Un homme fume une cigarette sur une terrasse nouvellement construite surplombant un chantier dans le quartier historique de Piazza à Addis-Abeba. (Photo de Michele Spatari / AFP)
Yeka Hills, une zone montagneuse tranquille surplombant Addis-Abeba, a été transformée en un énorme chantier de construction.
Des excavatrices et des bulldozers travaillent toute la nuit pour aplatir les forêts et les terres agricoles pour l'un des projets d'infrastructure les plus coûteux de l'histoire éthiopienne : un immense palais qui servira de résidence officielle au Premier ministre Abiy Ahmed.
Le Premier ministre lui-même est le partisan le plus enthousiaste de ce projet, connu sous le nom de projet Chaka, et se rend régulièrement sur place pour suivre les progrès.
« Le bruit retentit à toute heure », a déclaré un ambassadeur, qui habite à proximité du nouveau développement. «Cela devient une nuisance et a perturbé nos conditions de vie. Il y a peu d’appétit pour entendre nos plaintes.
Outre le palais, le vaste complexe de 503 hectares comprend un hôtel de luxe, des maisons d'hôtes pour les chefs d'État en visite, des résidences ministérielles, des immeubles d'habitation haut de gamme et trois lacs artificiels bordés de palmiers artificiels.
Quelque 29 km de nouvelles routes sont en cours de construction, ainsi qu'un tunnel souterrain pour permettre une évasion facile en cas d'urgence ou de tentative de coup d'État.
Les responsables gouvernementaux insistent sur le fait qu'il ne s'agit pas d'un projet vaniteux, mais qu'il sert à faire avancer les priorités de développement de l'Éthiopie.
« La question d'un 'palais pour le Premier ministre' est malheureusement un discours très simpliste, conçu pour susciter un tollé intentionnel », a déclaré Billene Seyoum, porte-parole du Premier ministre. « Le projet Chaka est un grand projet national de ville satellite qui vise à transformer le visage et les environs d'Addis-Abeba. »
Les ambassadeurs à proximité ne sont pas les seuls à être lésés. Les critiques ont remis en question le prix à payer, d’autant plus que 20 millions d’Éthiopiens sont menacés de famine et que certaines parties du pays ont désespérément besoin de fonds de reconstruction pour se remettre du conflit.
Seyoum rejette ces critiques, affirmant que le projet a créé des milliers d'emplois. « Ce genre de plaintes émane généralement de ceux qui considèrent que le développement est une « charité ». »
Au total, selon les propos tenus par Abiy devant les parlementaires, la facture du projet pourrait s'élever à 10 milliards de dollars. Cela représente plus de la moitié du budget annuel 2024-25 de l'Éthiopie de 17 milliards de dollars annoncé la semaine dernière.
Abiy a déclaré que le financement du projet ne proviendrait pas des caisses de l’État, mais qu’il proviendrait du secteur privé. Il a été largement rapporté que le gouvernement des Émirats arabes unis est un investisseur majeur, tandis que certains hommes d'affaires locaux affirment avoir été intimidés pour les inciter à apporter des contributions financières.
Un homme d'affaires a déclaré au Globe et courrier qu’il avait « reçu des appels téléphoniques sans fin, des menaces et des avertissements selon lesquels il pourrait se voir interdire de recevoir des contrats officiels s’il ne faisait pas de don ».
Pour faire place aux nouveaux bâtiments, les agriculteurs et les habitants sont expulsés en masse.
Des avis d'expulsion sont affichés sur les murs d'une église locale et si votre nom figure sur la liste, vous n'avez que quelques jours pour vider vos affaires.
Certains résidents qui refusent d’obtempérer sont expulsés de force, détenus dans des prisons temporaires de fortune ou agressés par les forces de sécurité. Il a été demandé aux personnes expulsées de trouver de nouveaux logements à Debre Berhan dans l'Amhara ou à Welega dans l'Oromia, selon leur appartenance ethnique.
Seyoum a déclaré que toutes les expulsions étaient effectuées conformément à la loi.
« En Éthiopie, les terres appartiennent à l'État et la constitution permet au gouvernement de développer pleinement les terres conformément aux lois », a-t-elle déclaré.
« Plus important encore, la majorité des terres développées par le projet Chaka sont inhabitées… les résidents locaux sont conscients des implications de développement de l’expansion des infrastructures publiques. »
L’entrée dans la zone est étroitement surveillée, avec des points de contrôle de sécurité sur les routes d’entrée et de sortie.
Les personnes qui utilisaient auparavant la zone, comme les fidèles de l'église Washa Mikael Rock-Hewn et les aspirants athlètes qui s'entraînent sur les collines, n'ont pas le droit d'y entrer.
Des policiers en civil patrouillent pour empêcher quiconque de prendre des photos de la construction.
Le développement de Yeka Hills est le dernier et le plus coûteux d'une série de projets controversés lancés par Abiy pour moderniser et embellir Addis-Abeba.
Il s'agit notamment de la rénovation du Grand Palais de l'empereur Ménélik II dans le cadre du nouveau développement du Parc Unity, qui abrite un musée et un zoo ; et la démolition d'une grande partie du quartier historique de Piassa, dans la capitale, pour faire place à des immeubles d'habitation et à des passerelles.
L'exemple d'Abiy a inspiré d'autres responsables éthiopiens à investir dans des projets tout aussi extravagants. Shimales Abdisa, le président d'Oromia – l'État qui entoure Addis – a lancé son propre projet de palais, qui devrait être achevé l'année prochaine.
Le nouveau palais s'étend sur plus de six hectares dans l'un des quartiers les plus riches de la capitale et coûterait plus d'un milliard de dollars. Il abritera les bureaux et résidences des dirigeants Oromia. Pour faire de la place, les maisons ont été démolies et les habitants déplacés.
Abiy n’est pas le seul dirigeant mondial à se construire une nouvelle demeure grandiose. En Égypte, le dictateur militaire Abdel Fattah El-Sissi investit 59 milliards de dollars dans la construction d’une nouvelle capitale – le nom imaginatif de Nouvelle Capitale administrative – dont le palais présidentiel sera la pièce maîtresse.
En Turquie, le président Recep Tayyip Erdoğan a achevé en 2014 le « Palais blanc » de 1 100 pièces, d’une valeur de 615 millions de dollars, à l’extérieur d’Ankara, le proclamant symbole de sa « nouvelle Turquie » puissante et prospère.
Erdogan vit toujours dans sa création, mais tous les dirigeants n’ont pas cette chance.
Le président soudanais Omar al-Bashir a emménagé dans le tout nouveau palais républicain de Khartoum en 2015, avant d'être renversé lors d'une révolution en 2019. Le palais était au centre des manifestations contre son régime autoritaire.
Et peut-être que le palais présidentiel le plus tristement célèbre de tous appartenait au dictateur zaïrois Mobutu Sese Seko, qui a construit le « Versailles de la jungle » dans sa maison ancestrale de Gbadolite, doté d’un bunker nucléaire et d’un aéroport capable d’accueillir un Concorde.
Il est aujourd'hui en ruines, tout comme son empire autoproclamé – un récit édifiant, peut-être, pour les ambitions d'Abiy.
