Pendant des années, le monde de l’art contemporain sud-africain a largement évolué dans une seule direction. Les artistes quittent les villes et villages qui les ont façonnés, dans l'espoir de trouver des opportunités à Johannesburg ou au Cap, où galeries, collectionneurs et institutions déterminent une grande partie de l'économie artistique du pays.
C’est un voyage devenu si familier qu’il est rarement remis en question. Mais l'artiste et fondateur de The Dealer Muofhe Manavhela estime que le moment est venu de poser une question différente : que se passe-t-il lorsque le mouvement est inversé ?
« Depuis trois ans, je réfléchis à l'éloignement de l'art des lieux où se forment ses savoirs », dit-elle. « Qu'est-ce qui voyage avec l'œuvre d'art et qu'est-ce qui reste ? »
Les questions ont évolué vers Towards the Art: Venda 2026, un programme de cinq jours du 23 au 27 septembre, qui invite les artistes, conservateurs, écrivains et voyageurs culturels à quitter les capitales artistiques familières et à passer du temps à Venda, à rencontrer des artistes dans leur environnement et à s'engager dans les paysages et les histoires qui façonnent leurs pratiques. Le programme demande aux participants de ralentir et de réfléchir à ce qui change lorsque l'art est rencontré avant qu'il n'atteigne le mur d'une galerie.
Pour Manavhela, l’idée est personnelle. Même si elle a grandi à Johannesburg, elle est née à Venda et y considère son chez-soi. Grâce à son grand-père, elle a rencontré la célèbre potière Vho Rebecca Matibe, une rencontre qui allait remodeler sa compréhension de ce que peut être une pratique artistique.
Vers 2024, Manavhela est retournée à Venda avec une simple demande.
« Je lui ai demandé de m'apprendre », dit-elle, « j'étais juste une artiste curieuse ».
Elle a passé près d'un mois à apprendre aux côtés de Matibe, aujourd'hui âgée de 90 ans, à fabriquer de la poterie pendant la journée tout en écoutant des histoires qui ont traversé les générations. Les conversations sont devenues aussi importantes que les leçons techniques. « Elle se souvient beaucoup des années 1980 et 1990, lorsque le gouvernement était proactif pour faire sortir les artistes de Venda et les faire participer à des expositions. Elle a beaucoup voyagé. Les conversations m'ont ouvert les yeux sur le fait que Venda a une culture artistique riche, mais que beaucoup de ses artistes sont déconnectés du reste du monde de l'art. »
L’expérience a changé la façon dont Manavhela envisageait sa propre pratique et l’écosystème artistique sud-africain au sens large. Chaque visite à domicile est devenue une opportunité de rencontrer un autre maître artiste, d'écouter, d'apprendre et de nouer lentement des relations avec des praticiens dont les noms font rarement partie des conversations grand public.
« J'ai construit un très grand répertoire de maîtres en Venda », dit-elle. « Puis j'ai réalisé qu'il ne me suffisait pas de détenir toutes ces informations par moi-même, surtout parce que je n'en faisais rien. J'apprenais juste. »
Cette prise de conscience a finalement conduit à la création de The Dealer. Conçu à l'origine comme un marché où les artistes indépendants pouvaient vendre leurs propres œuvres, il est devenu une plateforme qui développe des projets autour des artistes, contribuant ainsi à élargir leur portée à travers des expositions, des résidences et des opportunités internationales.
« Nous prenons un artiste là où il se trouve et essayons d'élargir sa portée en utilisant les ressources auxquelles nous avons accès. » Cette philosophie a permis à The Dealr de travailler dans tout le KwaZulu-Natal et à Art Basel, où un artiste que Manavhela a découvert sur TikTok est devenu l'artiste le plus vendu de la plateforme pendant la foire.
Mais c’est Venda qui est restée au centre de sa réflexion.
Plus tôt cette année, avec le soutien du Conseil national des arts, The Dealr a invité six artistes contemporains de toute l'Afrique du Sud à Venda pour une résidence d'une semaine, où ils ont rencontré six maîtres artistes, se sont rendus à Mapungubwe, ont collecté des matériaux naturels et ont passé du temps dans des conversations qui ont traversé les générations et les disciplines artistiques.
La résidence est devenue la fondation de Towards the Art.
« Ce que nous voulions, c'était des conversations intergénérationnelles et interculturelles », dit-elle. « Nous voulions que les artistes contemporains passent du temps avec les maîtres et comprennent d'où viennent leurs pratiques. »
L’expérience a également remis en question les idées reçues de nombreux jeunes artistes selon lesquelles des carrières artistiques significatives peuvent être bâties.
