Les produits pour enfants vendus en Afrique du Sud pourraient être contaminés par des traces de polluants organiques persistants (POP) – produits chimiques toxiques interdits dans le monde il y a des années – selon une nouvelle recherche qui soulève des inquiétudes quant à la réintégration de substances toxiques dans les produits de consommation via les déchets électroniques recyclés.
Un nouveau étude par des chercheurs de l'Université du Cap (UCT) ont découvert le brome et l'antimoine, qui sont des marqueurs chimiques compatibles avec anciens retardateurs de flamme bromésdans une gamme de produits pour enfants, suggérant qu'ils pourraient avoir été contaminés par des déchets électroniques recyclés.
Les produits comprennent des Rubik's Cubes, des téléphones portables jouets, des tapis puzzle, des lunettes de soleil, des véhicules jouets et des sièges d'auto pour enfants.
Publié dans la revue Héliyonla recherche fournit des preuves préliminaires que les plastiques recyclés provenant des déchets d'équipements électriques et électroniques pourraient être transportant des produits chimiques interdits retour dans les produits du quotidien destinés aux enfants.
Les retardateurs de flamme bromés (RFB), notamment les éthers diphényliques polybromés et l'hexabromocyclododécane, sont largement utilisés depuis des décennies dans les équipements électriques et électroniques, les meubles et les véhicules afin de réduire les risques d'incendie.
Entre 2009 et 2017, ils ont été répertoriés pour élimination mondiale en vertu de la Convention de Stockholm après avoir été associés à des effets nocifs sur l'environnement et la santé, notamment des perturbations endocriniennes, une neurotoxicité sur le développement et le cancer.
L'étude, dirigée par Rebecca Mlelwa dans le cadre de ses recherches de doctorat sous la supervision du professeur Andrea Rother de la division de santé environnementale de l'UCT, visait à déterminer si les produits pour enfants en Afrique du Sud présentaient des preuves de contamination par les produits chimiques existants.
Les chercheurs ont examiné 138 produits pour enfants neufs et d'occasion à l'aide d'un spectromètre portatif à fluorescence X (XRF), qui mesure le brome et l'antimoine comme indicateurs indirects des retardateurs de flamme bromés.
Les produits ont été délibérément sélectionnés car ils étaient fabriqués à partir de matières plastiques que des recherches internationales antérieures avaient associées à des plastiques recyclés contenant des produits chimiques.
Le brome a été détecté dans 38 % des produits analysés, avec des concentrations allant de 10 mg/kg à 7 223 mg/kg. L'antimoine était présent dans 90 % des échantillons positifs au brome.
Les concentrations de brome les plus élevées ont été trouvées dans des Rubik's Cubes, un téléphone portable jouet et un tapis puzzle. Parmi les autres produits montrant des preuves de contamination, citons les lunettes de soleil, les sièges d'auto pour enfants, les petites voitures, les jouets de moto, les paniers et chariots à jouets, les stéthoscopes jouets et les pistolets jouets.
Les chercheurs ont découvert que le rapport brome/antimoine correspondait à celui généralement observé dans les formulations ignifuges bromées commerciales.
Cependant, les concentrations étaient bien inférieures à celles normalement requises pour une fonction ignifuge, ce qui a conduit les auteurs à conclure qu'il était peu probable que les produits chimiques aient été ajoutés intentionnellement lors de la fabrication.
Au lieu de cela, ils suggèrent que la contamination s'est probablement produite parce que les plastiques provenant d'équipements électroniques mis au rebut contenant des retardateurs de flamme existants avaient été recyclés dans de nouveaux produits de consommation.
« Les faibles concentrations observées dans cette étude et la persistance des POP-BFR lors du recyclage témoignent de l'incorporation de plastiques recyclés dans de nouveaux produits », écrivent les auteurs.
