Il y a un an, Sandra Kimokoti Assis dans la BK Arena à Kigali, en regardant les finales de la Basketball Africa League (BAL). En tant que co-fondatrice et directrice commerciale de Twende Sports, elle et ses collègues co-fondateurs étaient dans les tribunes, envisageant un avenir où leur propre équipe, Nairobi City Thunder, concourrait sur cette scène même.
«Nous nous sommes dit:« Nous allons être ici », dit Kimokoti Okyafrica.
Maintenant, ils le sont.
En tant que champions en titre de la Ligue de basket-ball kenyane après une saison invaincue, Thunder devrait faire l'histoire en tant que première équipe kenyane à participer au Bal, la première compétition des clubs de basket-ball africaine. Ils ont fait leurs débuts ce week-end lors de la conférence du Nil à Kigali, au Rwanda, du 17 au 25 mai 2025.
Twende Sports, qui a acquis Nairobi City Thunder en 2023, a été fondée sur une idée audacieuse: qu'une franchise sportive de classe mondiale pouvait être construite et basée à Nairobi. Initialement, les co-fondateurs – Colin Rasmussen, Sandra Kimokoti, Kooshin Diriyeet Stephen Domingo – pensait que le voyage pourrait prendre plusieurs saisons. Mais une fois qu'ils ont vu à quel point il y avait des talents locaux et mis les bons systèmes de soutien en place, le rêve a commencé à se réunir beaucoup plus rapidement que prévu.
«Cela a juste renforcé que le rêve que nous avions était réellement possible», explique Kimokoti. «C'était excitant, validé et motivant. Le but était toujours de construire quelque chose de classe mondiale ici, et maintenant nous pouvons le montrer.»
Les joueurs de Nairobi City Thunder se blottissent avec leur entraîneur Bradley IBS lors d'un match de championnat, faisant partie de la course dominante de l'équipe à la qualification BAL.
Bal, lancé en 2020 en partenariat entre la National Basketball Association (NBA) et la Fédération internationale de basket-ball (FIBA), en est maintenant à sa cinquième saison. Il s'agit de la première ligue professionnelle de la NBA en dehors de l'Amérique du Nord. Conçu pour élever le basket-ball Elite Club à travers le continent, BAL propose des équipes sélectionnées grâce à une combinaison de qualification directe et d'un tournoi compétitif «Road to Bal».
Depuis son lancement, Bal a augmenté à la fois dans la compétitivité et la visibilité, attirant les talents internationaux, les sponsors mondiaux et les partenaires des médias. Il sert également de plate-forme majeure pour les joueurs africains aspirant à des carrières dans la NBA ou les meilleures ligues européennes. Pour le Kenya, maintenant représenté à Bal pour la première fois, les qualifications montrent jusqu'où le pays est arrivé et qu'il appartient à la scène régionale.
« Chaque fois que nous avons une nouvelle franchise et un nouveau pays dans la ligue, c'est la croissance », a déclaré le président de Bal Amadou Gallo Fall. «J'étais à Nairobi pour les qualificatifs de route vers la route et j'ai été témoin de Nairobi City Thunder Play. Il est bon de voir la propriété décider d'investir dans le basket-ball au Kenya.»
Le chemin de Thunder vers Bal était dominant. L'équipe a obtenu sa place après une solide performance dans les qualifications de la division Est, couronnée par une victoire décisive de 99–86 contre la star du Cape Verde dans la finale Elite 16 de la Kasarani Indoor Arena de Nairobi en décembre dernier. Cette victoire a non seulement obtenu leur place à Bal, mais les a également couronné champions de la division Est.
Et les fans de Nairobi sont extatiques! Depuis la prise de contrôle de Twende, Thunder est passé de moins de 2 000 abonnés des médias sociaux à plus de 50 000 plates-formes. Leurs jeux sont maintenant en direct, leur marchandise se vend et leur histoire attire l'attention des fans bien au-delà des frontières du Nairobi et du Kenya.
Les joueurs de Nairobi City Thunder élaborent des stratégies sur le terrain pendant un match
Avec un match nul dans la conférence du Nil, Thunder fait face à une concurrence difficile de la BBC de l'APR du Rwanda, de la Libye Al Ahly Tripoli et de l'Afrique du Sud fabriquée par le basket-ball. Mais avec une équipe qui combine les talents kenyans d'élite et le retour des professionnels internationaux, Kimokoti dit qu'ils visent à faire une déclaration.
«Nous ne sommes pas seulement ici pour participer – nous voulons prouver qu'une équipe kenyane peut rivaliser et gagner à ce niveau», dit-elle. «Il s'agit de montrer ce qui est possible lorsque vous investissez dans les bonnes personnes et la bonne structure.»
Sous la direction de l'entraîneur-chef Bradley IBSThunder est devenu connu pour son style de jeu et sa profondeur de banc rapide. Des vétérans comme Griffin Ligare et Albert Odero ancrer l'équipe aux côtés des vedettes internationales comme Tylor Ongwae.
Alors que Thunder se prépare à représenter le Kenya sur la scène continentale, les joueurs savent qu'ils portent plus que leurs propres ambitions. Une victoire en conférence à Kigali pourrait les envoyer aux éliminatoires du BAL, qui devraient avoir lieu à Pretoria en juin.
« Pour beaucoup d'entre eux, c'est la plus grande plate-forme sur laquelle ils ont jamais joué », explique Kimokoti. «Ils sont enfermés. Ils savent ce que cela signifie.»
