Sécurité des travailleurs : Les conclusions du commissaire du district de Karonga révèlent que l'eau potable de la mine de Kayelekera ne répond pas aux normes acceptables. Photo : Fourni
Le 18 février de cette année, la direction de la mine d'uranium de Kayelekera, dans le nord du Malawi, a diffusé un avis aux employés et aux sous-traitants les assurant que l'approvisionnement en eau du site était sûr.
« Veuillez noter que les derniers résultats des tests de qualité de l'eau ont été reçus », indique l'avis. Il a ajouté que l’eau « répond aux normes requises et est sans danger pour l’utilisation et la consommation » et a demandé au personnel de continuer à l’utiliser normalement.
Quelques jours plus tard, un audit du district en matière d'eau et d'assainissement et la réponse ultérieure de Lotus Resources ont brossé un tableau plus controversé.
Selon un rapport daté du 2 mars, la mine approvisionnait les travailleurs en eau très trouble et enregistrait des valeurs d'uranium supérieures à la limite d'eau potable du Malawi, tandis qu'une épidémie localisée de maladies d'origine hydrique était constatée dans le camp.
Lotus a toutefois déclaré que l'équipe de coordination du district de Karonga pour l'eau, l'assainissement et l'hygiène n'avait pas elle-même collecté d'échantillons ni entrepris d'analyses lors de son audit du 27 février.
L’écart entre ce que la direction de la mine a dit aux travailleurs le 18 février et ce que les responsables de la santé publique ont ensuite documenté ou déclaré avoir examiné a soulevé de nouvelles questions sur la sécurité des travailleurs, la surveillance réglementaire et les contrôles environnementaux dans une mine qui a repris sa production pour répondre au marché renaissant du combustible nucléaire en Amérique du Nord.
Kayelekera est exploitée par Lotus Africa, une filiale détenue à 85 % par Lotus Resources, cotée à l'ASX. Le gouvernement malawien détient les 15 % restants. Après avoir été placée en soins et maintenance en 2014 dans un contexte de faiblesse des prix de l'uranium, la mine a repris sa production en août 2025.
Son redémarrage a été présenté comme faisant partie d’une relance plus large de l’uranium. Lotus a depuis conclu des accords d'approvisionnement contraignants pour le yellowcake sur les marchés nord-américains jusqu'en 2029.
Mais l’audit suggère qu’à mesure que la production s’accélère, les protections de base des travailleurs pourraient avoir été mises à rude épreuve.
L'audit de district s'est concentré sur les sources d'eau actuellement utilisées à la mine, a examiné les procédures et les résultats des tests de qualité de l'eau, a évalué la sécurité de l'eau et les pratiques de surveillance, a évalué les systèmes de traitement des eaux usées et a examiné la surveillance des maladies, en particulier en ce qui concerne les maladies diarrhéiques.
Lotus a déclaré qu'au 16 mars, elle n'avait pas reçu de conclusions formelles et approuvées de l'audit. La société a déclaré avoir vu une version non signée et non encore approuvée du rapport, qu'elle considère comme préliminaire.
Kayelekera extrait l'eau brute de la rivière Mswanga à proximité via un système d'approvisionnement en canalisations. Cette eau est censée passer par des bassins de décantation, des réservoirs et des clarificateurs avant d'être désinfectée. Les auditeurs ont déclaré que ce processus semblait avoir été compromis.
Les niveaux de chlore libre résiduel ont été enregistrés à zéro dans tous les points d'échantillonnage, indique le rapport. La norme du Malawi pour l'eau potable exige un taux de chlore résiduel compris entre 0,20 mg/l et 0,50 mg/l. C’est important car le chlore est un indicateur de base pour savoir si la désinfection a lieu.
L'audit a indiqué que l'absence de traitement au chlore suggérait que le traitement était soit inefficace, soit n'était pas effectué systématiquement. Lors d'une inspection du site, les auditeurs ont également signalé n'avoir vu aucun conteneur de chlore à l'usine de traitement.
La découverte la plus grave concerne l'uranium. Deux relevés d'eau enregistrés entre le 17 et le 22 février – la même période pendant laquelle Lotus Africa a émis son assurance aux travailleurs – ont montré des concentrations d'uranium de 43 parties par milliard et 35 parties par milliard.
