Si vous travaillez dans le domaine du développement depuis quelques années, vous connaissez certainement le terme « dividende démographique ». Il y a près de dix ans, l’Union africaine a consacré une année entière à « exploiter le dividende démographique grâce aux investissements dans la jeunesse ». Le mot clé était « exploiter ». Parce que la démographie n’est pas une fatalité. Une population jeune peut produire un dividende démographique ; cela peut également engendrer de la frustration, de l’exclusion et de l’instabilité. La différence réside dans ce que nous en faisons.
Demandez à n’importe qui de nommer les plus grands atouts de l’Afrique et sa jeune population figurera presque certainement sur la liste. Près de 60 pour cent des Africains ont moins de 25 ans. D'ici 2050, une personne sur quatre sur terre sera africaine, créant ainsi le potentiel d'un des plus grands marchés de consommation au monde. Ce sont des chiffres extraordinaires. Mais même si les chiffres ont le potentiel d’être un pouvoir ; ils ne sont pas le pouvoir.
Les jeunes d'Afrique sont peut-être l'un des atouts du continent dont on parle le plus, mais ils ne constituent pas nécessairement le groupe le plus puissant. Une population jeune et nombreuse ne produit pas automatiquement l’innovation, la croissance économique ou la responsabilité politique. La population vous donne une échelle. Pour transformer cette somme en dividende, il faut investir dans la santé, l’éducation, les compétences et l’emploi, éléments qui permettent aux jeunes de devenir productifs et économiquement sûrs.
Mais je pense qu’il existe un autre dividende dont on parle beaucoup moins : le « dividende civique ». Les jeunes doivent également être capables de comprendre les systèmes qui régissent leur vie et de les influencer. En 2026 et 2027, plus de 20 pays africains devraient organiser des élections. Dans la région la plus jeune du monde, ces élections constitueront un test pratique pour savoir si nous transformons le potentiel démographique en pouvoir civique. Ce qui se passera après que les jeunes auront voté aura autant d’importance que ce qui se passera avant eux. Peuvent-ils évaluer quels candidats sont prometteurs ? Peuvent-ils suivre ce qui arrive aux budgets publics après les élections ? Peuvent-ils identifier qui a le pouvoir de prendre une décision qui affecte leur communauté, de s’organiser autour d’une question spécifique et de demander des comptes aux élus ? Ce ne sont pas des idéaux civiques abstraits. Ce sont des compétences.
Et pourtant, on en parle rarement comme d’un investissement.
Les médias sociaux ont radicalement démocratisé la voix : un jeune possédant un téléphone peut parler à des milliers, voire des millions de personnes sans avoir besoin de l’autorisation d’un éditeur, d’un diffuseur ou d’une institution. Il s’agit d’un changement important. Mais la voix n’a pas toujours d’influence. La visibilité n’est pas synonyme de pouvoir et la participation ne produit pas nécessairement le changement.
Pour que les jeunes puissent exercer le type d’action qui mène à l’influence et au changement, ils doivent comprendre comment fonctionne le plaidoyer dans leur propre contexte. Un véritable plaidoyer nécessite de savoir comment interroger les preuves, identifier qui détient le pouvoir de décision, comprendre le pouvoir, formuler une tâche spécifique, construire des coalitions, communiquer efficacement, maintenir la pression et savoir quand négocier. De nombreux jeunes Africains apprennent ces choses par hasard, souvent après des années passées au sein d’ONG, de politique, de journalisme, de mouvements ou de gouvernement.
L'enquête de ONE sur le plaidoyer auprès des jeunes a révélé que 83 pour cent des jeunes souhaitent créer un changement, mais que seulement 53 pour cent ont pris part au plaidoyer. Cet écart nous dit quelque chose d’important. Le problème n’est pas simplement de savoir si les jeunes s’en soucient. Beaucoup le font clairement. Le problème est de savoir s’ils disposent des outils nécessaires pour transformer cette préoccupation en action.
Ces compétences doivent être traitées comme une infrastructure.
