Cinquante ans après que les écoliers sont descendus dans les rues de Soweto en 1976 pour réclamer dignité, égalité et pouvoir s’exprimer sur leur avenir, de jeunes avocats environnementaux affirment que les promesses de cette lutte continuent d’être mises à l’épreuve – non pas dans les salles de classe mais dans les salles d’audience, les villes minières et les communautés touchées par le climat.
Pour eux, les Journées de la Jeunesse ne sont plus seulement une question de libération politique. Il s'agit également de savoir si la démocratie sud-africaine a rendu justice environnementale et économique à ceux qui supportent le fardeau de la pollution, de l'exploitation minière et du changement climatique.
Pour Bokang Galogakoecandidat juriste à la Centre pour les droits environnementaux (CER), la Journée de la Jeunesse est une réflexion sur les progrès et un rappel du travail inachevé.
La Journée de la Jeunesse rappelle également, dit-elle, que de nombreuses injustices structurelles héritées du passé continuent de façonner la vie des jeunes.
Elle considère son travail au CER comme faisant partie d’un continuum plus long d’activisme des jeunes enraciné dans le constitutionnalisme et la défense des droits de l’homme.
« La jeunesse de 1976 n'a pas marché pour que nous puissions garder le silence face à l'injustice. Ils ont marché pour que les générations futures aient le courage de continuer là où elles s'étaient arrêtées. »
Pour Galogakoe, la poursuite se déroule dans les salles d’audience, les réunions communautaires et les espaces politiques, où les dommages environnementaux et le changement climatique sont de plus en plus reconnus comme des problèmes de droits humains qui affectent de manière disproportionnée les plus vulnérables.
« L’activisme des jeunes d’aujourd’hui n’est pas une histoire unique ; il s’agit de nombreuses voix, de nombreuses luttes et de nombreux fronts », dit-elle.
Le sentiment d’une transition incomplète est partagé par d’autres juristes candidats à l’URC Mosangoaneng Leteane. La Journée de la jeunesse, dit-elle, rappelle « le chemin parcouru par l’Afrique du Sud, tout en nous permettant d’honorer les sacrifices générationnels qui ont été consentis pour vaincre les inégalités raciales ».
« Notre liberté a été assurée par des jeunes qui refusaient d'accepter le statu quo », dit-elle. Mais cette liberté, dit-elle, ne s’est pas pleinement traduite en justice socio-économique ou environnementale.
Le fait qu’elle soit issue d’une communauté touchée par l’exploitation minière a façonné sa compréhension des droits environnementaux. « Cela m'a permis de comprendre comment les questions de terre, de santé et de durabilité affectent directement la dignité et les moyens de subsistance de communautés comme la mienne ; c'est pourquoi je pense qu'il est important de s'exprimer si le statu quo est injuste. »
Lorsqu'on lui demande si les jeunes Sud-Africains ont hérité de l'avenir envisagé en 1976, Leteane répond que la réponse n'est pas simple.
Même si les libertés politiques telles que le droit de vote et l’accès à l’éducation représentent de réels acquis, elles ne sont pas vécues de la même manière.
« Nous avons hérité d’importantes libertés politiques comme le droit de vote et le droit à l’éducation – des libertés qui n’auraient pas été possibles sans les sacrifices de la jeunesse de 1976. Cependant, avec un taux de chômage de 45,5 % parmi les jeunes âgés de 15 à 35 ans, il est difficile d’apprécier ces acquis. »
Elle décrit cette situation comme une « attente structurelle », dans laquelle les jeunes sont formellement libres mais économiquement contraints. « Les expériences des jeunes sont entachées par de profondes inégalités, des services publics inadéquats et une vulnérabilité climatique croissante. Ce n'est pas la démocratie qu'envisageaient les jeunes de 1976. »
Pour les deux avocats, la justice environnementale est devenue l’un des tests déterminants du projet démocratique de l’Afrique du Sud. Pour Galogakoe, le changement climatique ne peut être séparé des droits constitutionnels.
« Les communautés les plus vulnérables aux impacts climatiques sont souvent les mêmes qui sont confrontées au chômage, à la pauvreté et aux inégalités. »
Dans les régions touchées par l’exploitation minière et dépendantes du charbon, dit-elle, les pressions s’accumulent plutôt que d’exister de manière isolée.
Selon elle, un jeune vivant dans ces régions est confronté à une réalité complexe façonnée par l’histoire, les inégalités et les dommages environnementaux.
De la même manière, Leteane considère le changement climatique comme une crise socio-économique vécue plutôt que comme une menace environnementale lointaine. Dans de nombreux cas, dit-elle, les communautés sont prises au piège de l’extraction, dépendantes d’industries qui nuisent simultanément à leur santé et à leur environnement.
