Le coût de deux interventions nouvellement autorisées conçues pour protéger les bébés contre le virus respiratoire syncytial bloque leur introduction dans le système de santé publique sud-africain, selon le professeur Shabir Madhi, vaccinologue à Wits.
Madhi a déclaré que le ministère national de la Santé négociait avec les fabricants pour obtenir un prix inférieur pour le vaccin maternel contre le RSV, qui est disponible dans le secteur privé mais reste hors de portée de la plupart des femmes enceintes.
« Le problème avec ces deux interventions est le coût. Le coût est un problème majeur », a-t-il déclaré au Courrier et tuteur.
Le VRS est un virus respiratoire courant, mais il peut provoquer une pneumonie grave et d'autres infections des voies respiratoires inférieures chez les bébés.
La première intervention est Abrysvo, un vaccin contre le RSV administré pendant la grossesse. Les anticorps produits par la mère traversent le placenta et contribuent à protéger le bébé de la naissance à six mois.
Le second est Beyfortus, le nom de marque du nirsevimab, un anticorps monoclonal à action prolongée administré aux nourrissons par injection. Contrairement à un vaccin, il ne stimule pas le système immunitaire du bébé à produire des anticorps, mais offre une protection immédiate et temporaire contre le VRS.
Les deux produits ont été enregistrés par l'Autorité sud-africaine de réglementation des produits de santé. Abrysvo a été approuvé en décembre 2024 et Beyfortus en septembre 2025, mais aucun des deux n'est disponible via le programme de santé publique.
Abrysvo coûte entre 3 700 et 4 200 rands dans le secteur privé, selon le prestataire et les frais de dispensation. Madhi a déclaré que les deux interventions étaient trop coûteuses pour une utilisation publique généralisée aux prix actuels.
Il a estimé que le vaccin maternel devrait coûter entre 25 et 30 dollars la dose pour être abordable et rentable en vue de son introduction dans le système de santé publique.
Le Groupe consultatif national sur la vaccination a recommandé en avril de l'année dernière qu'Abrysvo soit ajouté au programme public de vaccination et offert à toutes les femmes enceintes à partir de 28 semaines de grossesse.
Aucune date n'a été annoncée pour son introduction dans le programme public.
Le groupe consultatif a recommandé que le vaccin soit proposé tout au long de l'année car le RSV circule en Afrique du Sud au-delà d'une saison hivernale étroitement définie.
Son évaluation indique que 73 % des décès associés au VRS en Afrique du Sud surviennent chez des bébés de moins de six mois. Un essai clinique majeur a révélé que la vaccination maternelle réduisait de 69,4 % les maladies graves des voies respiratoires inférieures liées au VRS chez les bébés au cours de leurs six premiers mois.
Madhi a parlé au M&G après avoir prononcé un discours marquant le 30e anniversaire de l'unité de recherche sur les vaccins et les maladies infectieuses du Conseil sud-africain de la recherche médicale/Wits, connue sous le nom de VIDA, au Wits BioHub à Johannesburg, mardi.
Madhi, directeur de VIDA et professeur de vaccinologie à Wits, a rejoint l'unité en 1997, peu après avoir terminé sa formation en pédiatrie. Depuis, elle est passée d'une petite équipe de recherche à une unité employant environ 400 personnes.
Pendant trois décennies, VIDA a participé à la recherche soutenant le développement et l'utilisation mondiale de vaccins contre la maladie pneumococcique, le rotavirus et la grippe, ainsi que les nouvelles interventions contre le VRS.
Madhi a déclaré que la contribution la plus importante de l'unité avait été son rôle dans le développement clinique de vaccins qui ont ensuite été recommandés par l'Organisation mondiale de la santé pour une utilisation mondiale.
Mais il a ajouté que les bénéfices du développement de vaccins dépendaient du fait que les produits vitaux soient abordables et que les enfants reçoivent des vaccins déjà disponibles gratuitement.
Il a déclaré que trop d’enfants africains mouraient encore de maladies évitables parce qu’ils n’étaient pas complètement vaccinés.
En Afrique du Sud, le problème ne réside pas simplement dans la pénurie de vaccins. Les heures d’ouverture des cliniques, les coûts de transport et la perte de revenus auxquels sont confrontés les parents qui doivent s’absenter du travail pourraient empêcher les enfants de terminer leur calendrier de vaccination.
« Si les parents travaillent, ils devront prendre des congés. Ils perdront leurs revenus pour emmener leurs enfants à la clinique », a déclaré Madhi.
Rendre les services de vaccination disponibles en dehors des heures d'ouverture et pendant le week-end pourrait améliorer l'accès, a-t-il ajouté.
Madhi a également blâmé la faiblesse de la communication publique, la baisse de confiance dans les vaccins et la complaisance créée par leur succès.
Les générations précédentes ont eu l’expérience directe d’enfants tombant gravement malades ou mourant à cause des repas, a-t-il déclaré. De nombreux jeunes parents n’avaient jamais été témoins d’une telle dévastation parce que la vaccination avait supprimé la maladie.
« Ce que nous constatons, c'est qu'avec la complaisance, il y a une diminution de la couverture vaccinale. Ensuite, vous finissez par vivre ce que vit actuellement l'Afrique du Sud, à savoir une épidémie de repas. »
Les dernières estimations de l'Organisation mondiale de la santé et de l'Unicef montrent que la couverture en Afrique du Sud pour la première dose du vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche a chuté de 20 points de pourcentage entre 2019 et 2025.
L'Institut national des maladies transmissibles a signalé 4 188 cas confirmés en laboratoire entre le 29 décembre 2025 et le 30 août de cette année.
Cet anniversaire a également mis en lumière une faiblesse plus large de la position de l'Afrique dans l'industrie des vaccins. Même si le continent est devenu capable de mener des essais cliniques majeurs, il n’a pas développé la même capacité à produire des vaccins du début à la fin.
« Nous disposons effectivement de poches d'excellence qui peuvent contribuer au développement de vaccins, mais nous ne disposons pas de l'écosystème vaccinal complet », a déclaré Madhi.
Il a déclaré que la mise sur le marché d’un vaccin de la recherche initiale pourrait coûter au moins 1 milliard de dollars, soulevant la question de savoir qui serait prêt à investir. Les fabricants africains ont également dû rivaliser avec les grandes sociétés indiennes produisant des vaccins de routine à grande échelle et à un coût relativement faible.
La construction d’une industrie africaine des vaccins nécessiterait que les gouvernements offrent des incitations pour les premiers stades de recherche, de développement et de fabrication, a-t-il déclaré.
« C'est quelque chose que nous aspirons à faire. Je pense que c'est quelque chose qui est nécessaire pour un pays, pour un continent. Mais cela nécessite que le gouvernement adhère au parti. »
Trente ans après le début des travaux de VIDA, le défi n’est plus seulement de prouver que les scientifiques africains peuvent contribuer à une recherche vaccinale d’importance mondiale. Il s’agit également de garantir que les nouveaux vaccins soient abordables, produits plus près des personnes qui en ont besoin et fournis par le biais de services de santé accessibles aux familles.