En utilisant les concentrations estimées d'un ignifugeant, le décabromodiphényléther (DecaBDE), les chercheurs ont découvert qu'environ 85 % des produits contenant du brome dépassaient le seuil provisoire le plus bas de la Convention de Bâle utilisé pour identifier les déchets contaminés par des POP nécessitant une gestion prudente.
Ces résultats s'ajoutent aux preuves internationales croissantes selon lesquelles des produits chimiques dangereux interdits il y a des années continuent de circuler dans les systèmes de recyclage mondiaux.
Des études antérieures ont signalé une contamination similaire dans des produits pour enfants vendus dans des pays comme la Belgique, le Royaume-Uni, les États-Unis, la Chine, la France et l'Australie. Les auteurs affirment toutefois que des recherches comparables font défaut en Afrique du Sud.
L'article met en lumière ce que les chercheurs décrivent comme un « cercle vicieux » dans l’économie circulaire mondiale. L’Afrique du Sud exporte une grande partie de ses déchets plastiques électriques et électroniques pour les traiter à l’étranger en raison de sa capacité de recyclage nationale limitée. Les plastiques recyclés peuvent ensuite être incorporés dans de nouveaux produits importés dans le pays.
Parmi les produits positifs au brome examinés, environ 65 % de ceux dont l'origine a pu être identifiée avaient été fabriqués en Chine, bien que les auteurs notent que l'Afrique du Sud importe plus de 90 % de ses jouets de Chine et que de nombreux produits n'avaient pas d'étiquette identifiant leur pays d'origine.
Les enfants sont particulièrement vulnérables à l'exposition car leurs organes et leur système nerveux se développent, leur corps est moins capable de détoxifier les produits chimiques dangereux et ils manipulent et mettent fréquemment en bouche des jouets en plastique.
Des recherches antérieures ont montré que l'exposition peut se produire par contact direct avec des produits contaminés, des jouets à mâcher, par contact cutané et par ingestion de poussière domestique contaminée.
Les auteurs affirment que le cadre réglementaire sud-africain présente des lacunes importantes. Bien que le pays ait ratifié la Convention de Stockholm et introduit des réglementations pour éliminer progressivement les POP, il n'existe aucune limite légale spécifique pour les produits chimiques présents dans les produits pour enfants ou les déchets d'équipements électriques et électroniques, ni aucun programme complet de surveillance des anciens retardateurs de flamme bromés dans les produits de consommation.
Les résultats mettent en évidence un défi croissant pour la transition mondiale vers une économie circulaire. Même si le recyclage réduit les déchets et préserve les ressources, les chercheurs affirment que des contrôles plus stricts sont nécessaires pour empêcher que les produits chimiques dangereux issus des vieux équipements électroniques ne soient recyclés dans de nouveaux produits de consommation destinés aux enfants.
Ils recommandent une surveillance réglementaire plus stricte impliquant la Commission nationale de la consommation et les ministères de la Santé, des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement, y compris un contrôle systématique des produits pour enfants avant qu'ils n'atteignent le marché.
Les chercheurs suggèrent également que la technologie de dépistage portable XRF pourrait être utilisée pour des contrôles ponctuels aux points d’entrée et dans les points de vente.
Les auteurs préviennent que leurs résultats doivent être interprétés comme indicatifs plutôt que définitifs. L'instrument portatif XRF détecte le brome et l'antimoine comme indicateurs de retardateurs de flamme bromés, mais ne peut pas identifier ou quantifier directement les produits chimiques interdits individuels.
Ils recommandent des analyses de laboratoire plus poussées utilisant des techniques plus avancées pour confirmer la présence et les concentrations de composés spécifiques dans les produits pour enfants vendus dans le pays.
Protéger les enfants de l’exposition aux polluants existants nécessite une action multisectorielle, a déclaré Mlelwa dans un communiqué. « La surveillance réglementaire et le contrôle des produits seront essentiels pour empêcher que des substances dangereuses continuent de circuler dans les nouveaux produits.
« La transparence et une meilleure sensibilisation du public peuvent aider les gens à faire des choix éclairés lors de l'achat de ces produits. »
