècle connu sous le nom de « Le Cygne Noir ».
Mburu parle à D'accordAfrique sur le travail long et peu glamour et le coût de la poursuite d'une carrière de chanteur d'opéra, ce qu'il faut pour s'approprier son talent artistique et comment ses racines kenyanes et la diaspora au sens large façonnent sa vision de ce qui est possible alors que le Mois de l'histoire des Noirs invite à des questions plus profondes sur l'héritage et l'accès.
Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
Jean Mburu : Quand je dis aux gens que je suis chanteur d'opéra, beaucoup disent qu'ils ne savaient même pas que c'était quelque chose qu'on pouvait faire comme carrière. Certaines personnes pensent que c'est un peu étrange ; d'autres pensent que c'est une chose vraiment cool à faire.
J'avais un professeur dans mon cours de théâtre musical au lycée qui a entendu quelque chose dans ma voix. C'était la première fois que quelqu'un me disait que je devrais envisager l'opéra. J'avais probablement 15 ou 16 ans et je ne savais pas qu'on jouait encore de l'opéra. Dans mon esprit, c'était vieux de quelques siècles, probablement étudié dans des conservatoires hautains et snob. L’idée d’en faire une carrière me paraissait un peu bizarre.
Mais au moment où j’ai quitté le lycée, chanter était la seule chose que j’avais vraiment l’impression d’aimer faire. Je suis donc allé à l'université de musique à l'Université Lee à Cleveland, Tennessee. Là-bas, j'avais un professeur de chant qui insistait vraiment, vraiment – heureusement – pour que je rejoigne le programme d'opéra. Cela semblait mieux adapté en termes de genre.
Il y a certaines qualités dans une voix, comme le timbre lorsque vous chantez, qui impliqueront parfois qu'un genre spécifique pourrait vous convenir. Et pour moi, j'ai eu des professeurs qui pensaient que ma voix fonctionnerait très bien avec l'opéra, et qu'il y avait là quelque chose à favoriser et dans lequel investir. Il y en a d'autres qui ne sont pas chanteurs d'opéra parce que leur timbre les pousse vers d'autres genres.
Au premier cycle, nous avons réalisé une production de « Le Consul » de Gian-Carlo Menottiet j'ai chanté M. Kofner. Ce n’était pas un rôle trop important, mais c’était suffisamment de matière pour avoir l’impression de faire quelque chose. Ce fut un moment clé qui a fait basculer le changement pour moi.
Il existe cette perception désuète selon laquelle un chanteur d’opéra est une dame coiffée d’un chapeau de Viking et dotée d’une voix grave et hurlante. L'opéra met beaucoup l'accent sur la tradition et la bonne façon de faire les choses. Cette approche peut conduire à un sentiment d’élitisme ou de conservatisme d’un point de vue artistique. Mais il y a beaucoup de gens très réguliers dans ce domaine. Et je pense que la meilleure façon de changer cette perception est simplement de sortir et de l’observer.
En tant que chanteur noir dans un domaine qui a historiquement exclu et marginalisé les voix noires, je ressens davantage cette histoire lorsque je regarde les grands décideurs. Là est une présence de chanteurs d'opéra noirs. Des opéras noirs sont en cours d’écriture. Mais là où vous voyez la séparation, c'est à qui ressemblent les personnes qui passent les derniers appels ? À quoi ressemblent la plupart des donateurs ? À quoi ressemble le conseil d’administration ? À quoi ressemblent la plupart des entraîneurs ?
J'ai dû désapprendre la voix dans ma tête qui dit : « Je ne ressemble pas à la plupart de ces gens… est-ce que j'ai vraiment ma place ici ? Lorsque vous passez votre vie dans des espaces où peu de gens vous ressemblent, cela peut avoir un effet sur l’estime de soi et sur la perception de soi qui peut passer inaperçu et incontrôlé pendant longtemps.
Il m’a fallu attendre mes études supérieures pour réaliser à quel point je portais cela profondément. Maintenant, je me rappelle qu'être dans cet espace est un très, très grand accomplissement. Ces programmes sont compétitifs, avec des centaines ou des milliers d'auditionnant pour une poignée de machines à sous. Si vous êtes là, rien ne vous dit que vous n’avez pas le droit de profiter du fait que vous avez mérité votre place dans cet espace.
