L'économie sud-africaine n'a guère connu de croissance depuis plus d'une décennie et une personne sur trois est au chômage. Cela soulève la question suivante : comment les citoyens survivent-ils ?
Le taux de chômage réel est nettement plus élevé que les 33 % officiels enregistrés par l'enquête trimestrielle sur la population active de Statistics SA, qui ne suit que ceux qui recherchent activement du travail et ne parviennent pas à le trouver. Le chiffre réel est d'environ 43 %, ce que Stats SA définit comme des personnes qui veulent du travail mais qui ont arrêté de chercher parce qu'elles pensent qu'aucun emploi n'est disponible.
Une grande partie de la cohorte est constituée de jeunes. L'Afrique du Sud compte environ 21 millions de personnes âgées de 15 à 34 ans et parmi ceux qui sont disponibles et recherchent un emploi, près de la moitié (45,5 % selon la dernière enquête sur la population active de Stats SA) sont au chômage.
Comment parviennent-ils à joindre les deux bouts ? Là où le chômage frappe le plus durement, les gens concoctent leur survie grâce à un patchwork de subventions, de solidarité familiale, d’activités informelles, d’emprunts et de vie partagée sous contrainte.
Pour près d'un ménage sur quatre (23,4 %), les subventions sociales sont la principale source de revenus, selon l'enquête générale 2025 sur les ménages de Stats SA. Sassa a dépensé 267 milliards de rands en subventions sociales au cours de l'exercice 2024/2025, atteignant 19,2 millions de bénéficiaires. Pour l'année en cours, le budget des subventions Sassa atteint 292,8 milliards de rands, soit environ 11 % de l'ensemble du budget national.
À cela s’ajoutent les revenus du travail informel et, de plus en plus, le travail à la demande via des plateformes numériques telles que Uber, Bolt, Takealot et Checkers Sixty60. De nombreux jeunes Sud-Africains rassemblent leurs revenus grâce aux services de covoiturage, de livraison, de plates-formes de travail domestique et de contrats à court terme.
« Le tableau complet comprend les envois de fonds, les revenus irréguliers et les ressources mises en commun – la pension d'une grand-mère, l'activité informelle d'un enfant adulte, l'argent envoyé par un cousin à Gauteng », rapportent Brendan Pearce et Bobby Berkowitz de FinMark Trust.
En termes de dette, on estime que 10 millions de Sud-Africains sont surendettés, et 37 % des emprunteurs formels sont confrontés à des problèmes de remboursement, selon une enquête FinScope Consumer réalisée en 2024 par FinMark Trust. Si l’on y ajoute ceux qui empruntent uniquement auprès de sources informelles, le chiffre s’élève à environ 12 millions d’adultes confrontés à des difficultés financières, selon l’enquête.
Même si cette façon de survivre permet aux gens de se protéger et de se nourrir, elle reste une manière d’exister précaire. Les chômeurs n'ont pas d'aide médicale ni de pension et il existe des niveaux élevés de désespoir, de dépression, de retard d'indépendance, de vulnérabilité élevée à la criminalité, de toxicomanie et, surtout, de colère politique parmi les jeunes chômeurs.
« C'est précaire non seulement pour les individus mais pour le pays parce que nous avons des niveaux élevés d'endettement personnel. Même parmi ceux qui ont un emploi formel, l'endettement est un problème sérieux. Si vous combinez l'insécurité du travail à la demande et la gestion de situations d'endettement difficiles, vous obtenez beaucoup de stress, ce qui entraîne des problèmes de santé, etc., qui imposent également un fardeau supplémentaire à une assiette fiscale qui se rétrécit », explique le Dr Ross Harvey, directeur de recherche à Good Governance Africa.
Les solutions sont complexes mais commencent par réparer l’infrastructure nationale en déclin. Les problèmes chroniques d’approvisionnement en électricité ont freiné la croissance du secteur manufacturier et des petites entreprises pendant des années, les goulets d’étranglement ferroviaires et portuaires augmentent les coûts et étouffent la création d’emplois orientés vers l’exportation et le déclin à long terme d’industries comme l’exploitation minière, le tourisme et l’industrie manufacturière doit être redressé.
«Nous devons bien définir les bases», explique le Dr Harvey.
Les experts s'accordent également sur la nécessité de faciliter la tâche des petites entreprises en réformant les exigences en matière de licences et en introduisant des mécanismes tels que des plateformes numériques à guichet unique et une hiérarchisation basée sur les risques.
« Réduire les formalités administratives est crucial à la fois pour attirer des investissements à grande échelle et également pour permettre aux commerçants informels et aux entrepreneurs des petites municipalités de réussir », a déclaré le président Cyril Ramaphosa lors du Sommet national sur le développement économique local (DEL) de 2026.
Dans les établissements d'enseignement supérieur, les compétences techniques doivent être développées à grande échelle en développant l'apprentissage et l'apprentissage sur le lieu de travail, idéalement conçus en collaboration avec l'industrie afin que ce qui est enseigné corresponde aux besoins des employeurs, qui incluent de plus en plus de solides compétences numériques.
