L’Afrique du Sud a perdu un géant silencieux. Enos Mafokate, le cavalier pionnier connu sous le nom de « Roi des chevaux », est décédé à l'âge de 80 ans. Son décès laisse un vide profond dans l'histoire sportive du pays, dans sa lutte continue pour l'égalité et dans les rêves d'innombrables jeunes des townships.
« C'est avec une profonde tristesse que la famille Mafokate annonce le décès de notre bien-aimé Enos Mafokate – mari, père, grand-père, arrière-grand-père, mentor et pionnier de l'équitation sud-africaine. Nous sommes profondément attristés par son décès et immensément fiers de la vie extraordinaire qu'il a vécue et de l'héritage qu'il laisse derrière lui. Son héritage perdurera », a déclaré son fils, la star kwaito Arthur Mafokate dans un communiqué.
Né le 15 février 1944 dans le township d'Alexandra, à Johannesburg, Mafokate a grandi dans les dures réalités de l'apartheid. Enfant, il entourait l'âne de la famille alors qu'il gardait du bétail dans une ferme près de Rivonia. Un incident qui a changé sa vie alors qu'il était adolescent l'a amené à travailler comme employé d'écurie. Depuis ces modestes débuts, il est devenu le premier cavalier d'obstacle professionnel noir d'Afrique du Sud. Un exploit qui a brisé les barrières raciales d’un sport d’élite et colonial longtemps réservé aux cavaliers blancs.
À une époque où les Sud-Africains noirs étaient systématiquement exclus des compétitions équestres, le talent et la détermination de Mafokate ont ouvert les portes. Il est devenu le premier membre noir de la Transvaal Horse Society et le premier cavalier noir en 127 ans à concourir au Salon royal de l'agriculture de Pietermaritzburg. En 1980, le champion britannique David Broome le repère et l'invite à concourir au Royaume-Uni. Là, il s'est classé cinquième sur 31 cavaliers au Royal International Horse Show de Wembley, le premier Sud-Africain de toutes les courses à concourir au niveau international depuis deux décennies. Il a ensuite remporté des titres majeurs, dont le Midlands Championship, et rencontré des membres de la famille royale britannique. En 1992, il a accompagné l'équipe sud-africaine aux Jeux olympiques de Barcelone en tant qu'ambassadeur sportif lorsque le pays est revenu aux Jeux après des décennies d'isolement dû à l'apartheid.
Pourtant, le plus grand héritage de Mafokate ne réside ni dans les médailles ni dans la reconnaissance internationale. Il s'agit du centre équestre de Soweto qu'il a fondé en 2007 sur un terrain donné à Moroka. Il a créé un espace où les enfants du township, dont beaucoup n'avaient jamais vu un cheval de près, pouvaient apprendre à monter à cheval, à prendre soin des animaux et à concourir. Il a travaillé sans relâche pour améliorer le bien-être des chevaux de trait qui tiraient encore des charges dans les rues de Soweto et a ouvert les portes aux jeunes handicapés, leur offrant des moments de liberté et de joie à cheval. Sa mission était simple et puissante : voir un enfant noir rivaliser sur un pied d’égalité avec n’importe quel autre enfant dans le monde.
La vie de Mafokate incarnait la résilience, la dignité et une transformation tranquille. Il a transformé l’exclusion systémique en opportunité et le privilège des élites en autonomisation de la communauté. Dans une nation encore en train de guérir des blessures du passé, j’ai prouvé que l’excellence et l’accès peuvent réécrire les règles.
Sa mort est une grande perte pour l'Afrique du Sud. Les chevaux qu'il aimait, les enfants qu'il enseignait et l'exemple qu'il donnait continueront à faire avancer son esprit. Que son héritage continue de galoper.
