Zhu Rongji, Premier ministre chinois de 1998 à 2003, qui, avec Jiang Zemin, a réussi à diriger le pays vers une économie de marché et à organiser son adhésion à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2001, est décédé le 12 août à l'âge de 97 ans.
Ces deux actions, à travers des réformes audacieuses et fermes mais nécessaires, se sont souvent heurtées à une résistance farouche de la part des dirigeants du Parti communiste chinois (PCC).
Surnommé le « tsar économique », Zhu a dirigé la politique économique pendant plus d’une décennie, d’abord en tant que gouverneur de la banque centrale chinoise et vice-Premier ministre au début des années 1990 sous le président chinois Jiang Zemin, décédé en 2022.
Les douloureuses réformes économiques de Zhu ont entraîné la Chine à créer une économie de marché et à intégrer le pays dans les marchés mondiaux à une époque où de nombreux dirigeants du PCC voulaient rester sur l'ancienne voie communiste, planifiée de manière centralisée, mais qui a échoué. Ses réformes ont permis à la Chine de passer du statut de pays périphérique en développement à celui d'actuel géant économique mondial, doté de la deuxième économie mondiale.
Au début des années 1990, l'économie chinoise a connu une surchauffe, la demande de biens et de services dépassant largement la capacité de production de l'économie. Cela a conduit à une inflation élevée, à des prêts excessifs de la part des banques d’État, à une spéculation immobilière et à une forte volatilité des marchés boursiers.
En 1992, le dirigeant chinois Deng Xiaoping entreprend sa tournée dans le Sud. Il a plaidé en faveur d’une accélération de la libéralisation du marché, du développement des infrastructures et de l’expansion industrielle. Au signal de Deng, les banques d'État se sont lancées dans une frénésie de prêts aux gouvernements locaux pour financer des projets de développement industriel superflus. La corruption a explosé.
Le mandat de Zhu en charge des réformes économiques a commencé lorsqu'il a été nommé gouverneur de la banque centrale chinoise, la Banque populaire de Chine, en 1993 et vice-Premier ministre de la Chine.
L’année a marqué un changement radical pour la politique économique chinoise puisque le gouvernement a adopté son nouvel objectif de parvenir à une « économie de marché socialiste », remplaçant son plan de commandement central par une réglementation macro-économique et intégrant les objectifs de croissance annuelle du PIB à sa stratégie économique. Le nouveau cadre de « l'économie socialiste de marché » a été adopté lors de l'Assemblée populaire nationale du PCC en mars 2023.
Les réformes de Zhu comprenaient la fermeture de nombreuses entreprises publiques pléthoriques, la privatisation d'autres et la modernisation des régimes fiscaux et fiscaux du pays. J'ai retiré le pouvoir de taxer aux gouvernements locaux et je l'ai confié au gouvernement central.
Il a apporté une forte inflation pour guérir. J'ai stabilisé la monnaie chinoise. En 1998, il a réformé le régime de propriété et a annulé le système de logement public par lequel les entités publiques attribuaient des logements à leurs employés, permettant ainsi aux entreprises publiques de vendre des logements aux familles. Les citoyens ont pu acheter un logement à des prix subventionnés. Cela a créé un marché immobilier privé qui a déclenché un boom immobilier qui a contribué à alimenter les taux de croissance économique élevés de la Chine. En dix ans, la plupart des logements dans les zones urbaines du pays appartenaient à des propriétaires privés.
Zhu a dirigé calmement l’économie pendant la crise financière asiatique dévastatrice de 1997.
Le taux de croissance économique de la Chine était supérieur à 8 % par an entre 2000 et 2010. En 2007, il atteignait le chiffre vertigineux de 14,2 %.
Les réformes financières structurelles radicales de Zhu et le resserrement de l'environnement macro-économique pour lutter contre la surchauffe de l'économie ont été réalisés dans le cadre de ce que l'on appellerait un « atterrissage en douceur » de l'économie. Il a réorienté l'orientation de la banque centrale vers la réglementation macro-économique, réduisant les prêts non autorisés et freinant la spéculation immobilière.
Il a également lutté contre la corruption financière. En 1994, il a introduit des réformes budgétaires et fiscales, notamment en centralisant la collecte des recettes de l'État et les pouvoirs de taxation, réduisant ainsi les pouvoirs des gouvernements locaux en matière de crédit incontrôlé.