Les deux ont dépassé la limite maximale autorisée du Malawi de 30 parties par milliard. Lotus a cité la valeur indicative provisoire de l'Organisation mondiale de la santé de 30 microgrammes par litre pour l'uranium dans l'eau potable, mais a ajouté qu'au cours des trois dernières semaines, les niveaux d'uranium étaient inférieurs à 20 parties par milliard.
L'audit a également révélé des niveaux de turbidité systématiquement supérieurs au maximum recommandé de 5 unités néphélométriques de turbidité pour l'eau potable traitée. Une turbidité élevée ne rend pas seulement l’eau visiblement sale ; cela peut également réduire l’efficacité de la désinfection en protégeant les micro-organismes.
Les implications pour la santé publique n’étaient pas théoriques.
Les auditeurs ont indiqué que les dossiers médicaux de la mine faisaient état de 28 cas de gastroentérite parmi les travailleurs en janvier et février. Ils ont ajouté que ce chiffre était probablement sous-estimé, car environ 80 % de la main-d'œuvre est non-résidente et de nombreux travailleurs, y compris des entrepreneurs et du personnel temporaire, se font soigner hors site par l'intermédiaire de la Medical Aid Society of Malawi. Cette lacune dans les rapports, a noté l’audit, rend difficile l’établissement du véritable fardeau des maladies diarrhéiques parmi les employés.
Lotus a déclaré qu'elle soutenait les travailleurs grâce à des installations médicales sur place et à ce qu'elle décrit comme des soins médicaux de niveau international. Les problèmes ne se limitaient pas à l’eau potable.
Kayelekera exploite également des systèmes de traitement des eaux usées pour les effluents miniers et les eaux usées domestiques. Bien que les auditeurs aient déclaré que la conception de l'infrastructure était globalement adéquate, ils ont signalé de fréquents déversements d'eaux usées domestiques autour des latrines et des bassins de traitement.
Ces déversements ont été attribués à un mauvais contrôle opérationnel et à des débordements dans les bassins de rétention. L'audit a averti que de telles défaillances pourraient contaminer les eaux de surface et exposer les communautés voisines à des risques sanitaires supplémentaires.
Le rapport souligne également un non-respect plus large de la réglementation. Selon les règles du Malawi en matière d'eau potable, les approvisionnements doivent être testés pour détecter toute contamination microbiologique, notamment E. coli, les streptocoques fécaux et les coliformes totaux.
Les auditeurs ont déclaré que Lotus Africa n'avait effectué aucun test microbien, se concentrant plutôt sur les paramètres physiques et chimiques.
Lotus a déclaré qu'un dosage accru, y compris celui du chlore, a désormais été adopté et qu'une surveillance de routine est mise en œuvre pour les paramètres physiques et chimiques ainsi que pour les tests microbiens. D'autres améliorations sont à l'étude, notamment le traitement aux ultraviolets.
La mine, selon les auditeurs, ne disposait pas non plus d'un plan complet de sécurité de l'eau. Il n’existait aucun calendrier d’entretien documenté pour les infrastructures de traitement et peu de preuves d’une évaluation systématique des risques depuis le captage de l’eau jusqu’à sa consommation.
Peut-être plus important encore, l'audit a révélé qu'aucune preuve documentaire n'avait été fournie démontrant que le système de traitement avait été certifié ou approuvé par l'autorité d'État compétente pour la consommation humaine.
La réponse officielle des autorités du district a été inhabituellement directe. Dans une lettre du 27 février adressée au directeur général de la mine, le commissaire du district de Karonga, Willard Mwambo, a déclaré :
« Les résultats révèlent que l’eau potable actuellement fournie aux travailleurs ne répond pas aux normes acceptables. »
La lettre poursuit : « Collectivement, ces conditions présentent un risque évident pour la santé publique des travailleurs, notamment en ce qui concerne l’exposition à des maladies d’origine hydrique telles que les maladies diarrhéiques. »
Le commissaire a ordonné à l'entreprise de fournir immédiatement un autre approvisionnement en eau potable et de maintenir cet arrangement jusqu'à ce que des tests de laboratoire indépendants confirment que le système produisait régulièrement de l'eau potable.
La mine a également eu sept jours pour mettre le système à niveau selon les normes nationales minimales et vérifier les améliorations par un laboratoire accrédité.
