Angella Okutoyi Regarde les joueurs se déplacer à travers l'argile, leur jeu de jambes et les rassemblements résonnant dans les airs. En tant que star de tennis en hausse, les sons sont familiers. Mais ce cadre, Roland Garros, se sent personnel.
Il y a à peine trois ans, Okutoyi est entré dans l'histoire sur ces mêmes tribunaux, devenant la première femme kenyane à atteindre le deuxième tour en simple aux Juniors de France. Cette même saison, elle a remporté un titre junior du Grand Chelem à Wimbledon en double féminin, cimentant son statut de l'une des étoiles les plus brillantes d'Afrique. Ce fut une année révolutionnaire qui a vu son voyage des écoles publiques de Nairobi aux arènes les plus élites du sport.
Maintenant, Okutoyi est de retour à Paris, mais cette fois en tant que spectateur. À 21 ans, elle joue actuellement au tennis universitaire à l'Université d'Auburn aux États-Unis, affinant son jeu et se préparant à passer à une carrière professionnelle à temps plein. Regarder depuis les tribunes était excitant, dit-elle Okyafricamais cela lui a également rappelé à quel point elle le veut.
« J'ai hâte de revenir ici en tant que pro et de jouer avec les grands chiens », dit-elle Okyafrica. « Je sais que cela prend du temps, mais si je reste ancré et cohérent, je crois que j'ai une bonne chance d'y arriver un jour. J'espère que c'est bientôt! »
Alors que l'Open de France de cette année a célébré des légendes comme Rafael NadaL – un champion à 14 reprises à Roland Garros, qui a été honoré pour son héritage inégalé sur Clay – une autre histoire prenait tranquillement la forme juste au-delà des courts. L'Afrique a produit des talents remarquables comme la Tunisie Jabeur ons et l'Afrique du Sud Kevin Andersonmais une nouvelle génération de joueurs émerge avec des plans pour construire des réseaux, gagner une visibilité et signaler que l'avenir du tennis pourrait très bien être façonné sur le continent.
La marque sportive suisse reconnaît ce potentiel. L'entreprise a apporté Okutoyi – ainsi que la Namibie Henry van SchalkwykBénin Gloriana Nahum, et Afrique du Sud Khololwam Montsi – à Paris non seulement pour regarder les qualifications, mais aussi pour mélanger et se mêler à Clubhouse Nights, un événement culturel parsemé d'étoiles parrainé par ON. L'événement a mélangé le tennis d'élite avec la musique, la mode et la narration. Là, les joueurs ont rencontré l'ancien n ° 1 mondial Iga świątek et a attrapé une performance surprise par Burna Boy.
« L'objectif est de repousser les limites du tennis traditionnel et de le rendre plus diversifié et immergé dans la culture contemporaine », » Navalayo OsemboDirecteur de l'Afrique à ON, raconte Okyafrica. « Le tennis a souvent une image élitiste, liée à des clubs exclusifs. Pour changer cela, nous devons intégrer activement le sport dans le tissu culturel dynamique des communautés mondiales. »
De gauche à droite: Navalayo Osembo, Angella Okutoyi, Gloriana Nahum, Iga świątek, Kholo Montsi et Henry Van Schalkwyk pendant les soirées du club-house organisées par ON.
Ces moments sont essentiels pour les joueurs des régions où le tennis en est encore à ses débuts de développement. Comme le souligne Osembo, le sport est souvent perçu comme l'élite et inaccessible, généralement associé à la richesse ou à un privilège d'expatrié.
« J'entends des gens dire que c'est un jeu d'homme riche », dit Wanjiru Mbugua-KaraniSecrétaire général du Tennis Kenya et vice-président de la Confédération du tennis africain (CAT). Cependant, nous travaillons sur la démystification de cette idée car le tennis est pour tout le monde. (Le sport) a beaucoup d'argent, donc cela peut être une carrière entière. «
L'histoire d'Okutoyi reflète cet effort pour briser les barrières. Élevée par sa grand-mère à Nairobi, elle a découvert le sport grâce à l'initiative de tennis junior du Kenya (JTI), un programme de base qui introduit le tennis aux enfants dans des zones mal desservies. Ses premières séances de formation ont été improvisées et elle attendait avec impatience l'entraîneur de la JTI venant à son école pour des cours gratuits. « J'attendrais toujours ces jours à venir », explique Okutoyi.