Pour faire aboutir les réformes économiques face à la résistance acharnée des communistes chinois traditionnels, il a dû se montrer intransigeant, dur et clair, mais aussi pragmatique et ingénieux.
Il était également connu comme le « premier ministre à la poigne de fer ». Son combat public contre la corruption, avec de faibles niveaux de corruption essentiels à la croissance économique, au développement et à la stabilité de tout pays – ce que la plupart des gouvernements africains, depuis que le Libéria est devenu le premier pays africain à devenir indépendant en 1847, ont refusé d'accepter – a valu à Zhu de nombreux admirateurs dans le pays.
« Peu importe qu’il y ait un champ de mines ou un abîme devant moi, j’avancerai sans hésitation et je ferai de mon mieux jusqu’à ma mort », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse en 1998, peu après avoir été nommé Premier ministre. Un Premier ministre est le deuxième dirigeant le plus puissant de Chine après le président.
Zhu a également régulièrement mis en garde les dirigeants chinois contre le développement d’une élite arrogante, satisfaite d’elle-même et avide liée au PCC, enrichie par les pièges du pouvoir et qui prend le soutien des citoyens pour acquis.
En 1998, Zhu a mis en garde : « Notre pays est confronté à de nombreuses crises potentielles qui pourraient éclater à tout moment. Les gens ordinaires sont mécontents de nous de plusieurs manières. En particulier, il y a la corruption parmi les fonctionnaires, le fossé entre riches et pauvres et la façon dont certains responsables locaux se comportent comme des tyrans.
Ses réformes ont contribué à créer le miracle économique chinois, qui a sorti des millions de personnes de la pauvreté, élargi la classe moyenne du pays et fait du pays l'usine du monde, la Chine dépassant le Japon pour devenir la deuxième économie derrière les États-Unis en 2010.
Les réformes de Zhu se sont poursuivies et ont élargi les réformes économiques révolutionnaires de Deng de 1979. En décembre 1978, le gouvernement chinois avait adopté un nouveau plan de réforme économique révolutionnaire visant à ouvrir son économie aux capitaux étrangers, à la technologie et aux techniques de gestion.
En juillet 1979, le gouvernement chinois a adopté la loi sur les coentreprises utilisant des investissements chinois et étrangers pour normaliser les investissements étrangers en prévoyant des réglementations de marché flexibles et des incitations fiscales. Le gouvernement a créé les premières zones économiques spéciales à Shenzhen, Zhuhai et Shantu.
L'ancien secrétaire d'État américain Henry Kissinger, dans l'avant-propos d'une anthologie des écrits et des discours de Zhu, a salué Zhu comme « un esprit pénétrant » qui « s'est battu avec l'un des programmes de réforme les plus importants de l'histoire moderne ».
Dans la déclaration annonçant sa mort, le PCC a salué la direction de Zhu dans ce qui était alors considéré comme des réformes économiques effrayantes, sans précédent et inexplorées, au cours d'une « étape cruciale » où la Chine était « en transition d'une économie planifiée à une économie de marché socialiste ».
« Il a souligné que les responsables gouvernementaux doivent toujours garder à l'esprit qu'ils sont des fonctionnaires ; ils doivent avoir le courage de dire la vérité sans craindre d'offenser les autres (et) éviter les privilèges spéciaux… tout en faisant tous les efforts possibles pour obtenir des résultats tangibles pour le peuple », peut-on lire dans le communiqué du PCC.
En tant que premier ministre, Zhu, qui respirait un charisme personnel, avait le don du bavardage mais était également colérique, avait la responsabilité globale de l'économie chinoise, a été membre du comité permanent du bureau politique et a été à la haute direction du CPP de 1992 à 2002.
Il était un fervent combattant de la corruption et se déchaînait régulièrement contre les fonctionnaires corrompus du gouvernement chinois :
« Oui, je cogne les tables et je regarde les gens. Si je ne peux pas regarder, je pourrais aussi bien être un légume », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse. « Je veux intimider les fonctionnaires corrompus. »
Ses réformes de libéralisation du marché, qui allaient à l’encontre de l’idéologie communiste, ses campagnes incessantes contre la corruption du gouvernement et du PCC et ses réponses spirituelles aux critiques ont fait de lui de féroces ennemis du CPP, mais ils l’ont également rendu populaire parmi les citoyens.
