Le professeur Helen Rees est une leader mondiale de la santé de renommée internationale dont la carrière a fait progresser la santé en Afrique dans les domaines des maladies évitables par la vaccination, du VIH, de la santé reproductive et de la science réglementaire. Après une formation de médecin à Londres, elle a travaillé au Zimbabwe et en Afrique du Sud, où elle a participé activement à la lutte contre l'apartheid.
En 1994, elle a fondé Wits RHI à l'Université du Witwatersrand, aujourd'hui l'une des plus grandes institutions de recherche en santé d'Afrique. Rees est également le fondateur et codirecteur du Wits African Leadership in Vaccinology Expertise ; professeur personnel à l'Université du Witwatersrand ; professeur honoraire à la London School of Hygiene and Tropical Medicine ; membre honoraire du Murray Edwards College de l'Université de Cambridge et titulaire d'un doctorat en sciences (médecine) honoris causa de l'Université de Londres et d'un doctorat en droit honoris causa de l'Université de Rhodes.
Pendant trois décennies, Rees s’est consacrée à combler l’écart entre ce que sait la science et ce que fait la santé publique – en utilisant la recherche, l’engagement politique et la diplomatie scientifique pour protéger la santé des personnes les plus vulnérables en Afrique et au-delà. En tant que directeur exécutif du Wits RHI à l'Université du Witwatersrand, Rees a façonné la politique et la recherche en matière de santé aux niveaux national et international.
Rees a apporté des contributions exceptionnelles et soutenues à la santé publique aux niveaux national et mondial. Son travail a directement influencé les politiques et programmes de santé qui ont amélioré les résultats de santé de millions de personnes dans le monde. Ses recherches et son leadership ont eu un impact profond sur la prévention du VIH, les programmes de vaccination, la santé maternelle et infantile ainsi que l'élaboration et la mise en œuvre de politiques de santé fondées sur des données probantes.
Sous sa direction, Wits RHI a dirigé le développement, l'évaluation et la mise en œuvre à grande échelle de médicaments, de vaccins, de technologies thérapeutiques, de diagnostic et de prévention qui ont façonné les politiques nationales, régionales et mondiales. Rees est reconnue pour sa réputation internationale exceptionnelle et son leadership scientifique. Son engagement considérable dans la gouvernance internationale de la santé comprend des services au sein de plus de 350 groupes consultatifs régionaux et mondiaux, de plus de 150 conseils consultatifs ministériels sud-africains et de comités d'experts contribuant aux réponses nationales et mondiales aux défis majeurs de santé publique tels que l'épidémie d'Ebola, la polio, le Covid-19 et le mpox.
Elle a été présidente du Groupe consultatif stratégique d'experts de l'OMS sur la vaccination (SAGE) et membre fondateur et présidente du comité consultatif scientifique de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI). Rees a été présidente du conseil d'administration de l'Autorité sud-africaine de réglementation des produits de santé (SAHPRA), où elle a dirigé sa transformation en une institution de réglementation moderne post-apartheid, alignée sur les impératifs constitutionnels de santé de l'Afrique du Sud.
Actuellement, Rees préside le Groupe consultatif technique régional africain sur la vaccination (RITAG) de l'OMS et est président du conseil d'administration de MedAccess et de l'International Vaccine Institute (IVI), ces deux derniers étant des entités mondiales à but non lucratif visant à accroître l'accès aux vaccins et aux produits de santé pour les PRFI. Sa contribution scientifique substantielle se reflète dans plus de 280 publications universitaires évaluées par des pairs et dans un portefeuille de recherches qui ont façonné à la fois les connaissances scientifiques et les pratiques de santé publique. Rees a reçu de nombreux prix et distinctions pour ses contributions à la santé et à la science mondiales, notamment l'Ordre national du baobab d'Afrique du Sud, le Platinum Batho Pele Award et le NSTF Lifetime Achievement Award.
Elle a été nommée Officier de l’Empire britannique (OBE) en 2001 par la reine Elizabeth II, et Officier de l’Ordre national du mérite français en 2022 par le président Macron pour sa contribution à la santé mondiale et à la réponse au Covid-19. En 2025, elle a reçu le prestigieux prix commémoratif Dr Lee Jong Wook pour la santé publique de l'OMS, l'une des plus hautes distinctions mondiales dans le domaine de la santé publique.
Rees a consacré une grande partie de sa carrière au renforcement du leadership scientifique africain, de l’excellence en recherche et de la capacité de réglementation. Pendant trois décennies, elle a créé et soutenu des programmes qui ont formé des chercheurs, des cliniciens, des décideurs politiques, des régulateurs et des responsables de la santé publique à travers le continent, créant ainsi un héritage durable de développement des capacités qui continue de façonner les systèmes de santé en Afrique aujourd'hui.
En recevant son prix, Rees a réfléchi sur l'essence de la science dans la société. Elle a rappelé que son premier article publié dans une revue était une enquête auprès des ménages portant sur l'épidémie de repas à Alexandra, le célèbre township de Johannesburg. La publication, publiée dans le Journal médical SAa demandé pourquoi les enfants n'étaient pas vaccinés. « Je viens de faire une interview et nous avons eu une discussion sur les raisons pour lesquelles les enfants ne sont pas vaccinés. Certaines questions persistent et cela signifie que la recherche doit se poursuivre », a déclaré Rees.
Elle a souligné que les scientifiques ne cherchent pas à obtenir des distinctions, mais à trouver des solutions pour la société. C'est un chemin qu'elle a suivi. « La vie nous offre des opportunités, et ce sont les choix que nous faisons qui nous mènent sur notre chemin. Vous pouvez vous retrouver sur ce chemin, ou sur ce chemin, et la vie est souvent fortuite », a-t-elle déclaré. « Je n'ai jamais eu l'intention de devenir scientifique ou chercheur. Je suis tombé dans ce métier en raison de la conviction que les populations avaient besoin de soins de santé, mais aussi simplement à l'époque où nous avions l'Afrique du Sud démocratique et où nous avions besoin de recherche pour la majorité de la population. »
La science a prospéré grâce à la collaboration, a déclaré Rees. « Ce n'est jamais 'je l'ai fait'. C'est toujours 'nous l'avons fait', parce que c'est vraiment le cas. Peu importe le domaine, qu'il s'agisse de recherche, de résolution d'un problème ou de politique, c'est le travail d'équipe qui favorise réellement la recherche de solutions. »