Les secteurs de l’ingénierie, de l’industrie manufacturière, de la santé, des soins infirmiers et des technologies des TIC ont tous exprimé la nécessité de réduire l’écart entre ce qui est enseigné et ce que l’économie exige.
Le secteur informel et l’économie des petits boulots ne bénéficient pas de ce type de considération. Les travailleurs informels travaillent sans contrat, sans protection du travail et sans accès aux services financiers conventionnels, tandis que les travailleurs à la demande sont classés comme des « entrepreneurs indépendants », ce qui signifie qu'ils sont responsables de leurs propres dépenses – carburant, entretien et assurance – qui grugent leurs maigres revenus.
La Commission africaine des droits de l'homme et des peuples a noté que les femmes portent un fardeau disproportionné dans ce domaine, reconnaissant que « les femmes en Afrique restent la majorité des pauvres, des dépossédés, des sans terre, des chômeurs, de celles qui travaillent dans le secteur informel et de celles qui assument le fardeau des soins ».
Certains économistes, comme GG Alcock, expert de l'économie informelle en Afrique du Sud, estiment que les politiques devraient intégrer et soutenir l'économie de survie plutôt que de l'ignorer, par le biais d'éléments tels qu'un accès plus facile aux services bancaires aux entreprises, aux microcrédits et aux infrastructures (marchés, stockage et transport) pour les commerçants informels.
« Des milliers d'entreprises existent déjà. Nous en avons des centaines mais nous ne les reconnaissons pas. Nous n'avons pas besoin de créer de nouvelles entreprises. Nous devons les aider à se développer », a-t-il déclaré lors de la conférence BizNews à Londres en 2024, ajoutant que l'économie informelle valait 750 milliards de rands et était l'un des secteurs à la croissance la plus rapide d'Afrique du Sud.
Ainsi, une réflexion politique plus récente considère le secteur informel comme un secteur permanent et légitime qui mérite sa propre architecture réglementaire adaptée, plutôt que de rester un enclos pour les personnes qui n’ont pas réussi à trouver un emploi formel.
Cela signifierait que les travailleurs informels et à la demande auraient accès au fonds d’assurance chômage, aux soins de santé et aux retraites grâce à des modèles de cotisation flexibles adaptés aux revenus irréguliers, sans avoir à s’enregistrer en tant qu’entreprise formelle ou à devenir un employé formel.
Et avec l’accès aux microcrédits, aux instruments d’épargne, aux paiements numériques et à des conditions équitables sur les plateformes, les commerçants informels et les travailleurs à la demande pourraient investir dans leurs propres opérations, atténuer la volatilité des revenus et constituer des actifs au fil du temps plutôt que de vivre au jour le jour.
Avec un chômage des jeunes si élevé, l’économie informelle et à la demande constitue, en réalité, la principale source d’absorption des jeunes travailleurs dans un avenir prévisible.
Cependant, sans s’attaquer aux contraintes structurelles plus larges – infrastructures, réglementation excessive, entreprises publiques défaillantes, corruption, etc. – le secteur informel et l’économie des petits boulots sont encore plus contraints que le secteur de l’emploi formel. Les commerçants informels dépendent fortement des services municipaux d’eau et de traitement des déchets, par exemple, et ils sont particulièrement vulnérables à la criminalité.
L'éducation et la santé sont également des éléments clés de la mise en place du capital humain de base nécessaire à une économie prospère, note le Dr Harvey.
Cela nécessite des réformes qui combleront le déficit d'apprentissage qui commence avant la première année (un plus grand soutien est donc nécessaire pour le développement de la petite enfance et les bases de l'alphabétisation et du calcul) et le renforcement des cliniques de soins de santé primaires pour lutter contre la tuberculose, le VIH, l'hypertension et le diabète (la tuberculose est particulièrement dévastatrice en termes d'emploi car elle frappe les personnes dans leurs années de travail).
Enfin, si davantage de personnes peuvent accéder à un emploi productif – qu’il soit formel, informel ou à la demande – cela réduira la pression budgétaire tout en élargissant l’assiette fiscale.
Comme Songezo Zibi, président du comité permanent des comptes publics, l’a déclaré récemment dans Business Day : « Nous avons compensé l’échec de la croissance économique en plaçant davantage de personnes au chômage pour les aider à survivre à ce qui autrement écraserait la pauvreté et la faim.
« Par conséquent, notre tâche la plus importante est de faire croître l'économie afin que nous puissions réduire les coûts du service de la dette et transformer des millions de bénéficiaires de subventions en contribuables. »
Le chemin est long et venteux pour sortir du piège du chômage en Afrique du Sud, mais le gouvernement semble déterminé à le parcourir, ne serait-ce que par les paroles pour l'instant.
« Une croissance rapide et inclusive reste notre seule voie durable », a déclaré le ministre des Finances Enoch Godongwana dans le discours du budget 2026.
