Les scientifiques avertissent l'Afrique du Sud de se préparer à un phénomène El Niño inhabituellement précoce et de plus en plus fort, susceptible d'entraîner des conditions plus chaudes que la normale et d'augmenter le risque d'un été plus sec, les modèles climatiques indiquant que cet événement pourrait devenir l'un des événements les plus violents jamais enregistrés.
Les plus grandes préoccupations concernent l’augmentation de la chaleur, la pression sur les ressources en eau et l’agriculture, même si la gravité des impacts des précipitations reste incertaine.
il se transformera finalement en un « Super El Niño » dont on ne sait pas encore si. Ce sur quoi les scientifiques s’accordent, c’est qu’El Niño est fermement établi, se renforce et mérite une attention particulière.
El Niño et La Niña sont les phases chaudes et fraîches de l'oscillation australe El Niño (ENSO), un phénomène climatique récurrent dans le Pacifique tropical qui influence les conditions météorologiques dans le monde entier.
Le météorologue agricole Johan van den Berg a déclaré que l'événement actuel était inhabituel en raison de sa précocité.
« La période habituelle de développement s'étend de juillet à septembre », a-t-il déclaré.
« Le phénomène El Niño actuel a commencé à se développer en mai. Il peut déjà être classé comme un phénomène El Niño modéré/fort, très précoce dans le cycle de vie des événements El Niño. »
En Afrique australe, El Niño a toujours été associé à des conditions plus chaudes et plus sèches dans la région des pluies estivales, même si aucun événement ne se déroule de la même manière.
Le groupe de référence ENSO, composé d'experts du service météorologique sud-africain, du Conseil de recherche agricole, de grandes universités et d'autres instituts de recherche, a déclaré que les conditions El Niño sont désormais « fermement établies et continuent de se renforcer », se développant « dans un contexte de températures mondiales exceptionnellement chaudes ».
Bien que l'événement soit actuellement classé comme modéré, les modèles de prévisions saisonnières indiquent une forte probabilité qu'il persiste jusqu'à la fin de l'année 2026, « avec une probabilité significative de se transformer en un événement fort, voire très fort d'ici la fin du printemps ou le début de l'été dans l'hémisphère sud ».
Toutefois, les scientifiques ont souligné que « la force de l'événement El Niño ne détermine pas directement son impact », car d'autres systèmes océaniques et atmosphériques peuvent soit amplifier, soit réduire ses effets.
Bien que les projections de précipitations restent moins certaines que les prévisions de températures, les experts ont déclaré que les modèles pointent vers des risques croissants de précipitations inférieures à la normale dans la région des précipitations estivales au début de l'été, tandis que la confiance est plus élevée que des températures supérieures à la normale et des vagues de chaleur et des vagues de chaleur plus fréquentes se produiront d'août à décembre.
« Dans l'ensemble, malgré l'incertitude inhérente, nous soulignons la nécessité de se préparer à une saison sèche et chaude à chaude. »
Van den Berg convient que l'Afrique du Sud aborde ce phénomène El Niño dans une position bien plus forte que lors des événements précédents.
Le Dr Mohau Mateyisi, chercheur principal au sein du groupe de recherche sur la modélisation du climat et de la qualité de l'air du Conseil de la recherche scientifique et industrielle, a déclaré que les modèles climatiques indiquent que les températures des océans dans le Pacifique équatorial se sont réchauffées rapidement et devraient rester élevées jusqu'au début de 2027.
« Les modèles suggèrent que les changements de température de l'océan Pacifique deviennent plus chauds que d'habitude et que cette condition devrait persister jusqu'au début de 2027. »
« Sur la comparaison des seuils de températures de surface sur le Niño 3.4 [which strongly influences the climate of Southern Africa]on apprend que depuis la mi-mai jusqu’à nos jours, les températures quotidiennes de surface de la mer (SST) ont déjà dépassé les seuils les plus élevés, du moins si l’on compare les records de 1981 et 2025.
« Rappelons que lors du Niño 3.4 de 2024, les températures mondiales ont atteint des seuils records, tandis que le El Niño de 2015 était également l'un des El Niño les plus forts.
« Le réchauffement de la SST équatoriale dans les SST quotidiennes à la mi-mai [to the] La date actuelle a déjà dépassé celle associée aux deux récentes années record d’El Niño.
