Pour Dudu Ngcobo, la conservation n’est pas une idée abstraite mesurée en hectares ou en nombre d’animaux sauvages. Cela fait partie de la façon dont elle construit un avenir pour sa famille.
Dudu travaille comme contrôleur d'herbicides pour la Fondation Babanango, contribuant à l'élimination des plantes exotiques envahissantes et à la restauration écologique du paysage autour de la réserve animalière de Babanango. Les revenus qu’elle gagne lui ont permis de subvenir aux besoins de ses deux filles dans leurs études supérieures. Noncebo est étudiante en première année de tourisme à l'Université d'Afrique du Sud (UNISA), tandis que Phindile étudie en troisième année la comptabilité à l'Université de Johannesburg.
L'histoire de Dudu est l'une des raisons pour lesquelles nous en sommes venus à nous interroger sur la manière dont le succès de la conservation est habituellement mesuré et pourquoi, dans le travail que nous effectuons à Babanango, nous avons essayé de le mesurer différemment.
Nous avons pris l'habitude de compter les succès de conservation en hectares protégés, en espèces restaurées et en animaux réintroduits. Ces mesures comptent. Mais nous ne pensons pas qu’ils puissent être les seuls à compter. Un paysage protégé entouré de communautés ayant un accès limité aux emplois, aux services et aux opportunités économiques ne peut être considéré indépendamment de ces communautés. L'avenir à long terme de la conservation dépend également de la capacité des personnes vivant à côté de celle-ci à se considérer comme des participants.
La réserve animalière de Babanango couvre environ 21 000 hectares, dont la plupart appartiennent à la communauté. Au cours des huit dernières années, plus de 4 000 animaux, dont des rhinocéros noirs et des éléphants, ont été réintroduits sur des terres qui avaient auparavant connu un surpâturage important et une perte de faune. C’est une véritable réussite en matière de conservation. Mais ce n’est pas toute l’histoire que nous avons l’intention de raconter.
Parallèlement à la réserve, nous avons créé la Fondation Babanango, une organisation d'utilité publique enregistrée travaillant avec les fiducies de propriétaires fonciers d'Emcakwini, Esibongweni et KwaNgono. Il se concentre sur les personnes liées au paysage : accès aux services, moyens de subsistance, compétences, éducation et opportunités pour les jeunes. Grâce à notre programme d'accès à l'eau, par exemple, nous avons développé 17 forages et des systèmes d'eau alimentés par l'énergie solaire, aidant plus de 5 000 ménages à accéder à une eau fiable, preuve, dirions-nous, que le « développement communautaire » et la « conservation » ne doivent pas nécessairement être des éléments distincts.
Prenez un emploi. Au-delà des 200 emplois locaux créés directement par Babanango Game Reserve, la Fondation mène l'élimination des plantes exotiques envahissantes, employant 23 membres de la communauté qui gagnent un revenu tout en contribuant à la gestion du paysage.
Dudu Ngcobo en fait partie. Son travail contribue à la restauration écologique mais les revenus qui en découlent contribuent également à son foyer et à l'éducation de la prochaine génération. C’est là que se croisent la conservation et le développement rural, selon notre expérience plus qu’en théorie.
Nous voulons être prudents quant aux affirmations que nous faisons. Cela ne veut pas dire que tout projet de conservation peut ou doit fournir tous les services dont une communauté a besoin ou que la conservation devrait devenir transactionnelle dans laquelle les communautés soutiennent la faune uniquement parce qu'elles reçoivent quelque chose en retour. Nous ne pensons pas non plus avoir résolu le problème du développement rural, car la gouvernance foncière communale est véritablement complexe. Ce que nous pensons avoir montré, c'est que ces deux objectifs (écologique et social) peuvent être poursuivis au sein du même paysage sans que l'un ou l'autre ne devienne un geste symbolique envers l'autre : Babanango Game Reserve gère l'écologie et la biodiversité, tandis que la Fondation investit dans les personnes liées à cette écologie.
Le principe, en termes simples, est que les gens font partie des paysages. Dans les zones rurales d’Afrique du Sud, les communautés peuvent vivre à côté d’importants atouts naturels tout en étant confrontées à des opportunités économiques limitées. La conservation doit tenir compte de ce contexte, et non le contourner.
Ainsi, lors de l'évaluation des projets de conservation, les questions ne doivent pas se limiter au nombre d'hectares protégés ou au nombre d'animaux réintroduits. Ils devraient s’étendre à la question de savoir si les jeunes obtiennent des opportunités, si la population locale développe des compétences, si les ménages ont accès aux services essentiels et, surtout, si les personnes vivant à proximité de ces paysages les considèrent comme faisant partie de leur propre avenir.
Si la conservation se produit à communautés plutôt que avec nous risquons de créer un fossé durable entre le succès de la conservation et le bien-être de la communauté. Conçu dans le cadre d'une stratégie paysagère plus large, il peut faire les deux à la fois, c'est du moins notre expérience, et nous pensons que cela vaut la peine que d'autres le testent par eux-mêmes.
Les résultats en matière de biodiversité sont importants. Les hectares comptent. La faune compte. Mais il en va de même pour les moyens de subsistance, les revenus des ménages, les entreprises locales et une participation significative. L'histoire de Dudu rappelle que la conservation ne s'arrête pas à la clôture de la réserve, son impact peut atteindre les ménages, les salles de classe et les ambitions de la prochaine génération.
Ils devraient participer à son avenir.
