Pour les automobilistes de Johannesburg, le trajet quotidien ressemble moins à un voyage qu'à une course d'obstacles, avec des nids-de-poule obligeant les conducteurs à traverser les voies, à freiner brusquement ou à parier sur les cavités routières qui causeront le moins de dégâts.
Pour un automobiliste, deux rencontres distinctes avec des nids-de-poule cette année ont entraîné des coûts de réparation et de remplacement de près de 4 000 rands – et une voiture désormais restée à la maison sans pneu en état de rouler.
« En février, je traversais Gordon Road, en provenance de Floride vers 22 heures et j'ai heurté un nid-de-poule sur le côté droit de la voiture. Les pneus avant et arrière ont été endommagés », a-t-il déclaré. L'impact a également déclenché les avertissements ABS et antipatinage de la voiture.
Puis, il y a environ trois semaines, cela s'est reproduit. « Je conduisais [at night] depuis Springs via Wemmer Pan Road Turfontein et j'ai heurté un nid-de-poule sur le côté gauche de la voiture, puis le pneu arrière a éclaté. »
Le pneu avant a été endommagé et doit également être remplacé. « Maintenant, je me retrouve avec une voiture dans la maison qui n'a pas de pneu », a déclaré l'automobiliste.
Mais les nids-de-poule sont bien plus qu’une nuisance coûteuse. Alors que Johannesburg se dirige vers les urnes le 4 novembre, elles sont devenues un indicateur très visible de la façon dont les habitants vivent leur ville et, selon le professeur analyste politique Dirk Kotzé, potentiellement l'un des plus grands symboles des élections locales de cette année.
« Les nids-de-poule sont devenus le symbole d'une gestion problématique d'une collectivité locale. Ils deviennent donc plus qu'un simple nid-de-poule ; ils symbolisent une mauvaise gestion ou un manque de gestion », a déclaré Kotzé. « Il ne s'agit pas spécifiquement de ce nid-de-poule. Il s'agit du fait qu'il représente, en fin de compte, bien plus. »
Contrairement aux questions plus larges de développement économique ou de création d’emplois, un nid-de-poule est un problème auquel les résidents sont directement confrontés, parfois quotidiennement.
« Les nids-de-poule auront certainement un impact important lors de cette élection », a déclaré Kotzé, car ils sont visibles, affectent de nombreuses personnes et peuvent avoir un impact financier et sécuritaire immédiat.
« Parfois, vous ne pouvez pas les éviter. Si vous conduisez, surtout la nuit, et que vous ne le voyez pas et que votre voiture le heurte… cela vous choque en fait et parfois cela vous coûte. C'est une expérience très directe… Les nids-de-poule sont devant votre visage. »
Plus tôt cette année, Helen Zille, candidate à la mairie de Johannesburg de l'Alliance démocratique (DA), a illustré cette visibilité politique lorsqu'elle s'est filmée en train de nager dans un nid-de-poule inondé à Douglasdale après que les habitants se soient plaints du problème pendant des années. L'incident a attiré une large attention et des équipes municipales sont arrivées le lendemain pour réparer la canalisation éclatée et le nid-de-poule.
Pour Kotzé, l’épisode a démontré comment un problème d’infrastructure banal pouvait devenir un symbole politique puissant. Il a déclaré que les partis politiques s’efforçaient de plus en plus de démontrer que les problèmes pratiques immédiats pouvaient être résolus plutôt que de les présenter comme des batailles idéologiques.
Les électeurs, dit-il, sont de plus en plus préoccupés par ce que les partis politiques peuvent apporter dans leur environnement immédiat. « Il ne s'agit pas de savoir qui est le parti qui peut transformer l'Afrique du Sud ; il s'agit de ce qu'il peut faire dans mon environnement très immédiat. »
Les initiatives très visibles du DA pour combler les nids-de-poule en sont un exemple, a-t-il déclaré, tandis que les projets communautaires de Solidarité dans les petites villes ont montré une compréhension similaire de la psychologie de la prestation de services pratiques.
L’objectif était de démontrer aux électeurs que quelque chose pouvait réellement être fait, même si l’intervention ne concernait qu’une infime partie du problème plus vaste.
Les routes de Johannesburg sont donc bien plus que des nids-de-poule, mais l'ampleur du problème reste considérable.
L'Agence des routes de Johannesburg (JRA) a déclaré que le réseau routier de la ville s'étend sur plus de 13 500 km. Sa dernière évaluation visuelle de l'état a révélé que 21 % du réseau était en mauvais état et 8 % en très mauvais état. Ensemble, près de trois kilomètres sur 10 km entrent dans les deux catégories de pires conditions.
La JRA a signalé avoir réparé 130 473 défauts de détérioration du revêtement routier au cours de l’exercice 2024/25 et 126 100 autres en 2025/26, soit un total de 256 573 défauts sur deux ans.
L'agence a souligné qu'il s'agit de défauts de détérioration du revêtement routier et pas nécessairement de nids-de-poule. Il n’a pas non plus fourni le nombre de rapports de nids-de-poule reçus chaque année ni la proportion de réparations qui ont échoué par la suite.
Au lieu de cela, la JRA a déclaré que les nids-de-poule étaient généralement le symptôme de problèmes sous-jacents et que les correctifs constituaient une mesure provisoire pour maintenir la circulation.
Elle a identifié le vieillissement des infrastructures, le poids des véhicules lourds, l'intensité des précipitations et les excavations pour les services traversant le réseau routier comme facteurs contribuant à la détérioration des routes et à la formation de nids-de-poule.
