Lorsque l'Industrial Development Corporation (IDC) a confirmé son partenariat avec Vision Sugar Group dans le cadre de la restructuration de Tongaat Hulett, ce qui aurait dû être salué comme une bonne affaire pour l'IDC a plutôt suscité des critiques injustifiées.
Certains sur les réseaux sociaux se sont même empressés de qualifier cela de plan de sauvetage. Cela vaut la peine de faire une pause, de mettre de côté le bruit et d’examiner ce que l’IDC a réellement obtenu.
Grâce à cette seule transaction, l'IDC a acquis une participation estimée à 33 % dans Tongaat Hulett Afrique du Sud, ainsi qu'une participation stratégique dans les opérations de Vision Sugar au Zimbabwe, au Mozambique et au Botswana. L'entreprise du Zimbabwe a généré à elle seule plus de 1,2 milliard de rands de bénéfices au cours de son dernier exercice financier.
D’un seul coup, l’IDC s’est positionné au sein d’une plateforme sucrière panafricaine couvrant quatre pays de la région de la SADC, forte de 500 millions d’habitants, générant environ 20 milliards de rands de revenus annuels.
Trouver une opération de financement du développement comparable avec une telle portée géographique, une telle échelle opérationnelle et un partenariat avec des entrepreneurs expérimentés et de terrain serait un exercice difficile.
La nature de l’entrée d’IDC dans l’accord mérite une attention particulière. L'IDC ne finance pas cette transaction. Elle convertit environ 4,5 milliards de rands de créances existantes en capitaux propres dans l'ensemble des opérations de Vision Sugar dans les quatre juridictions. Aucun nouveau prêt BBBEE n'a été accordé aux actionnaires de Vision ou à Vision Sugar elle-même.
L'IDC acquiert des actions dans une entité restructurée et sans dette. Cela montre que ceux qui le qualifient de plan de sauvetage se trompent complètement. Ceux qui ont suivi de près l’affaire Tongaat Hulett comprendront que, grâce à cet accord, l’IDC a transformé une exposition en difficulté en une propriété productive.
Les dirigeants de Vision Sugar Group, Robert Gumede et Rute Moyo, ainsi que leurs partenaires, ont acheté des créances d'environ 12 milliards de rands auprès de 13 banques qui devaient la dette qui a précipité le sauvetage de l'entreprise Tongaat Hulett en 2022. Ils ont acquis ces créances avec leur propre capital en 2024, les convertissant ensuite en capitaux propres.
Ce faisant, ils ont empêché la liquidation d’une entreprise vieille de 134 ans, ont maintenu les sucreries opérationnelles et ont protégé environ 250 000 moyens de subsistance tout au long de la chaîne de valeur, dont plus de 15 000 entreprises productrices de canne à sucre.
Les entrepreneurs qui engagent 12 milliards de rands de leur propre capital pour sauver un actif industriel de l’effondrement ne cherchent pas à obtenir l’aumône. Ils assument des risques que peu d’autres étaient prêts à accepter.
Il faut aussi rappeler comment Tongaat Hulett en est arrivé au sauvetage des entreprises. La détresse de l’entreprise n’était pas le résultat d’une défaillance du marché ou d’un déclin sectoriel. Cela fait suite à des allégations de conduite frauduleuse de la part de l'équipe de direction précédente, dirigée par Peter Staude, alors PDG, et Murray Munro, directeur financier, qui font désormais face à des accusations criminelles s'élevant à des milliards de rands.
Le sauvetage de Tongaat Hulett est, en ce sens, un travail de nettoyage d’un gâchis créé par ceux qui n’ont pas fait l’objet d’un examen public suffisant.
L’intervention de l’IDC s’inscrit pleinement dans son mandat. Tongaat Hulett soutient des communautés entières du KwaZulu-Natal. Il ancre la production de sucre dans toute l’Afrique australe. Préserver sa capacité productive, protéger l’emploi et soutenir les entrepreneurs qui ont déjà démontré leur engagement par des risques financiers personnels importants : tels sont précisément les objectifs pour lesquels l’IDC a été créée.
Il convient de noter que l'IDC chercherait à acquérir ArcelorMittal Afrique du Sud, le plus grand producteur d'acier du continent, auprès de ses propriétaires étrangers, avec une logique similaire de protection de la capacité industrielle stratégique et de l'emploi. Le nouveau conseil d’administration et la direction d’IDC semblent comprendre que la stabilisation des secteurs de l’acier et du sucre n’est pas une ambition discrétionnaire. Ils ont besoin d’être soutenus lorsqu’ils lancent des appels en faveur de l’intérêt national.
Le véritable test de ce partenariat nous attend. Redresser les opérations sud-africaines nécessitera une discipline opérationnelle, un engagement en capital et, surtout, le soutien du gouvernement pour faire face à la menace structurelle des importations de sucre bon marché en provenance du Brésil, de la Thaïlande et de l’Inde – des pays dont le secteur sucrier bénéficie de subventions publiques substantielles. Ceux qui importent ce sucre subventionné en Afrique du Sud ne répercutent pas les économies réalisées sur les consommateurs. Les dégâts vont dans une seule direction : vers les moyens de subsistance des producteurs et des ouvriers des usines sud-africains.
L’IDC a converti des dettes en difficulté en capitaux propres pour en faire une entreprise multi-pays rentable dirigée par des partenaires qui ont déjà engagé des milliards de leurs propres capitaux. La structure est transparente. Le raisonnement est solide. La valeur stratégique, dans quatre juridictions de la SADC, est difficile à reproduire.
Le consortium IDC et Vision Sugar ne doivent pas être épargnés par la surveillance, mais ils méritent également d’être reconnus pour une transaction qui a permis de sauver un quart de million d’emplois. Dans un marché en manque d’emplois comme l’Afrique du Sud, un accord qui permet de sauvegarder autant d’emplois dans un secteur critique mérite d’être soutenu. Cet accord contribue à préserver une pierre angulaire de l’économie agricole de l’Afrique du Sud et positionne simultanément une institution de financement du développement au centre d’une véritable plateforme industrielle panafricaine. Ce résultat est quelque chose sur lequel il faut s’appuyer.
