Le Malawi a engagé environ 550 000 hectares de forêt publique, soit près de 6 % de la superficie du pays, dans un accord de crédits carbone sur 40 ans avant que le Parlement n'adopte une loi dédiée pour réglementer de tels accords.
Le Malawi a engagé environ 550 000 hectares de forêt publique, soit près de 6 % de la superficie du pays, dans un accord de crédits carbone sur 40 ans avant que le Parlement n'adopte une loi dédiée pour réglementer de tels accords.
Les crédits carbone sont des certificats négociables liés à l’action climatique ; En règle générale, un crédit représente une tonne de dioxyde de carbone – ou son équivalent – réduite ou éliminée. Les entreprises et les pays les achètent pour respecter leurs engagements volontaires en matière de climat ou d’autres objectifs.
L'ampleur des concessions, la longue période d'exclusivité et l'absence de conditions publiées de partage des avantages ont alarmé les législateurs et les groupes de la société civile.
Fin janvier 2026, le géant portugais de la construction Mota-Engil a annoncé aux régulateurs de Lisbonne que sa filiale agroforestière, Mamaland, avait signé un accord exclusif avec le négociant singapourien de matières premières Trafigura pour commercialiser et vendre des crédits de carbone générés à partir de 14 réserves forestières du Malawi.
En pratique, cela signifie estimer la quantité de carbone stockée ou ajoutée par les forêts au fil du temps, la transformer en crédits selon une norme approuvée, puis vendre ces crédits aux acheteurs.
L'accord, d'une valeur pouvant atteindre 100 millions de dollars (1,6 milliard de rands) en paiements initiaux, donne à Trafigura les droits exclusifs d'acheter et de vendre des crédits issus des concessions pendant quatre décennies.
Les responsables gouvernementaux ont présenté le projet comme un moyen de restaurer les forêts dégradées, de créer des emplois et de débloquer le financement climatique dans l'un des pays les plus pauvres du monde. Les critiques soutiennent que le Malawi lie les futurs gouvernements et les communautés vivant dans et autour des réserves, sans mettre en place au préalable des garde-fous juridiques.
« Le Malawi signe des contrats de 40 ans avant d'avoir des règles de base », a déclaré Werani Chilenga, ancien président de la commission parlementaire des ressources naturelles, dans une récente interview accordée à une publication locale au sujet de la législation sur le carbone au point mort.
« Nous risquons que nos forêts deviennent un terrain de jeu pour les entreprises étrangères tandis que nos populations restent des spectateurs. »
La principale incertitude est la suivante : à qui appartient, en droit, le droit de vendre le carbone stocké dans les forêts publiques ?
Bruce Sosola, directeur technique et co-fondateur de Natural Capital Advisory, qualifie les droits sur le carbone de « question d'un million de kwacha » parce qu'ils sont « implicites plutôt qu'explicitement écrits » dans les lois foncières et forestières du Malawi.
« Si vous regardez la loi forestière ou la loi foncière, vous ne trouverez nulle part les mots « droits sur le carbone » », a déclaré Sosola.
Jusqu’à présent, le Malawi fonctionnait en grande partie sur l’hypothèse selon laquelle « si vous possédez la terre ou les arbres, vous possédez le carbone », une zone grise que le gouvernement tente de formaliser à travers un cadre national de marché du carbone lancé en août dernier.
Sosola a fait valoir que les projets à grande échelle ne sont devenus bancables que lorsque le gouvernement a assuré la sécurité juridique : des instruments clairs définissant la propriété, le partage des bénéfices et les garanties, ainsi que des lettres d'autorisation précisant « qui est payé, comment la communauté est protégée et comment nous garantissons que la même tonne de carbone n'est pas vendue deux fois ».
Sans règles explicites, des différends pourraient éclater entre l’État et les autorités coutumières, avec des projets bloqués devant les tribunaux pendant des années, a-t-il prévenu.
