Dans l’enquête Research ICT Africa After Access 2018 menée dans 10 pays africains, dont l’Afrique du Sud, les non-utilisateurs ont déclaré que le prix des appareils intelligents était l’une des principales raisons pour lesquelles les gens ne sont pas connectés. (Delwyn Verasamy/M&G)
Alors que le soleil se couche sur les collines de Matobo, au Zimbabwe, des garçons lancent des pierres pour chasser les babouins. Leur objectif n'est pas de profiter de la vue au crépuscule mais de rechercher un réseau mobile sans interférence d'animaux sauvages.
Silozwe, un village situé à moins de 50 km de la ville méridionale de Bulawayo, la deuxième plus grande du pays, se trouve dans un trou noir en matière de connectivité.
Pour un étranger, le flux quotidien de villageois gravissant la colline peut ressembler à un pèlerinage pour une cérémonie de pluie, mais il s'agit d'une randonnée communautaire pour passer des appels téléphoniques, envoyer des messages et consulter les réseaux sociaux.
« En grandissant comme je suis, il m'est difficile de gravir la colline, et parfois je n'arrive toujours pas à me connecter », a déclaré Sakhile Sibindi, 60 ans, à sa grand-mère qui marche 5 km pour atteindre l'endroit depuis chez elle.
Les problèmes de connectivité rurale ne sont pas propres au Zimbabwe.
Environ un tiers de la population mondiale, soit 2,6 milliards de personnes, n'a pas accès à Internet, selon l'ONU, dont l'objectif est de permettre à tout le monde de se connecter à Internet d'ici 2030.
« Internet est un outil essentiel pour accéder à l’information, aux opportunités d’emploi et à l’éducation.
« Les personnes sans accès significatif risquent d'être laissées pour compte », a déclaré l'année dernière l'Union internationale des télécommunications de l'ONU dans un rapport.
En Afrique subsaharienne, environ une personne sur quatre utilise un téléphone portable pour se connecter à Internet, mais 15 % de la population vit dans des zones sans couverture, selon la GSMA, un groupe industriel des télécommunications.
Les collines de Matobo, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, célèbre pour ses rochers distinctifs, apportent un certain soulagement aux habitants de Silozwe.
Mais il présente certains inconvénients évidents, tels que le fait que d'autres chasseurs de connectivité curieux écoutent les appels téléphoniques, a déclaré Sibindi.
« Si vous obtenez la connexion, vous n'avez pas d'intimité », a-t-elle déclaré après s'être arrêtée là-bas au retour d'un contrôle de santé de routine.
« Les problèmes familiaux sensibles finissent par être connus de tout le village. »
« Si quelqu’un tombe malade la nuit, vous ne pouvez pas venir ici pour téléphoner. Si c'est la mort, vous resterez avec un cadavre dans votre maison parce que vous ne pouvez pas demander de l'aide », a déclaré Sibindi.
Certains riverains ont trouvé des solutions ingénieuses.
Les téléphones portables attachés à des bâtons dans les cours ou attachés à des branches d’arbres dans une recherche désespérée de couverture réseau sont monnaie courante.
Anna Tiyo, une femme de 42 ans dont le mari travaille en Afrique du Sud, a utilisé un vieux tonneau en métal pour installer une station réseau de fortune sous un arbre bien connecté, découvert par hasard.
« Un jour, j'en ai eu marre de marcher au soleil à travers le champ, alors je me suis assise ici sous cet arbre, regardant des vidéos sur mon smartphone », a-t-elle déclaré.
« Les messages WhatsApp ont commencé à arriver, et c'est comme ça que j'ai trouvé ce point de réseau », a-t-elle déclaré.
D’autres demandent aux chauffeurs de bus et aux commerçants de leur transmettre des messages écrits ou oraux.
Vivre dans une zone hors ligne peut s’avérer coûteux pour ceux qui tentent de faire des affaires, dans un pays où les taux de pauvreté et de chômage sont élevés.
Bukhosibethu Moyo, un entrepreneur en bâtiment de 29 ans, a déclaré que les lacunes de couverture lui coûtaient des clients et de l'argent, car il ne pouvait pas répondre aux appels ni aux paiements mobiles.
« La plupart de mes clients disent ne pas pouvoir me joindre avant plusieurs jours », a-t-il déclaré. « Ils finissent par embaucher des gens de la ville qui sont facilement disponibles en ligne. »
La pénétration de la téléphonie mobile dépasse 97 % au Zimbabwe, et il existe plus de 14,5 millions d'abonnements actifs dans un pays de 16 millions d'habitants, selon l'Autorité de régulation des postes et télécommunications du Zimbabwe.
Le gouvernement a reconnu que la connectivité est problématique dans les zones rurales. Il a promis des investissements et a récemment lancé un programme visant à équiper les écoles rurales en ordinateurs.
« Nous disposons désormais d'un réseau de fibre optique de pointe, d'une politique nationale en matière de TIC et d'un plan directeur Smart Zimbabwe », a écrit la ministre de la Communication Tatenda Mavetera sur X en mars.
« Ces initiatives transformeront le Zimbabwe en une puissance numérique, stimuleront notre économie, amélioreront nos vies et nous connecteront au monde. »
Mais les progrès ont été lents, laissant de nombreux villageois se sentir négligés.
« Nous faisons partie de ce pays et méritons d'avoir accès aux mêmes opportunités que ceux des zones urbaines », a déclaré Tiyo.
Le ministère de la Communication du pays n'a pas répondu à une demande de commentaires. —Tante Zinyange AFP