L'agence a déclaré que l'entretien de routine était financé par son budget de fonctionnement, tandis que le resurfaçage et la réhabilitation étaient financés par son budget d'investissement. Il a reconnu que les ressources étaient limitées et que les allocations budgétaires déterminaient ce qui pouvait être fait.
« L'infrastructure globale de la JRA se chiffre en milliards de rands, ce qui signifie que la demande sur le terrain dépasse la capacité existante », a-t-il déclaré.
Le défi plus large des infrastructures se reflète dans son estimation d’un retard global en matière d’infrastructures d’environ 276 milliards de rands, dont environ 144 milliards de rands concernent les eaux pluviales et les captages.
Alors que les chiffres de la JRA montrent l'ampleur des activités municipales de réparation, la réponse aux nids-de-poule à Johannesburg est également complétée par une intervention majeure du secteur privé.
La Pothole Patrol de Discovery Insure, lancée en 2021 en partenariat avec la JRA et Avis, a réparé plus de 365 000 nids-de-poule à Johannesburg, soit en moyenne environ 75 000 réparations par an, soit 1 500 par semaine.
Precious Nduli, directeur commercial de Discovery Insure, a déclaré que ses données montrent une baisse de 67 % des nids-de-poule signalés dans les zones où l'initiative est opérationnelle. Le nombre de réparations a néanmoins fluctué, avec 6 508 réparations de plus réalisées en 2024 que l'année précédente, mais 7 308 de moins en 2025.
Elle a déclaré que les données pluviométriques disponibles à Johannesburg indiquent que 2025 a été nettement plus humide que 2024, « ce qui aide à expliquer pourquoi des volumes de rapports plus élevés peuvent coïncider avec une diminution des réparations achevées pendant les périodes humides ».
Les données télématiques de Discovery montrent que les défauts routiers sont concentrés sur les artères principales et les routes collectrices résidentielles très fréquentées, notamment Bryanston, Randburg et Sandown, ainsi que Jan Smuts Avenue, Winnie Mandela Drive et Oxford Road.
Plus de 90 000 nids-de-poule ont été signalés via l’application Pothole Patrol par les habitants de Johannesburg. Nduli a déclaré que les rapports pourraient avoir un effet multiplicateur, car lorsqu'une équipe est envoyée sur un nid-de-poule signalé, elle recherche également d'autres défauts dans les environs.
Ses données suggèrent également que les réparations peuvent être durables. Discovery a déclaré que des contrôles aléatoires des nids-de-poule réparés au début du programme en 2021 ont révélé que moins de 0,2 % avaient échoué. Des audits indépendants, a-t-elle déclaré, ont vérifié un taux de réussite des réparations de 99 % 12 mois après le lancement.
Mais la distinction entre réparer un nid-de-poule et réparer une route est importante, a déclaré le Dr Imuentinyan Aivinhenyo, maître de conférences en planification et ingénierie des transports à la Wits School of Civil and Environmental Engineering.
Aivinhenyo a déclaré que les nids-de-poule récurrents pourraient résulter d'une mauvaise conception de la réhabilitation, de matériaux inappropriés ou de mauvaises méthodes de construction.
Le colmatage et le resurfaçage des nids-de-poule ciblent généralement la couche superficielle supérieure d'une route, a-t-il expliqué, tandis que la réhabilitation ou la reconstruction complète implique la reconstruction des couches structurelles de la route, y compris le sous-sol.
Ne pas entretenir les routes conformément à leur stratégie d’entretien planifiée peut conduire à une détérioration rapide et, finalement, à la nécessité d’une réhabilitation plus coûteuse. Les volumes de circulation, les matériaux et méthodes de construction, les infiltrations d’eaux pluviales et un mauvais drainage peuvent également contribuer à la détérioration.
Aivinhenyo a toutefois mis en garde contre le fait d'attribuer automatiquement la détérioration des routes de Johannesburg aux problèmes d'eaux pluviales.
« Alors que les eaux pluviales et un mauvais drainage pourraient conduire à un affaiblissement des fondations de la route et par la suite accélérer la rupture de la route, comprendre si les eaux pluviales de Johannesburg ont un impact sur la détérioration de la route nécessitera une enquête approfondie. »
La progression d'une petite fissure vers un nid-de-poule majeur illustre pourquoi les réparations réactives à elles seules peuvent ne pas suffire, a-t-il déclaré.
« Les nids-de-poule commencent généralement par de petites fissures superficielles qui se développent et s'étendent avec le temps, et par une infiltration d'eau qui affaiblit progressivement les fondations du sous-sol, conduisant à une défaillance complète. »
Un entretien régulier de la surface pourrait résoudre les fissures avant qu'elles ne se transforment en nids-de-poule, tandis que les problèmes de drainage affectant la surface de la route et le sous-sol devraient également être résolus.
Lorsque les couches structurelles d'une route ont été considérablement affaiblies, le simple fait de colmater les nids-de-poule ou de refaire le revêtement de la route peut ne pas suffire.
« S'il est établi qu'un tronçon particulier d'une route présente des couches structurelles considérablement affaiblies, de la surface aux couches inférieures, une réhabilitation complète peut être plus appropriée qu'un simple resurfaçage ou un rapiéçage », a déclaré Aivinhenyo.
Pour les automobilistes, la cause d’un nid-de-poule importe peu : en heurter un peut causer des dégâts en quelques secondes. Pour les politiciens, cette immédiateté fait des nids-de-poule de puissants symboles du bon fonctionnement d’une municipalité.
Et c’est peut-être pourquoi, lors de cette élection, un trou dans la route, ou parfois un cratère, en est venu à représenter quelque chose de bien plus grand que la route elle-même.