Mota-Engil et ses partenaires affirment que les forêts pourraient générer plus de 30 millions de tonnes de crédits d'élimination de carbone « à haute intégrité ». Les crédits d'élimination sont censés refléter le carbone extrait de l'atmosphère et stocké, par exemple, dans la croissance des arbres, plutôt que les émissions évitées.
À un prix notionnel de 50 dollars la tonne, un prix que certains analystes considèrent plausible pour les crédits d'enlèvement premium, les revenus bruts pourraient dépasser 1,5 milliard de dollars sur la durée de vie du projet.
L'expérience du Malawi est bien moindre : il a gagné environ 150 000 dollars en vendant 75 000 crédits dans le cadre de programmes REDD+ antérieurs. REDD+ est une approche soutenue par l'ONU qui rémunère les pays ou les projets pour réduire les émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts et pour protéger ou améliorer les stocks de carbone forestier.
Aux termes de l'accord divulgué aux régulateurs portugais, Trafigura paiera jusqu'à 100 millions de dollars, la moitié à la signature, en échange de droits de commercialisation exclusifs. Le produit des ventes à crédit, moins la commission de Trafigura, serait reversé à Mamaland. Ce qui reste flou, c'est la part du Malawi. Les documents publics ne précisent pas la part du gouvernement et aucune formule de partage des revenus n'a été publiée.
Pour les projets terrestres dans les zones protégées, le cadre carbone stipule que la part des recettes revenant au gouvernement est de 25 %. Le gouvernement national conserve 17% tandis que 3% reviendront aux gouvernements locaux et les communautés auront 5%.
Une concession forestière conventionnelle ne devrait pas être considérée comme incluant automatiquement des droits sur le carbone, a averti Sosola. Les permis d’exploitation forestière couvrent généralement les « produits forestiers », a-t-il expliqué, tandis que la séquestration du carbone est un service écosystémique qui doit être « dégroupé » et explicitement autorisé.
Dans le cadre du cadre 2025 du Malawi, les promoteurs de projets doivent demander au département des affaires environnementales une lettre d'autorisation pour réclamer légalement des crédits.
Le projet s'articule également autour des règles comptables internationales. Pour que les acheteurs étrangers puissent réclamer ces crédits, le Malawi doit veiller à ce que les mêmes réductions ne soient pas prises en compte dans ses propres objectifs climatiques.
« Si le Malawi autorise un crédit pour une vente internationale, il doit procéder à un ajustement correspondant », a déclaré Sosola, une sorte de comptabilité en partie double pour les émissions.
Les critiques affirment que le cadre n'est pas suffisant. Une loi autonome sur les crédits carbone, avec des règles applicables sur la propriété, le consentement et le partage des bénéfices, est en attente.
Les questions concernant les critères de revenus et les conditions de concession devraient être adressées au gouvernement, qui garantirait la transparence et la responsabilité, a déclaré le porte-parole de Mota-Engil Malawi, Thomas Chafunya.
Une structure exclusive de 40 ans pourrait limiter les options des futurs gouvernements en matière d'utilisation des terres et de politique climatique. « Lorsqu’un gouvernement accorde des droits de commercialisation pour 40 ans, il bloque essentiellement l’utilisation des terres pour deux générations », a déclaré Sosola.
Il a suggéré que des révisions périodiques soient intégrées aux clauses de partage des avantages afin que le Malawi ne soit pas « coincé avec les prix de 2024 en 2060 », étant donné que les prix du carbone pourraient grimper.
Ni le ministère des Forêts ni le ministère des Ressources naturelles n’ont répondu aux questions.
Sosola a également souligné la nécessité d'un registre fonctionnel pour suivre les crédits émis et empêcher les doubles ventes, ainsi que d'une réserve nationale tampon pour assurer contre les inversions dues aux incendies ou à l'exploitation forestière illégale.
Trafigura est l'un des plus grands négociants en matières premières au monde et son histoire est controversée.