Mes parents ont toujours été les plus encourageants à propos de mon chant, et je pense que cela tient en grande partie au fait qu'ils sont venus du Kenya en Amérique dans les années 90 avec une idée du genre de vie qu'ils voulaient faire. Ils étaient prêts à quitter leur pays et à venir aux États-Unis pour construire cette idée de ce qu'est la vie américaine.
Je pense que j'ai eu particulièrement de la chance qu'ils m'aient vraiment, vraiment soutenu – parfois plus – que je ne le serais à un moment donné. Il fut un temps dans leur vie où ils voulaient faire quelque chose, et vous n'obtenez pas toujours le soutien à 100 % de tout le monde autour de vous. Malgré cela, ils ont quand même pris ce risque, et ils ont été très déterminés à appliquer ce principe à moi également.
Opera est un travail très intensif. Il y a beaucoup d’auditions et beaucoup de voyages. Si vous obtenez le poste, vous apprenez le rôle. Et le plus souvent, ce sera dans une langue différente. Vous traduisez donc, en vous assurant de tout comprendre et en vous efforçant de prononcer les mots aussi près que possible du langage natif. Ensuite, il y a la pratique du piano et le coaching avec les gens. C'est un travail calme, peu glamour et intense qui se déroule au bureau, au piano, seul dans une salle de répétition ou dans une chambre d'hôtel. Certaines personnes passent un an à préparer un seul rôle pour une production de deux heures.
Parce qu'il s'agit d'une forme d'art qui dure toute la vie, ce n'est pas quelque chose que l'on peut nécessairement simplement dire : « D'accord, j'ai assisté à des répétitions six heures par jour, et ensuite je n'ai plus besoin d'y penser. Vous travaillez quand vous n'êtes pas en répétition, vous revoyez les choses, vous peaufinez, vous êtes honnête sur vos lacunes techniques ou dramatiques et vous mettez beaucoup d'huile de coude.
Une partie de la durabilité consiste à se demander : « Est-ce que je suis à l'aise de voyager aussi souvent ? Est-ce que je suis d'accord avec le fait de passer beaucoup de temps seul ? Est-ce que je suis d'accord avec le fait de me sentir quelque peu isolé ou de n'être dans certains endroits que pendant trois à six semaines à la fois ? »
Vous payez les vols, l'hébergement, les vêtements pour les auditions, les cours de chant, les coachings. Ces dépenses s’accumulent très rapidement. Il y a eu des moments où j'ai dû annuler une audition parce que je ne pouvais pas me permettre de dépenser autant d'argent pour le moment.
C'est l'une des raisons pour lesquelles certains programmes sont si importants. Ma résidence me donne accès à des coachs donc je n'ai pas à payer de ma poche. Le programme Merola Opera, que je vais suivre, non seulement vous forme mais vous accorde des bourses. Ce que j'aime chez Merola, c'est qu'on met l'accent sur l'appropriation de son propre talent artistique et sur le fait d'être honnête en demandant ce dont on a besoin et d'y insister vraiment. Cette honnêteté personnelle et cette capacité d’auto-examen mèneront toujours quelqu’un très loin, quel que soit le domaine dans lequel il travaille.
Vous entendez également beaucoup de non, ce qui peut affecter votre confiance et vous concentrer sur toutes les choses pour lesquelles vous n'êtes pas vraiment doué.
Avec ma famille et l’église dans laquelle j’ai grandi, l’accent était vraiment mis sur le fait d’être doué. L'idée que ce pour quoi vous êtes bon est un don de Dieu, et que c'est quelque chose dans lequel investir, parce que vous n'auriez pas ce don s'il n'y avait rien à voir avec cela. Et que quelqu'un croie ou non à ce système, je pense que c'est toujours un principe qui mérite d'être défendu : qu'être doué n'est pas accidentel et que ce pour quoi on est bon n'est pas pour rien.
L'opéra est trop spécialisé et trop spécifique pour vraiment essayer d'en faire une carrière si vous ne voulez pas essayer d'être vraiment très bon. Parce que vous êtes en compétition contre beaucoup d’autres personnes qui veulent vraiment cela et qui y travaillent très dur.
