Soixante-dix ans après plus de 20 000 femmes ont défilé Aux Union Buildings pour protester contre l'adoption des lois sur l'apartheid, les femmes dirigeantes se demandent toujours ce qu'il faut faire pour transformer un accès durement acquis en pouvoir réel. La question a été soulevée lors d'une conversation organisée à l'occasion du Mois de la femme, réunissant des femmes entrées sur le marché du travail dans des Afriques du Sud très différentes, des années 1970 à nos jours.
Lors de la conversation From the Union Buildings to the Boardroom Conversation, organisée par A Seat At The Table Connect Board Mastery, les conférencières ont réfléchi aux femmes qui se sont battues avant elles, aux obstacles auxquels elles ont été confrontées dans leur propre carrière et à ce qu'elles doivent désormais aux femmes qui les suivent. Même si beaucoup de choses ont changé depuis 1956, le débat a clairement montré que l’accès des femmes à des postes de direction n’est qu’une partie du travail.
En ouvrant l'événement, l'hôte a rappelé aux invités que de nombreuses femmes présentes dans la salle avaient été les premières de leur famille à fréquenter l'université, à entrer dans les affaires en Afrique du Sud, à devenir cadres ou à créer une entreprise. Mais, a-t-elle ajouté, être le premier devrait s’accompagner de la responsabilité de s’assurer que quelqu’un d’autre n’ait pas à mener seul la même bataille. « Être les premiers est une réussite, mais notre responsabilité est de veiller à ne pas être les derniers », a-t-elle déclaré. Cette idée de transmettre quelque chose est devenue l’un des thèmes principaux de la soirée.
L'ancienne ministre Ayanda Dlodlo, qui a prononcé le discours d'ouverture, a commencé par se souvenir des femmes dont les histoires sont souvent absentes des conversations sur le leadership. Dlodlo, qui a grandi à Soweto et a ensuite passé des années en exil, a déclaré qu'elle souhaitait dédier son discours à trois femmes et à un homme de son unité qui ont été tués à Piet Retief en 1988. Elle se souvient également d'un ami et camarade qui a été assassiné à Eswatini alors que son enfant n'avait que trois mois. « Ce sont les histoires de femmes que je pense que nous devons continuer à raconter tout au long de ce voyage de leadership, d'espoir, de communication et de résilience », a déclaré Dlodlo.
Pour Dlodlo, l’histoire du leadership des femmes en Afrique du Sud ne peut pas commencer avec la célèbre marche de 1956. Elle a fait valoir que les femmes qui ont défilé vers les Union Buildings faisaient partie d’une histoire beaucoup plus longue de femmes africaines qui dirigeaient des communautés, résistaient à l’oppression et exerçaient le pouvoir politique.
Elle a souligné des personnalités telles que la reine Mmantatisi, la reine Modjadji, la reine Nandi et la reine Labotsibeni, qui, selon elle, devraient rester dans les mémoires aux côtés des femmes de 1913 et 1956. Ces femmes, a soutenu Dlodlo, montrent que le leadership des femmes africaines existait bien avant que les femmes ne soient accueillies dans les structures politiques et corporatives formelles. « L'histoire du leadership des femmes en Afrique n'a pas commencé dans les conseils d'administration. Elle n'a pas commencé dans les parlements. Elle n'a même pas commencé dans l'Afrique du Sud démocratique », a-t-elle déclaré.
L'histoire de Dlodlo a également été façonnée par une période où les possibilités offertes aux femmes noires étaient fortement limitées. Née à Soweto, elle s'est ensuite exilée et a suivi une formation militaire et de renseignement en Angola et en Russie. Elle a ensuite été ministre dans trois administrations sud-africaines et a occupé des postes de direction dans des institutions, dont la Banque mondiale.
En repensant à ce parcours, elle a déclaré qu’elle en était venue à comprendre le leadership comme une responsabilité plutôt que comme une récompense. « Le leadership n'est pas une question de pouvoir. C'est une question de responsabilité », a-t-elle déclaré.
Pour Dlodlo, cette responsabilité inclut de faciliter l’entrée de la prochaine femme dans la pièce. Elle a déclaré que les femmes qui accèdent à des positions d’influence ne devraient pas se concentrer à ce point sur la protection de leur propre place au point d’oublier les personnes qui tentent encore de franchir la porte. « Le véritable objectif du leadership n’est pas de vous rendre important mais de faire croire aux autres femmes qu’elles aussi peuvent devenir importantes », a-t-elle déclaré. Ce message s'est reflété dans les expériences partagées par le panel.
Futhi Mtoba, comptable agréé et ancien président de Deloitte Afrique du Sud, a parlé de son entrée dans la profession comptable dans les années 1970, alors qu'il y avait très peu de comptables agréés noirs dans le pays. Elle se souvient de Wiseman Nkuhlu, le premier comptable agréé africain en Afrique du Sud, comme d’un exemple important pour les jeunes professionnels noirs qui accédaient à une profession qui leur avait été largement fermée.
Mtoba a déclaré qu'elle avait initialement prévu d'étudier l'économie parce qu'elle souhaitait devenir gouverneur de la Banque de réserve sud-africaine. Sa carrière a pris une direction différente après avoir rencontré des diplômés noirs du Cap oriental qui cherchaient à devenir comptables agréés. Elle a finalement déménagé à Johannesburg, où elle a vécu ce qu’elle a décrit comme un choc culturel majeur.
Les clients se demandaient s’ils devraient avoir un auditeur noir, tandis que certains cadres supérieurs utilisaient un langage ouvertement raciste à son égard.
Mais Mtoba a déclaré qu’elle n’était pas seule. Les stagiaires noirs de différents cabinets comptables se réunissaient tous les samedis pour étudier et se soutenir mutuellement. Les femmes travaillant dans différents secteurs des entreprises sud-africaines ont également construit des réseaux pour s’entraider face aux défis auxquels elles sont confrontées. « Vous ne pouvez pas mener ces batailles seul », a déclaré Mtoba. « Les structures de soutien intégrées sont essentielles. »
Lerato Mangope, qui est entré dans le secteur financier dans les années 1980, se souvient avoir été confronté à une forme d'exclusion différente mais tout aussi directe. Elle a déclaré qu'elle était politiquement consciente depuis son plus jeune âge et qu'elle s'était intéressée aux marchés financiers pour comprendre le pouvoir économique et ses effets sur la vie des gens.
Lorsqu’elle a dit à un conférencier qu’elle souhaitait devenir analyste, on lui a répondu que les Noirs n’étaient pas autorisés dans cet espace.
Au lieu d’accepter la réponse, Mangope a déclaré que cela l’avait rendue plus déterminée à se lancer dans l’industrie. Une fois entrée dans la trésorerie de l’entreprise, elle s’est retrouvée face à des dirigeants de sexe masculin blancs qui étaient réticents à travailler avec elle.
Mangope a finalement réalisé que le poste qu'elle occupait lui donnait un effet de levier. Elle contrôlait les flux d’investissement et utilisait ce pouvoir pour pousser les institutions financières à prendre la transformation au sérieux.
« Si une banque refusait de se transformer ou de traiter directement avec moi, je fermais sa ligne d'investissement », a-t-elle déclaré. Elle a également insisté sur le fait que les professionnels noirs et les femmes devraient faire partie des équipes impliquées dans les transactions financières avant de faire affaire avec certaines institutions. Pour Mangope, être dans la pièce n’était jamais suffisant. Le poste devait lui permettre de changer qui d'autre pouvait entrer dans cette pièce.