Nous ne nous attendons pas à ce qu’un jeune crée une entreprise sans accès à l’éducation, aux compétences ou à l’infrastructure financière. Nous reconnaissons que les routes, l’électricité et les réseaux numériques créent les conditions nécessaires à l’activité économique. Nous investissons dans les écoles parce que la connaissance crée des opportunités. Nous investissons dans la santé parce que les personnes en bonne santé sont mieux à même de participer à la société et à l’économie.
La capacité civique mérite une considération similaire.
Une jeune femme préoccupée par le fait que les enfants de sa communauté ne savent pas lire devrait pouvoir faire plus que publier sur le problème. Elle devrait être capable de trouver des preuves, de comprendre la politique, de cartographier le pouvoir, de formuler une demande, de trouver des alliés, de communiquer, de plaider et de mesurer si quelque chose a réellement changé.
Des efforts ont déjà été déployés pour renforcer cette capacité. La campagne ONE, par exemple, a développé ONE Academy en tant que plateforme d'apprentissage gratuite conçue pour aider les jeunes Africains à développer des compétences pratiques en matière de plaidoyer et à passer du souci d'un problème à la connaissance de la manière d'agir. Il s’agit d’un exemple d’une approche plus large qui mérite beaucoup plus d’attention : rendre accessible la connaissance de la manière dont le changement se produit à des personnes qui étaient historiquement censées naviguer dans ces systèmes sans cela.
Un jeune agent de santé communautaire qui voit des femmes et des enfants lutter pour accéder aux soins de santé de base devrait être capable de faire la distinction entre un problème de politique, de financement et de mise en œuvre, d'identifier quel niveau de gouvernement a le pouvoir d'agir et d'organiser les autres autour d'une demande fondée sur des preuves.
Pendant des décennies, le secteur du développement a dépensé des milliards pour tenter d’apporter des solutions aux citoyens africains. La prochaine priorité de nos investissements devrait être la capacité des citoyens à exiger de meilleures solutions, à les façonner et à tenir les institutions responsables de leur mise en œuvre. En particulier à une époque de diminution des budgets d’aide, l’un des investissements les plus rentables que nous puissions réaliser réside dans la capacité des populations à devenir elles-mêmes des agents de changement.
Cela signifie que les gouvernements ont un rôle à jouer dans le renforcement des capacités civiques par l’éducation et la participation. Les fondations et les partenaires de développement peuvent soutenir les organisations qui dotent les jeunes de compétences pratiques en matière de plaidoyer et de leadership. Les organisations de la société civile peuvent rendre leurs connaissances plus accessibles plutôt que de traiter l’expertise en matière de plaidoyer comme une propriété institutionnelle.
Et les jeunes eux-mêmes montrent déjà à quoi cela peut ressembler. Partout sur le continent, ils s’organisent autour des problèmes qui affectent leurs communautés, utilisant les plateformes numériques pour scruter ceux qui sont au pouvoir, construire des mouvements et trouver de nouvelles façons de participer à la vie publique. La tâche des institutions n’est pas de fabriquer cette agence. Il s’agit d’investir dans les capacités qui lui permettent de devenir plus efficace.
Aujourd'hui, plus d'un quart des moins de 25 ans dans le monde vit en Afrique et ce chiffre va continuer de croître. Le dividende démographique de l'Afrique dépendra en partie de la capacité de ses jeunes à participer de manière productive à ses économies. Mais cela dépendra également de leur capacité à participer de manière significative aux décisions qui façonnent ces économies et leurs sociétés.
Nous devrions cesser de considérer le plaidoyer des jeunes comme un complément facultatif aux programmes de développement. Cela fait partie de l’infrastructure à travers laquelle les citoyens exercent leur action.
L’Afrique a les chiffres. L’opportunité est désormais de donner à ces chiffres les compétences, les connaissances et le pouvoir nécessaires pour compter. Le dividende démographique est en fin de compte créé par les individus. Et les dividendes civiques commencent lorsque ces personnes ont la capacité de façonner l’avenir dont elles hériteront.