« Les preuves scientifiques disponibles, dérivées des anomalies de température à la surface de la mer, suggèrent la possibilité du développement d'un El Niño très puissant. »
Van den Berg a noté que l'événement actuel pourrait devenir seulement le quatrième super El Niño depuis 1950 environ, après ceux de 1982/83, 1997/98 et 2015/16. Un super El Niño est défini par des températures de surface de la mer supérieures de plus de 2 °C à la normale dans le Pacifique central.
Mateyisi a déclaré que les dernières prévisions saisonnières internationales indiquent une probabilité accrue de conditions à la fois plus chaudes et plus sèches dans une grande partie de l'intérieur du pays d'ici le début de l'été, d'octobre à décembre 2026, jusqu'à novembre et janvier 2027.
« La probabilité prévue que cette catégorie se produise d'ici le milieu de l'été est supérieure à 50 %. »
Il a averti que de telles conditions pourraient mettre de nombreux secteurs sous pression. « Ce type de sécheresse généralisée annoncée est susceptible d'exercer une pression sur les systèmes de santé, d'eau, d'alimentation et d'énergie. Les impacts négatifs les plus importants seront probablement ressentis par les populations les plus vulnérables. »
Le Dr Neville Sweijd, professeur agrégé à l'École d'études climatiques de l'Université de Stellenbosch, a averti qu'un El Niño plus fort ne se traduit pas automatiquement par des impacts plus graves.
« Il est important de noter que la force d'El Niño ou la force du signal ENSO… n'équivaut pas toujours à la force de l'impact. »
Sweijd a déclaré qu'il y avait une plus grande confiance dans les prévisions de températures supérieures à la moyenne que dans les précipitations. « La chaleur est une autre question. Nous avons donc normalement des étés plus chauds que la moyenne au cours d'une année El Niño et cela affectera l'ensemble du pays. C'est une prédiction plus sûre. Nous pouvons nous attendre à ce qu'il fasse en moyenne plus chaud, ce qui signifie des vagues de chaleur potentiellement plus importantes. »
Le changement climatique élève effectivement le niveau de référence à partir duquel El Niño opère.
« Le réchauffement climatique signifie que le réchauffement de fond est plus élevé. Cela signifie qu'en réalité, la plate-forme sur laquelle nous plaçons le réchauffement supplémentaire d'El Niño est plus élevée… La combinaison du changement climatique et d'El Niño fait qu'ils s'exagèrent mutuellement. »
Van den Berg a convenu que le changement climatique devrait amplifier l'un des plus grands risques associés au développement d'El Niño.
« Le réchauffement climatique est une réalité et les événements El Niño amplifient la composante thermique. La saison estivale 2026/27 risque de souffrir davantage de stress thermique pour les plantes que de stress dû à la sécheresse. »
Pour l'avenir, Van den Berg a déclaré que les agriculteurs devraient se concentrer sur la conservation de l'humidité du sol et sur l'adaptation des choix de cultures aux conditions locales.
« Les producteurs de céréales doivent gérer les conditions hydriques du sol en empêchant la perte d'eau du sol….
« Les conditions favorables depuis 2020 environ ont amené les agriculteurs à revenir à des sols plus pauvres qui présentent désormais le risque le plus élevé de mauvaises récoltes dues à la sécheresse. »
Une gestion efficace de l’eau sera essentielle pour les municipalités et les autres utilisateurs.
« Cela inclut la qualité de l'eau. Moins d'eau dans les barrages de stockage entraîne des concentrations plus élevées de produits chimiques et d'autres résidus sans le « luxe » des conditions d'inondation, éliminant ces éléments. Les fuites d'eau sont l'une des principales sources de défaillances dans la gestion de l'eau. »
Mateyisi a déclaré que les prévisions climatiques saisonnières disponibles devraient être prises en compte pour éclairer la prise de décision, la planification et la conduite d'exercices de coordination pour des mesures de réponse rapides.
Les gouvernements devraient sensibiliser aux impacts possibles d’une chaleur prolongée et de précipitations inférieures à la moyenne, en particulier sur les ressources en eau.
« Il faut s'appuyer sur des prévisions météorologiques régulières et des mises à jour saisonnières pour éclairer les mesures quotidiennes de santé et de sécurité, par exemple pour éviter l'épuisement dû à la chaleur, les coups de chaleur et la mortalité prématurée, en particulier chez les jeunes et les personnes âgées. »