En réponse à des questions détaillées, le directeur général de Lotus Resources, Greg Bittar, a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de répondre à chaque question individuellement, mais a déclaré que les systèmes d'approvisionnement et de traitement de l'eau établis par l'entreprise ainsi que ses processus de surveillance de routine étaient continuellement améliorés, la santé et la sécurité des employés, de la communauté et de l'environnement restant sa « priorité absolue ».
Bittar a déclaré que de l'eau potable en bouteille était fournie à tout le personnel du site jusqu'à nouvel ordre et que des mesures d'amélioration supplémentaires visaient à renforcer les normes d'ingénierie et les pratiques opérationnelles.
L'Autorité nationale des ressources en eau (NWRA) a mené un audit sur place le 12 mars et collecté des échantillons pour analyse en laboratoire à Lilongwe, dont les résultats sont toujours attendus, a-t-il indiqué.
Masozi Kasambara, le porte-parole de la NWRA, a déclaré que les autorités s'étaient rendues sur place avec d'autres agences gouvernementales pour une enquête et avaient collecté des échantillons pour des tests en laboratoire afin d'établir « des résultats précis du statu quo ».
Kasambara a déclaré que l’exercice était toujours en cours car « un certain nombre de paramètres sont sous surveillance » et que la NWRA fournirait « un retour d’information complet pour la consommation publique » une fois que les procédures scientifiques standard auront été achevées.
« Il existe également des variations de temps pour que les procédures soient complètement épuisées et que les résultats soient obtenus », a-t-il déclaré. « Une fois que cela sera fait, vous serez contacté. »
Cependant, dans son avis du 18 février, l'entreprise a demandé aux superviseurs de relayer le message de sécurité lors des réunions de boîte à outils et a déclaré que le laboratoire du site continuerait à surveiller l'eau.
Cet épisode révèle une contradiction plus large au cœur de la transition énergétique : les minéraux stratégiques sont de plus en plus commercialisés comme essentiels à un avenir à faibles émissions de carbone, tandis que les conditions locales dans lesquelles ils sont produits restent souvent peu surveillées.
Lotus Resources a présenté Kayelekera comme faisant partie de la chaîne d'approvisionnement en uranium soutenant la décarbonation mondiale. Les ressources minérales de la mine sont estimées à plus de 51 millions de livres d'oxyde d'uranium, avec une durée d'exploitation prévue d'au moins une décennie.
En mars de l'année dernière, Reuters a rapporté que Lotus Africa avait signé un accord contraignant pour fournir 600 000 livres d'uranium à un important service public nord-américain.
De quoi plaire aux acheteurs cherchant à diversifier leur offre. Mais l'audit du district et la propre réponse de l'entreprise suggèrent qu'au minimum, la mine est aux prises avec de sérieuses inquiétudes concernant la qualité de l'eau potable, les problèmes d'assainissement et la surveillance de la santé des travailleurs.
Pour les investisseurs, les régulateurs et les acheteurs, les implications s’étendent au-delà d’un seul camp minier du nord du Malawi. Si une exploitation majeure d’uranium ne parvient pas à démontrer de manière constante que l’eau est sûre pour sa propre main-d’œuvre, il devient difficile d’ignorer les questions plus larges concernant les contrôles environnementaux et la gouvernance.
Lotus a déclaré que son conseil d'administration et sa direction reconnaissent leurs obligations envers les actionnaires et autres parties prenantes de maintenir une gouvernance d'entreprise solide, arguant que des mesures d'amélioration supplémentaires devraient donner lieu à des recommandations pratiques pour toute faiblesse opérationnelle identifiée.
L'audit a recommandé une formation urgente du personnel sur la surveillance de la qualité de l'eau et la désinfection immédiate des déversements d'eaux usées autour des bassins de traitement domestiques. Il a également ordonné que des inspections de conformité soient menées tous les trimestres, avec une visite de suivi prévue pour la troisième semaine de mars aux frais de l'entreprise.
Jusqu'à ce que des tests indépendants confirment que l'eau est sûre, les autorités du district ont clairement fait connaître leur position.
Lotus a déclaré que l'eau en bouteille resterait en place pendant que les améliorations de la surveillance et du traitement se poursuivraient ; la NWRA a déclaré que ses travaux de laboratoire étaient toujours en cours. Comme l’a écrit Mwambo, le commissaire du district, l’utilisation continue des réserves existantes « présente un risque inacceptable pour la santé des travailleurs ».