La culture politique des dirigeants chinois consistait en des discours soigneusement rédigés, ennuyeux et chargés d'idéologie. Les discours décontractés, spontanés et non idéologiques de Zhu étaient rafraîchissants pour les citoyens.
L'entrée de la Chine dans l'OMC en 2001 a déclenché l'expansion du commerce mondial du pays. En 2001, le commerce total de la Chine s'élevait à 510 milliards de dollars. En 2025, cela représentait 6 500 milliards de dollars.
L'adhésion de la Chine à l'OMC a nécessité des réformes structurelles brutales. Zhu a forcé de nombreuses entreprises publiques inefficaces à fermer ou à privatiser, dans le cadre d'une politique connue sous le nom de « saisir les grands, libérer les petits ». Ses réformes visant à améliorer les performances des entreprises publiques inefficaces, des entités trop toxiques et non rentables pour être réformées, et sa lutte sans compromis contre la corruption ont conduit au licenciement d'environ 40 millions d'employés de l'État. La nature rapide et dramatique de ses réformes économiques a rencontré l’opposition de nombreux partisans de la ligne dure du PCC et des dirigeants d’entreprises d’État.
Les critiques du parti chinois ont critiqué Zhu pour avoir fait trop de compromis lors des négociations pour permettre à la Chine d'accéder à l'OMC. Il a été régulièrement accusé d'avoir trahi la Chine pour avoir ouvert le marché du pays aux investissements, aux technologies et aux compétences étrangers. À une occasion, il a été contraint de procéder à une « autocritique », un rituel introduit par l'ancien dirigeant chinois Mao Zedong pour que les dirigeants renoncent à s'écarter de la voie communiste.
Zhu est né dans la province méridionale du Hunan.
Il est diplômé de la prestigieuse université chinoise Tsinghua en tant qu'ingénieur électricien. Contrairement aux dirigeants des mouvements de libération et d’indépendance africains, qui n’ont pas étudié, étudié les sciences sociales ou étaient militaires, les plus hauts dirigeants chinois étaient pour la plupart des ingénieurs ou des économistes et possédaient donc le savoir-faire technique nécessaire pour gérer des gouvernements, des entités étatiques et des politiques économiques complexes. Son premier emploi après l'université était à l'Agence de planification de l'État chinois.
Il rejoint le Parti communiste en 1949, l’année où Mao Zedong proclame la République populaire de Chine.
Sa carrière a failli s'effondrer sous le règne de Mao Zedong, lorsqu'il était soupçonné d'être critique à l'égard de la direction du parti – faisant l'éloge des réformes dans les pays communistes d'Europe de l'Est qui étaient différentes de celles en Chine. Il a été exilé dans les zones rurales pour effectuer des travaux manuels dans le cadre de deux périodes de « rééducation » distinctes pendant la Révolution culturelle de 1966-1976.
Il s'est ressaisi et est revenu à la politique de base, devenant maire de Shanghai en 1987 et jetant les bases pour que la ville devienne un centre financier mondial.
Lors des manifestations en faveur de la démocratie en 1989, Zhu a appelé à la tolérance, contrairement au traitement officiel d'une main de fer infligé aux militants pro-démocratie.
Alors que l’Union soviétique s’effondrait et avec elle le communisme de style soviétique, la Chine s’effondrait et son économie vacillait. Les dirigeants chinois essayaient désespérément d’empêcher l’effondrement du système politique et de l’économie communiste chinois.
Zhu a été déployé à Pékin en 1991 pour aider à travailler sur des réformes visant à moderniser l'économie chinoise afin d'éviter qu'elle ne s'effondre.
Il est décédé de maladie à Pékin et laisse dans le deuil sa femme et leurs deux enfants, selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua.
L'une de ses nécrologies concluait : « En fin de compte, Zhu a prouvé le contraire à ses détracteurs. L'adhésion à l'OMC a été un moment décisif dans l'intégration de la Chine dans l'économie mondiale, disent les analystes, ouvrant le pays à davantage de commerce et d'investissements mondiaux, ce qui a stimulé une croissance sans précédent dans les années à venir.