Lorsque les industries déclinent, ajoute-t-elle, il n’y a souvent pas de transition significative. « Il n’y a généralement pas de réaffectation, pas de programme d’emploi, pas de filet de sécurité suffisamment grand pour couvrir ces communautés. »
Les deux avocats considèrent les litiges climatiques comme l’un des principaux domaines dans lesquels les jeunes affirment leur influence.
Un exemple marquant est le Annuler le jugement Coalqui a reconnu l'importance de la participation des jeunes à la prise de décisions environnementales.
Pour Galogakoe, cette décision marque un changement significatif dans la reconnaissance juridique. « Il s’agit d’un jugement intergénérationnel décisif qui reconnaît l’intérêt supérieur de l’enfant comme une considération essentielle dans les évaluations environnementales. »
Il affirme également que les jeunes doivent être inclus dans les décisions affectant leur avenir. Elle prévient toutefois que la reconnaissance juridique ne se traduit pas automatiquement par une participation significative.
« Une victoire judiciaire n'est pas la même chose qu'une inclusion structurelle. Les jeunes qui ont recours aux tribunaux ne devraient pas être un obstacle. »
Même si les voix des jeunes sont de plus en plus présentes dans la gouvernance environnementale, dit-elle, elles restent souvent marginales. « Les voix des jeunes ont encore tendance à intervenir tardivement dans ces conversations, en tant que consultants plutôt que décideurs. »
Elle affirme que la participation reste inégale, en particulier dans les communautés rurales et touchées par l'exploitation minière.
Pour les deux avocats, les défis déterminants de l’Afrique du Sud ne peuvent être divisés en catégories distinctes. Le changement climatique, le chômage, les inégalités et la pauvreté forment un seul système interconnecté.
« Les communautés les plus vulnérables aux impacts climatiques sont souvent les mêmes qui sont confrontées au chômage, à la pauvreté et aux inégalités », explique Galogakoe.
Leteane décrit cela comme une « boucle douloureuse » dans laquelle les jeunes doivent composer avec les inégalités structurelles tout en s’adaptant au changement climatique. « On vous demande de porter une crise que vous n'avez pas créée, dans une économie qui vous faisait défaut avant l'arrivée de l'urgence climatique. »
Selon elle, la réalité est particulièrement visible dans les régions dépendantes du charbon, comme Mpumalanga, où les dommages environnementaux et la dépendance économique sont étroitement liés.
Malgré les obstacles, les deux avocats affirment que les jeunes sont de plus en plus organisés, instruits en droit et actifs dans l’élaboration de la gouvernance environnementale.
« La génération actuelle de jeunes Sud-Africains est plus organisée, plus instruite en droit et plus disposée à affronter le pouvoir que n’importe quelle génération depuis 1976 », dit Galogakoe.
Au-delà des litiges, les jeunes s’impliquent activement dans des organisations qui font progresser l’éducation, la justice climatique et les réponses aux défis sociaux à travers le pays.
« Ce niveau d’engagement civique fait lui-même partie de l’héritage, de la culture de résistance et de responsabilité que 1976 a implantée. »
Pourtant, toutes les promesses de cette génération ne sont toujours pas tenues. « La pauvreté, le chômage et les inégalités restent les défis majeurs de l'Afrique du Sud et trop de jeunes attendent l'avenir que la Constitution leur a promis il y a 30 ans.
« L'écart entre ce pour quoi on s'est battu et ce qui existe actuellement n'est pas minime. Pour les jeunes qui en portent le poids, cela se ressent chaque jour. »
Leteane affirme que l'activisme des jeunes est marqué par son authenticité. « C'est le courage de raconter son histoire où que l'on soit et d'utiliser cette vérité pour inspirer de nouvelles plateformes pour ceux qui défendent leur propre histoire. »
Les jeunes de 1976 se sont battus contre un ennemi visible parce que l'apartheid était légal et applicable, dit Galogakoe.
« Notre génération, cependant, est confrontée à une crise qui ne s'annonce pas. Avec le changement climatique, elle s'infiltre lentement et de manière inégale dans les communautés à travers le drainage minier acide, la mauvaise qualité de l'air et de l'eau ainsi que les maladies aéroportées.
« Dans ce contexte, l’activisme ressemble à une complexité se traduisant en réalité vécue, occupant des espaces juridiques et politiques qui n’étaient pas initialement conçus pour les jeunes et remettant en question l’attente selon laquelle les jeunes doivent attendre leur tour. »
Malgré les défis, le militantisme des jeunes reste intersectionnel, innovant et juste, dit Leteane.