En 2006, un pétrolier affrété par Trafigura, le Probo Koala, a déchargé des déchets toxiques en Côte d'Ivoire, déclenchant une crise de santé publique à Abidjan. L’entreprise a ensuite versé 198 millions de dollars au gouvernement ivoirien pour le nettoyage et a accepté un règlement de 30 millions de livres sterling avec les résidents, bien qu’elle ait nié tout acte criminel.
En mars 2024, Trafigura a plaidé coupable aux États-Unis de complot en vue de corrompre des responsables de la compagnie pétrolière nationale brésilienne Petrobras, admettant avoir payé près de 20 millions de dollars de commissions corrompues. Il a accepté de payer environ 127 millions de dollars d'amendes et de confiscations.
En janvier 2025, le Tribunal pénal fédéral suisse a condamné l'entreprise et un ancien dirigeant pour corruption liée à des pots-de-vin versés à un responsable pétrolier angolais. Dans le cadre d’une mesure coercitive distincte aux États-Unis à la mi-2024, les régulateurs ont infligé une amende de 55 millions de dollars à l’entreprise pour manipulation de marché et utilisation abusive d’informations confidentielles.
Trafigura affirme avoir remanié ses systèmes de conformité et opérer sous des contrôles anti-corruption stricts.
Pour la société civile malawienne, l’histoire de l’entreprise renforce la nécessité d’un contrôle national capable de résister aux pressions politiques.
Les réserves ne sont pas des paysages vides.
Autour de Dzalanyama et de South Viphya, les petits agriculteurs défrichent leurs parcelles pour y cultiver du maïs et des haricots. Les producteurs de charbon de bois alimentent les marchés de Blantyre et de Lilongwe. Les femmes parcourent des kilomètres pour ramasser du bois de chauffage et des champignons sauvages.
Plus de 96 % des ménages malawiens dépendent de la biomasse comme combustible de cuisine, un facteur majeur de déforestation.
« Si nous excluons les gens pour « protéger » le carbone, nous n'avons pas créé de projet, nous avons créé un conflit », a déclaré Sosola, arguant que les projets devraient être conçus autour d'une utilisation légale et coutumière : cartographie du régime foncier, zonage pour une récolte durable et réinvestissement des recettes dans des alternatives telles que des fourneaux économes en carburant et une agriculture à plus haut rendement.
Dans un village près de Dwambazi, un dirigeant a déclaré que les réunions communautaires promettaient des emplois de pépinières et de gardes forestiers, mais ne pouvaient pas expliquer combien de temps les terres resteraient sous concession ni quelle part des revenus reviendrait à la population locale.
Mamaland affirme que les bénéfices communautaires sont au cœur de son modèle, citant les projets d'une grande pépinière d'espèces indigènes et d'une « forêt énergétique » de 10 000 hectares pour fournir du bois de chauffage durable. Les modalités détaillées de partage des revenus n’ont toutefois pas été rendues publiques.
Ses partisans, dont l’ancien vice-président Michael Usi, qui a défendu la restauration forestière par le secteur privé en tant que ministre de l’Environnement, présentent le partenariat comme une voie vers le financement climatique. Les sceptiques voient un schéma familier : les droits étrangers à long terme sont garantis alors que la réglementation est à la traîne. Partout en Afrique, les projets carbone ont suscité des réactions négatives.
Au Kenya, une initiative carbone relative aux pâturages a été suspendue après qu'un tribunal ait constaté des failles dans la participation du public. Au Libéria, les propositions visant à placer de vastes zones sous concessions de carbone ont suscité des accusations de « colonialisme du carbone ».
Le Malawi a également un historique de projets fonciers et d'extraction contestés, de l'exploitation minière d'uranium à Karonga aux plantations sucrières de Chikwawa.
Le partenariat Mamaland-Trafigura relie le pays à un marché mondial qui a été soumis à un examen minutieux de la qualité du crédit et à des allégations climatiques exagérées.
Pour un pays qui n’a gagné jusqu’à présent qu’environ 150 000 dollars grâce au commerce du carbone, le potentiel de hausse est séduisant. Mais le coût d’une mauvaise application des règles pourrait se mesurer en conflits, en litiges et en une génération de perte d’influence.
