- Des millions de jeunes Sud-Africains voteront en novembre sans avoir jamais occupé un emploi stable.
- Le chômage persistant retarde le moment où une génération entière peut devenir économiquement indépendante.
- Commencer une carrière avec dix ans de retard entraîne des conséquences à vie en termes d’épargne, de retraite, de crédit et de propriété d’actifs.
- Les familles sont devenues le filet de sécurité sociale caché qui soutient les adultes qui restent exclus du marché du travail.
- La démocratie permet aux jeunes de devenir adultes à 18 ans, mais l'économie sud-africaine les fait attendre beaucoup plus longtemps.
En novembre, des millions de jeunes Sud-Africains accompliront l’un des actes déterminants de l’âge adulte démocratique en choisissant qui gouvernera les lieux dans lesquels ils vivent. Cependant, les chiffres du marché du travail publiés cette semaine par Statistics South Africa révèlent la réalité économique face à laquelle cette maturité politique sera exercée.
Le taux de chômage en Afrique du Sud a atteint 33,6 % au deuxième trimestre 2026, laissant près de 8,5 millions de personnes au chômage. La situation des jeunes Sud-Africains est particulièrement difficile. Parmi les 15 à 34 ans, près de cinq millions étaient au chômage, tandis que 45,4 %, soit environ 9,5 millions de jeunes de cette tranche d'âge, n'étaient ni occupés, ni scolarisés, ni formés.
Beaucoup entreront donc dans l’isoloir sans l’emploi stable qui rend possible une vie indépendante et la création d’un foyer. L’Afrique du Sud approche d’une nouvelle élection avec un clivage particulier : l’âge adulte politique arrive comme prévu, alors que l’âge adulte économique n’arrive de plus en plus pas.
Les chiffres du chômage sont généralement considérés comme des mesures de la performance économique. Ils nous indiquent combien d’emplois l’économie ne parvient pas à créer et quelle quantité de capacité productive est gaspillée. Mais pour les jeunes Sud-Africains, ces chiffres nous renseignent également sur le temps. Depuis au moins six ans, les enquêtes de Stats SA ont montré que plus de quatre Sud-Africains sur dix âgés de 15 à 34 ans ont toujours été sans emploi, sans éducation ou formation. Pour une partie importante d’une génération, la transition de l’éducation au travail et à l’indépendance économique se prolonge de plus en plus.
L’âge adulte n’est pas simplement un âge ou un statut juridique. C’est aussi une situation économique construite autour de la capacité de gagner un revenu, de fonder un ménage indépendant et de commencer à accumuler des actifs. Lorsqu’un emploi stable est reporté, ces étapes sont également reportées. La crise du chômage en Afrique du Sud pourrait donc avoir des conséquences plus graves que la suppression des revenus : elle pourrait changer lorsque l'âge adulte deviendra économiquement possible.
Ici, l’idée de parcours de vie offre une lentille analytique utile. Les économies font bien plus que produire des biens, des services et des recettes fiscales. Ils fournissent également des voies institutionnelles par lesquelles les individus passent de la dépendance à l’indépendance économique. L’emploi apporte plus qu’un revenu : il permet aux individus de fonder un foyer, d’obtenir du crédit, d’accumuler des actifs et de prendre des décisions à long terme concernant leur famille et leur lieu de résidence. Lorsque l’entrée sur le marché du travail est retardée pour des millions de personnes, ces transitions deviennent moins prévisibles.
On trouve des indications à ce sujet ailleurs dans les données sociales de l'Afrique du Sud. Statistics South Africa a enregistré 102 373 mariages et unions en 2024, contre 143 279 en 2015, tandis que le taux brut de nuptialité a chuté de 2,6 à 1,6 pour mille personnes au cours de la même période. Rien de tout cela n’établit que le chômage entraîne un déclin du mariage ou pousse les gens à se marier plus tard. Les modèles de mariage reflètent également l’évolution des préférences, la cohabitation, les relations entre les sexes et un changement social plus large. Le point le plus précis est que l’insécurité du marché du travail fait partie de l’environnement économique dans lequel sont prises les décisions concernant l’âge adulte indépendant.
La distinction est importante car le chômage est normalement traité comme un problème de revenu. Toutefois, vu tout au long de la vie, ses effets s’accumulent avec le temps. Une personne qui accède à un emploi stable à 22 ans suit une trajectoire différente de celle qui obtient un premier emploi durable à 32 ans. La différence ne concerne pas seulement le salaire, mais aussi l’expérience, l’épargne, les cotisations de retraite, les antécédents de crédit et l’accumulation d’actifs. Cela devient particulièrement important lorsque près de huit Sud-Africains au chômage sur dix sont sans emploi depuis un an ou plus.
Le retard dans l’indépendance économique n’affecte pas seulement l’individu. Ses coûts sont redistribués entre les ménages, car les parents soutiennent leurs enfants adultes plus longtemps et les revenus sont mis en commun entre les membres salariés et les chômeurs. Ce qui est souvent décrit comme la résilience des ménages a donc une interprétation moins confortable. La famille est devenue l’une des institutions grâce auxquelles l’Afrique du Sud absorbe le chômage persistant, atténuant ses effets tout en rendant socialement durable l’exclusion prolongée du marché du travail.
Cette dépendance prolongée a une conséquence plus large. L’âge adulte politique arrive à un âge légalement défini, mais l’intégration économique n’a pas de calendrier. Un jeune peut posséder tous les droits et responsabilités de la citoyenneté tout en restant incapable d'acquérir l'indépendance économique grâce à laquelle de nombreux autres choix à l'âge adulte deviennent possibles.
Lorsque les Sud-Africains dans la vingtaine ou au début de la trentaine entreront dans l’isoloir en novembre, ils exerceront toute l’action politique de l’âge adulte. Par la suite, beaucoup retourneront dans le foyer familial qu’ils ne peuvent pas encore se permettre de quitter, continueront à chercher un travail qui est resté insaisissable et reporteront les décisions qui marquaient autrefois le cours ordinaire de la vie adulte. Ils auront choisi leurs conseillers, leurs maires et leurs gouvernements avant que certains aient eu la possibilité de choisir où ils peuvent se permettre de vivre ou quel genre d'avenir ils peuvent raisonnablement construire.
La démocratie leur a donné l’âge adulte à temps mais l’économie leur a demandé d’attendre.
