Son parcours international senior a longtemps été marqué par des quasi-accidents qui ont mis sa détermination à l’épreuve. L'Argentine a atteint la finale de la Copa América 2007 et a perdu. Ils ont de nouveau échoué en 2015 et 2016, cette dernière défaite aux tirs au but contre le Chili ayant incité Messi à annoncer une brève retraite qu'il a rapidement annulée. La défaite contre l’Allemagne en finale de la Coupe du monde 2014 au Brésil a laissé une autre cicatrice.
À travers tout cela, il a continué à produire des moments de génie, battant le record national de but de Gabriel Batistuta et devenant le meilleur buteur international d'Amérique du Sud. Pourtant, les grands trophées seniors sont restés insaisissables jusqu’à un épanouissement tardif remarquable sous la direction de l’entraîneur Lionel Scaloni.
La percée est arrivée en 2021. Messi a mené l’Argentine au titre de la Copa América sur le sol brésilien, mettant ainsi fin à 28 ans d’attente pour la couronne continentale. L'année suivante a lieu la Finalissima et, au Qatar, le prix ultime. Lors de la Coupe du monde 2022, il a donné une masterclass. Sept buts et trois passes décisives, dont deux lors de la finale dramatique contre la France que l'Argentine a remportée aux tirs au but. Il a soulevé le trophée en tant que capitaine, a remporté le Ballon d'Or et a finalement fait taire tous les débats persistants sur sa place parmi les grands.
Une deuxième Copa América a suivi en 2024. Même en 2026, à un âge où la plupart des joueurs ont disparu depuis longtemps, il a marqué huit fois alors que l'Argentine atteignait une autre finale, devenant ainsi le troisième homme à participer à trois finales de Coupe du monde et réécrivant des records de buts en cours de route. Son total en carrière en Coupe du monde a atteint 21 buts en six tournois.
Les blessures constituaient une toile de fond persistante. Au début de sa carrière, des problèmes musculaires et une fracture métatarsienne lui ont coûté beaucoup de temps. Les années suivantes ont apporté des lésions des ligaments de la cheville, des problèmes d'adducteurs et les inévitables douleurs musculaires qui accompagnaient un corps appelé à performer au plus haut niveau pendant si longtemps. Il les a gérés avec un professionnalisme caractéristique, revenant souvent plus vite que prévu et produisant selon les normes de l'élite jusqu'à la fin de la trentaine.
Les conséquences physiques d'une sixième Coupe du monde, combinées au poids émotionnel d'une récente perte personnelle, l'ont convaincu que le chapitre international devait prendre fin.
Ce qui reste, c’est un ensemble d’œuvres qui placent Messi parmi les meilleurs footballeurs internationaux de l’histoire. Peu de joueurs ont égalé sa combinaison de longévité, de régularité et d’impact décisif sur les plus grandes scènes. Il a transformé l'Argentine d'une équipe talentueuse et accablée de quasi-accidents en vainqueurs en série. Il a porté le poids des attentes d'une nation pendant deux décennies avec grâce sous la pression et une capacité presque surnaturelle à trouver des solutions lorsque les parties semblaient perdues.
Les records (le plus grand nombre de sélections, le plus grand nombre de buts, plusieurs trophées majeurs et une présence inégalée en Coupe du monde) ne racontent qu'une partie de l'histoire. La vérité la plus profonde réside dans la joie qu’il a apportée, les normes qu’il a fixées et l’exemple de résilience qu’il a donné à tous les jeunes joueurs qui l’ont observé.