Son talent s'est démarqué tôt. À seulement dix ans, elle a attiré l'attention de la visite des éclaireurs de la Fédération internationale de tennis (ITF) lors d'un tournoi junior à Nairobi, ce qui a conduit à son placement au Centre de formation ITF au Burundi. La transition de la promesse locale à un concurrent international a cependant été tout sauf fluide. Formation sur les courts de Murram bruts de Nairobi, un type de surface de la cour fait de gravier compacté ou de roche broyée, d'Okutoyi endurci mentalement, mais qui l'a laissée techniquement défavorisée par rapport à ses pairs qui avaient accès à l'argile professionnelle, à l'herbe et aux terrains durs.
Angella Okutoyi en action pendant le sixième jour des championnats de Wimbledon 2022 au All England Lawn Tennis and Croquet Club, Wimbledon.
En effet, son ascension n'était pas motivée par le privilège mais par une pure persistance. Et bien que son histoire soit inspirante, elle mène à la maison un défi plus large: le manque d'investissement systémique dans le tennis africain. Sans un financement constant, l'accès à l'entraînement d'élite ou une compétition internationale régulière, de nombreux joueurs prometteurs n'atteignent jamais leur plein potentiel.
Et bien que les programmes de base au Kenya atteignent désormais des dizaines de milliers d'enfants, le chemin des niveaux d'élite reste étroit. Le défi n'est pas un manque de talent mais un manque d'accès à un soutien cohérent.
« Le tennis nécessite beaucoup d'infrastructures. Vous pouvez commencer sans elle, mais à un moment donné, vous en aurez besoin », explique Mbugua-Karani. « Nous produisons des joueurs et nous produisons de bons joueurs. La clé est maintenant comment obtenir des centres hautes performances en Afrique afin que nous n'ayons pas à continuer de les envoyer (à l'étranger). »
Même pour Okutoyi, le voyage a impliqué des compromis difficiles. À Auburn, elle participe au circuit de tennis collégial américain sur une bourse. Bien que le système NCAA offre une structure et un jeu de match solide, il limite le nombre de tournois professionnels qu'elle peut entrer. Cette restriction affecte directement son classement mondial, qui détermine l'admissibilité aux événements mondiaux.
L'année dernière, Okutoyi a raté les qualifications pour les Jeux olympiques de Paris 2024 malgré la victoire de l'or aux Jeux africains. Son classement mondial n'était pas assez élevé parce qu'elle n'avait pas participé à suffisamment de tournois professionnels. Alors qu'une athlète universitaire s'est engagée dans le calendrier de son équipe, elle ne pouvait pas se rendre librement pour poursuivre les points de classement.
« J'avais signé pour jouer pour (mon université) d'abord, donc je ne pouvais pas simplement quitter leurs matchs pour aller me battre pour mes points de classement », explique-t-elle.
Angella Okutoyi concourt pour l'Université d'Auburn aux États-Unis
Elle espère que les règles de qualification changeront et que les mises à jour arrivent assez tôt pour que les joueurs planifieront autour d'eux. « Si cette règle avait été en place avant les Jeux africains, ou même il y a deux ans, je me serais préparé en conséquence et j'étais prêt pour les Jeux olympiques », ajoute-t-elle.
Mbugua-Karani décrit le quasi-miss olympique d'Okutoyi comme « douloureux ». Elle dit qu'il y a des discussions avec ITF pour examiner les critères. « L'ITF n'avait pas imaginé une époque où un joueur avec un classement inférieur pourrait se qualifier par la voie régionale », explique-t-elle, soulignant la nécessité de systèmes plus inclusifs qui reflètent les réalités des régions de tennis émergentes.
Pourtant, Okutoyi reste concentré sur sa vision à long terme. Elle espère revenir aux scènes du Grand Chelem en tant que pro. Et elle est également déterminée à garantir que les autres ont un chemin plus facile. « J'ai toujours eu cette idée en tête. Si tout se passe bien, je veux ouvrir une académie avec plusieurs tribunaux où les gens peuvent venir s'entraîner gratuitement », dit-elle. « Ceux qui veulent payer peuvent contribuer, mais l'objectif est de créer un espace où n'importe qui peut accéder à une formation sans se soucier des coûts. »
