« La mode a toujours fait partie de mon identité, » Kahindo Mateene raconte Okyafrica sur un appel de zoom. Le créateur de mode congolais a été exposé à une variété de styles de mode africains qui grandissaient en Ouganda et au Kenya, vivant au Nigéria, en Éthiopie et au Niger, ainsi que pour voyager au Dr Congo pour les vacances.
Ces années où elle a été « toujours entourée de couleur » est formatrice pour son travail en tant que fondatrice et opérateur principal de la marque de mode nommée d'après elle. Mateene, qui a déménagé aux États-Unis à l'adolescence pour l'université et est maintenant basée à New York, s'inspire de son héritage africain et des diverses cultures qu'elle a rencontrées. Kahindo propose des pièces colorées définies par des designs et des textures imprimés frappants, ainsi qu'une nouvelle réinterprétation de la mode africaine traditionnelle.
Au-delà de la gestion des pièces frappantes esthétique, la marque de Mateene crée un impact social grâce à ses collaborations cohérentes avec des tailleurs africains et des concepteurs de textiles, en se concentrant sur l'autonomisation des femmes, en leur payant des salaires habitables et en favorisant des emplois durables dans plusieurs pays africains.
Une décision clé que Mateene a prise lors du lancement de Kahindo en 2017 a été de déplacer la production en Afrique. « Cela a été la partie la plus difficile de mon entreprise, mais cela a également été le plus gratifiant », dit-elle. « C'est quand j'ai déménagé la production en Afrique que mon entreprise a commencé à croître, et je pense que c'est parce que je voulais vraiment avoir un impact. Il existe de nombreuses marques de mode, et nous avons entendu parler du traitement des personnes, en particulier des femmes, dans des pays comme la Chine et l'Inde. Je voulais faire le contraire. »
Mateene a lancé Kahindo plusieurs années après avoir fermé sa première marque de mode, Modahnik.
Produire en Afrique signifie l'approvisionnement en matériaux localement et parfois travailler dans plusieurs pays. Mateene partage ce matériel pour l'une de ses collections provenant de fabricants de tissus locaux au Nigéria, puis envoyé au Kenya pour être coupé et cousu. Dans un autre cas, elle a collaboré avec une organisation qui se concentre sur les filles réfugiées, en les engageant dans la fabrication de tissu tie-dye pour une collection.
Mateene, la fille d'un diplomate, se penche sur la conscience de son privilège, résultat direct des efforts de sa grand-mère pour assurer l'éducation de son père malgré des circonstances financières désastreuses. Kahindo payant des femmes « afin qu'elles puissent soutenir leurs familles et leurs enfants » est sa force motrice pour diriger une marque de mode indépendante.
« Maintenant que mon entreprise a cette plus grande mission de créer des emplois et d'aider à s'aligner sur trois des objectifs de développement durable des Nations Unies, chaque fois qu'il y a un défi, chaque fois que je veux quitter mon entreprise, je me souviens de toutes ces femmes avec lesquelles j'ai travaillé », dit-elle.
Kahindo est la deuxième tentative de Mateene d'une marque de mode; Sa première tentative a été Modahnik, lancée en 2009, après la curiosité de ses amis américains sur les tenues avec lesquelles elle reviendrait après avoir visité le Congo. « J'ai fait ce que j'avais l'habitude de faire à chaque Noël, qui est d'aller sur le marché, de trouver du tissu, d'aller au tailleur et de les faire faire quelque chose parce que c'est comme ça que nous le faisons au Congo et dans de nombreux pays africains », se souvient-elle. « Ensuite, je suis revenu à Chicago à ce moment-là, et beaucoup de mes amis étaient comme: » Oh mon Dieu, nous le voulons, nous le voulons. « »
Après avoir essayé sans succès de se procurer les mêmes matériaux pour ses premières pièces localement, Mateene s'est tournée vers Vlisco, la société de textile néerlandaise connue pour faire et vendre des tissus imprimés africains, et a commencé à produire des pièces pour Modahnik aux États-Unis et en Chine.
À ce moment-là, elle avait obtenu un deuxième degré en design de mode après son premier diplôme en affaires internationales et en économie. En 2011, elle était dans l'incubateur de la mode de Chicago au programme Macy sur State Street, et elle est devenue une candidate sur Project Runway en 2013. Cependant, elle a fermé sa première marque lorsqu'elle a déménagé à New York en 2015.
« Je pense que j'étais peut-être en avance sur la courbe parce qu'en 2009, 2010, les gens ne portaient pas de choses africaines comme ce que c'est maintenant », dit-elle.
Mateene espère étendre Kahindo en tant qu'équipe d'une femme, dans l'espoir d'une croissance accélérée dans un avenir proche.
Avec Kahindo, Mateene a dû être ingénieuse et résiliente, travaillant essentiellement en tant qu'équipe d'une femme. L'ingéniosité est ce qui a fait figurer sa marque sur un panneau d'affichage à Times Square de New York. « C'était très simple, et je pense que c'est juste poser des questions », dit-elle. « L'année dernière, j'ai vu une femme que je connais qui possède également une entreprise de technologie de la mode sur un panneau d'affichage, et elle en a parlé sur LinkedIn et Instagram, et je lui ai demandé comment cela s'était produit après l'avoir félicité. Essentiellement, c'était un avantage d'ouvrir un compte commercial avec cette nouvelle banque qui soutient les petites entreprises. Elle m'a référé, j'ai ouvert un compte, et c'est comment cela s'est produit. »
Obtenir une fente de panneau d'affichage à Times Square n'a pas eu d'impact sur les affaires de Mateene en termes de ventes, mais elle pense que « c'est bon pour la presse », avec ses publications sur les réseaux sociaux du panneau d'affichage qui obtiennent beaucoup de goûts.
Sans accès à un financement approprié au-delà de quelques petites subventions, la croissance lente de Kahindo est principalement due aux bénéfices qu'elle génère. « De plus, beaucoup de gens ne le savent pas, mais j'ai dû financer mon entreprise en ayant un emploi à temps plein », dit-elle, ajoutant qu'elle conçoit comme cinq pour cent du temps et que tout ce qui limite elle-même la croissance.
Mateene déplace Kahindo à un rythme régulier, avec des plans qui, selon elle, aideront l'entreprise à se développer, notamment en améliorant son accent sur la vente aux Africains sur le continent. En octobre, elle se présentera dans un défilé de mode à Nairobi, au Kenya, à la suite d'un spectacle en Éthiopie plus tôt cette année. Elle espère être stockée dans plus de magasins à travers le continent, et bien que les prix soient moins chers qu'aux États-Unis, elle comprend que le marché cible de sa marque sera « pour le client qui a ce revenu disponible à dépenser ».
Le concepteur espère également embaucher des professionnels des ventes et du marketing et élargir ses offres pour inclure plus de collections de taille plus. « Actuellement, ma marque passe à 2xl, ce qui est comme une taille 16/18 aux États-Unis, mais ce sont les tailles qui vendent toujours le plus rapidement parce que toutes les femmes veulent être belles, et notre slogan est de faire en sorte que les femmes se sentent bien en portant des couleurs et des impressions. Cela devrait être accessible à tous. »
