Quand je demande à Nhlanhla Ndaba ce que le cinéma sud-africain doit au reste du continent, il ne me donne pas d'exemple récent. Il retourne en exil.
Ndaba a passé plus de deux décennies dans l’industrie cinématographique sud-africaine, presque toujours dans les coulisses plutôt que devant eux.
Il a débuté comme coureur de production en 2003, gravissant les échelons dans la direction de festivals à Out in Africa, Encounters et au Tri Continental Film Festival.
En cours de route, il a produit des émissions pour la SABC et eTV, a travaillé comme assistant producteur sur le film Miners Shot Down, lauréat d'un Emmy, a siégé comme juré au Festival international du film de Berlin et a passé deux ans sur la liste de production locale de Netflix.
Il est revenu au Festival du film de Joburg en 2022 en tant que commissaire, un rôle vers lequel il s'est développé depuis qu'il était directeur du programme du festival en 2018 et 2019.
« Les liens du cinéma sud-africain avec le reste du continent ont été une force de renouveau forte, mais souvent négligée », me dit-il. Bien avant 1994, la lutte de libération du pays « s'appuyait fortement sur le soutien d'autres nations africaines, non seulement politiquement mais aussi culturellement ».
Les cinéastes poussés à l’exil ont emporté cette culture avec eux. Ndaba cite Lionel Ngakane, l'acteur et réalisateur sud-africain qui a contribué à la création de la Fepaci, la Fédération panafricaine des cinéastes, aux côtés de personnalités comme Ousmane Sembène.
Ces relations liaient la narration sud-africaine au mouvement du troisième cinéma du continent, la tradition cinématographique anticoloniale qui s'étendait du Sénégal à l'Algérie. Cela signifie que la version du cinéma sud-africain qui a finalement fait son apparition à la fin des années 1980 et qui, après 1994, ne partait plus de rien.
« Grâce à une forte dose de vibrations politiques panafricaines, les bases ont été jetées pour une sorte de cinéma capable de dénoncer l'injustice tout en défendant fièrement une perspective noire digne », explique Ndaba.
Même les œuvres réalisées clandestinement sous l’apartheid, comme le documentaire Last Grave at Dimbaza de 1974, ont transité par ces mêmes réseaux panafricains, absorbant les leçons du cinéma africain francophone.
Quand le monde est venu tourner en Afrique du Sud
La transition démocratique a encore modifié le rôle de l'Afrique du Sud, transformant cette fois son infrastructure en décor de cinéma par défaut pour des histoires sur le reste du continent. Hôtel Rwanda. Diamant de sang. Le dernier roi d'Écosse. Prédicateur de mitrailleuses. Le tout tourné sur le sol sud-africain, avec des équipes sud-africaines remplaçant Kigali, Freetown et Kampala.
Ndaba se garde bien de qualifier cela de simple opportunisme. « Il ne s'agissait pas seulement de renforcer les compétences techniques », dit-il. « Cela a élargi les horizons créatifs de l'industrie cinématographique sud-africaine. »
Un cinéaste habitué à la lumière de Soweto ou du Karoo a dû soudain apprendre les textures de l'Afrique de l'Ouest et du Centre. Les acteurs sud-africains ont dû se défaire de leurs propres habitudes physiques et vocales pour incarner des personnages ougandais, rwandais ou sierra léonais.
« Ce changement a élargi la portée émotionnelle du cinéma sud-africain bien au-delà de ses propres frontières », dit-il.
La transformation la plus significative, dit Ndaba, ne s'est pas produite grâce aux coproductions. C’est arrivé grâce à la migration.
Après 1994, Johannesburg a absorbé des cinéastes, des écrivains et des acteurs du Zimbabwe, du Nigeria, de la République démocratique du Congo et de Somalie. Ils ne sont pas arrivés en tant que visiteurs racontant des histoires sur l'ailleurs, mais en tant que résidents racontant des histoires de la vie sud-africaine.
Akin Omotoso est son exemple central : né au Nigeria, élevé en partie en Afrique du Sud, un réalisateur dont les films « refusent de traiter l'Afrique du Sud comme s'il s'agissait d'une île bouclée ».
Son film de 2011, Man on Ground, affronte la violence xénophobe mais le fait à travers l'histoire humaine de deux frères nigérians à Johannesburg. Vaya (2016), qu'il a produit et co-écrit, associe les voyages de trois migrants dans la ville, scénarisés par une équipe d'écrivains de tout le continent.
« Ce ne sont pas seulement des films sud-africains qui regardent 'l'autre' », dit Ndaba. « Au lieu de cela, ce sont des histoires panafricaines nées directement dans la réalité sud-africaine, mélangeant différentes langues maternelles et styles de narration. »
Il pense que cela a changé le ton du cinéma sud-africain, qui, selon lui, a longtemps porté un sérieux enraciné dans ses origines anti-apartheid et de cinéma de lutte, qui a tendance à être lourd de message et parfois léger en plaisir. L'énergie créatrice de l'Afrique de l'Ouest, suggère-t-il, a « doucement et parfois avec un peu d'humour, modifié cet équilibre ».
Cela a également été montré à l’écran chez des artistes qui compliquent la façon dont un visage ou une voix sud-africaine est censée ressembler : les acteurs zimbabwéens Tongayi Chirisa et Sibongile Mlambo, le Nigérian Hakeem Kae-Kazim et les artistes congolais, par exemple.
Une fois qu’un acteur nigérian pouvait jouer de manière plausible un personnage sud-africain, le casting inversé lui-même a dû abandonner la vieille hypothèse selon laquelle l’appartenance ethnique enferme une personne dans un rôle national fixe.
« Ce changement détruit discrètement la mentalité de l'époque de l'apartheid qui tentait d'enfermer les gens sur la base de leurs racines ethniques ou nationales », a déclaré Ndaba.
