Le week-end dernier, j'ai conduit de Johannesburg à Rustenburg et retour. Le trio Bokani Dyer a été ma bande originale tout au long du processus. Traditions, dont la sortie est prévue le 1er octobre, est arrivée très tôt dans ma boîte de réception et il n'y a pas de meilleur moyen de pénétrer dans un album que quelques centaines de kilomètres de route ouverte.
Construit autour de Dyer au piano et au chant, avec le batteur Lumanyano Mzi et le bassiste Tim Norton complétant le trio, il a permis une conduite calme : le genre où l'on ne ressent pas le besoin de tester la limite de vitesse. Plus j’écoutais, plus les couches s’ouvraient.
Ce n’est qu’une fois que j’ai commencé à lire sur l’album que j’ai compris à quel point l’histoire y était contenue.
Contrairement à la plupart des catalogues de Dyer, Traditions est en grande partie constitué de couvertures. Son morceau d'ouverture, African Piano: Inxembula, est une chanson Xhosa enregistrée par le joueur uhadi Nofinishi Dywili et le Ngqoko Women's Ensemble, transformée plus tard en chanson de lutte pendant l'apartheid.
Lorsque je reçois Dyer lors d'un appel vidéo, il est à Los Angeles, étape d'une tournée qui le mènera à travers les États-Unis, l'Europe, l'Australie et son retour en Afrique australe avant la fin de l'année. Il est un peu plus de 9 heures du matin, son premier rendez-vous de la journée.
Je lui ai demandé ce qu'il essayait de comprendre sur son propre héritage musical en réalisant cet album.
« Il s'agit plutôt de rendre hommage à toutes les différentes étapes de mon voyage », dit-il. « Les choses intéressantes que j'ai rencontrées musicalement. Être né dans un certain contexte, grandir dans un certain contexte, aller étudier la musique. »
Il mentionne la formation de piano classique qu'il a acquise parallèlement à ses études de jazz et « juste des réflexions sur l'héritage du jazz sud-africain, qui est le monde dans lequel j'existe ».
Traditions, tel qu'il le décrit, est sa tentative d'intégrer le tout – classique, jazz et formes indigènes sud-africaines – dans le son d'un trio avec piano. Étant donné le poids d'une chanson comme Inxembula, je lui demande comment il décide de ce qu'il est autorisé à changer et de ce qui doit rester intact.
« Chaque chanson de l'album a sa propre histoire », dit-il. Celui-là, il l'a laissé presque entièrement seul. Il l'a découvert pour la première fois il y a des années, en transcrivant de la musique sud-africaine précoloniale pour les archives de la Southern African Music Rights Organization, un travail qu'il a pris au sérieux car si peu de cette musique existe sous forme écrite.
« Si nous regardons cette musique qui n'a aucune exposition à la pensée occidentale, aux formes occidentales, aux instruments occidentaux : c'est vraiment intéressant d'entendre à quel point elle est avancée et intéressante. »
Même retravaillé pour le trio, Dyer a essayé d'en préserver au plus près les mélodies et les rythmes.
« Cela sonne différemment de l'original mais j'ai quand même essayé de préserver les mélodies et les rythmes. »
D’autres morceaux ont eu les mains plus libres. La jeune chanteuse Phoebe Mgxaji, que Dyer a rencontrée alors qu'elle enseignait à temps partiel à l'Université Wits, est invitée sur deux chansons, dont une Thembisa réinventée.
Le violoniste Kabelo Motlhomi, « tout simplement un joueur incroyable » du Resonance String Quartet, apparaît sur But Beautiful, où Dyer chante également. Le guitariste mozambicain Julio Sigauque le rejoint sur Ropasci.
Dyer a eu 40 ans en janvier et l'a marqué par une fête sur le terrain de son père Steve Dyer à Centurion, réunissant des personnes de toutes les époques de sa vie : sa famille du Botswana, ses amis d'école, ses amis d'université et ses collègues musiciens. « C'était génial pour moi parce que cela rassemblait en quelque sorte tous ces gens de différentes époques de ma vie, ce qui rendait le tout très spécial », dit-il, même s'il admet que le format micro ouvert signifiait que quelques invités se sentaient un peu trop à l'aise derrière cela.
« Vous savez, quand les gens sont excités, ils prennent le micro et ne veulent pas partir. »
Le parcours de Dyer a traversé plusieurs endroits à la fois : il est né à Gaborone, au Botswana, avant de déménager à Johannesburg avec sa famille vers la deuxième année, d'aller à l'école puis d'étudier le jazz en Afrique du Sud et de parcourir désormais les scènes du monde entier.
Il retourne au Botswana plusieurs fois par an, où réside la famille de sa mère. « C'est ce que je considère comme une de mes maisons », dit-il.
Atteindre 40 ans ne correspond pas nécessairement à l’image qu’il s’en faisait autrefois.
« Je ne sais pas si c'est ce que j'imaginais », dit-il. Mais il a remarqué quelque chose dans la façon dont les gens qui ont franchi ce seuil le lui décrivent.
« Pour beaucoup de personnes à qui j'ai parlé et qui ont dépassé la quarantaine, elles ont dit que c'était les meilleures années de leur vie. Elles ont le sentiment de contrôler pleinement leur destin. »
