Alors que le soleil de fin d'après-midi disparaissait derrière les collines, le son de l'appel à la prière des Adhan (musulmans) a retenti dans le parc de la salle communautaire de Sherwood, à Lockley Road, à Durban.
Mais la tranquillité habituelle de ce quartier de banlieue verdoyant a été remplacée par la sombre réalité d’une tragédie humanitaire grandissante.
Plus de 8 000 ressortissants malawiens se sont rassemblés sur le terrain de Sherwood Hall, désespérés de rentrer chez eux après une vague de xénophobie, couplée à des flambées de violence – notamment le meurtre de deux Mozambicains lors de manifestations à Mossel Bay – qui ont frappé l'Afrique du Sud au cours des deux dernières semaines.
L’atmosphère sur place est un mélange tendu de désespoir, de résilience et de chaos procédural. Une forte présence policière, des agents de l'immigration et du personnel du ministère de l'Intérieur sont visibles sur le terrain, essayant de gérer une situation qui devient rapidement incontrôlable.
Disséminées sur le terrain, d'innombrables familles, des mères berçant leurs petits bébés et de jeunes enfants blottis aux côtés de grands groupes de jeunes hommes. Les valises bombées et les sacs poubelles noirs représentent des vies entières prêtes pour le voyage de retour de deux jours.
Malgré l’environnement paisible, les infrastructures se sont effondrées. Une forte odeur d’urine flotte dans l’air. Lorsque des camions-citernes sont arrivés sur le site, les femmes se sont mises à courir, seaux à la main, désespérées de collecter autant d'eau qu'elles pouvaient. À l'approche de la nuit, on pouvait voir des gens apporter du bois dans le camp pour allumer des feux en soirée contre le froid hivernal.
Pour les habitants de Sherwood, le campement a transformé leur banlieue du jour au lendemain, suscitant de vives critiques de la part des dirigeants locaux.
Preggy Govender, membre exécutif de l'Association des résidents de Sherwood et membre du comité de quartier local, a déclaré que les résidents étaient en colère face à l'impact sur le quartier.
« Les résidents sont extrêmement mécontents », a déclaré Govender. « C'est un quartier très haut de gamme. Il a été transformé en une sorte de lieu de production d'aliments pour le bétail. Les gens se contentent de se promener, d'uriner, de salir les lieux, de frustrer les gens avec la circulation. Nous pensons que tous ceux qui tentent d'aider ont laissé tomber cette communauté », a-t-il déclaré.
Govender a exprimé sa profonde frustration face à l'afflux de diverses visites du gouvernement et du maire au cours des sept derniers jours, accusant les responsables de « rechercher des réponses complexes à une situation très simple ».
Govender a déclaré que le camp avait connu une croissance exponentielle depuis dimanche dernier, lorsque les 70 premières personnes sont arrivées.
« Chaque fois que vous traitez un immigrant, vous recevez trois immigrants supplémentaires. Il n'y a pas de corrélation mathématique, car cela va être une situation sans fin qui va simplement se poursuivre et devenir une spirale incontrôlable maintenant », a-t-il déclaré.
Govender a appelé à un confinement immédiat, exhortant la ville à déployer sa force de police métropolitaine pour boucler la zone et stopper l'afflux de nouveaux arrivants pendant qu'elle tente de traiter ceux déjà sur place.
Il a également soulevé un point controversé concernant la situation économique de ceux qui cherchent actuellement à quitter l'Afrique du Sud, suggérant que beaucoup profitent de la réinstallation financée par l'État.
« Ne pensez pas un seul instant que ces gens ici sont des chômeurs. Ces gens ont un emploi », a déclaré Govender. « Ces gens étaient prêts à rentrer chez eux il y a quelque temps, ils avaient de l'argent, mais dès qu'ils ont entendu parler de la possibilité de s'expatrier aux frais de quelqu'un d'autre, ils ont économisé de l'argent… et en ont fait un problème pour nous en tant que résidents, pour la ville et sinon pour ce pays. »
Le sentiment de la communauté a radicalement changé à mesure que la situation s'aggravait.
Belinda Adams, présidente du sous-forum de Sydenham Sherwood, a déclaré que même si les gens ont d'abord essayé de les soutenir, leur nombre croissant a provoqué une détresse.
« Au début, je pensais que quand tout a commencé, tout le monde était très compatissant, mais à mesure que les chiffres augmentent, cela devient très effrayant. Les gens en ont vraiment marre et je m'inquiète de l'escalade », a-t-elle déclaré.
L’un des facteurs de cette frustration est le manque d’infrastructures et l’impact sur le quartier environnant.
« Dans de nombreuses propriétés environnantes, les gens ne peuvent pas entrer ou accéder à leurs propriétés. Il y a des bagarres, des urines, des défécations à l'extérieur », a-t-elle déclaré.
Le conseiller du quartier 30, Warren Burne, a fait écho à ces préoccupations en matière d'assainissement, précisant que même si le gouvernement local a tenté d'intervenir et que 36 toilettes ont été fournies par une société de location et la municipalité d'eThekwini, les dispositions sont insuffisantes pour le nombre de personnes.
« Les résidents sont très mécontents du nombre de flâneurs à l'extérieur du parc », a-t-il déclaré.
Au-delà des crises municipale et sanitaire, les habitants craignent d’éventuelles violences, faisant le parallèle avec les troubles de juillet 2021 qui ont dévasté la ville.
La conseillère du quartier 31, Remona Mackenzie, a expliqué que la communauté est en état d'alerte élevé, certains prenant la sécurité en main et bouclant les rues pour en limiter l'accès.
« Les habitants sont inquiets car ils craignent que cela puisse également conduire à des pillages. Les habitants se demandent désormais ce qui va se passer avec la marche du 30 juin et se préparent à se protéger », a-t-elle déclaré.
Alors que la communauté est aux prises avec la pression immédiate, les services gouvernementaux travaillent sur un retard pour faciliter le rapatriement librement consenti. Nokuthula Khanyile, chef du département de sécurité communautaire et de liaison du KwaZulu-Natal, a déclaré que le processus repose entièrement sur la conformité volontaire.
« Ils veulent tous rentrer chez eux. Ils sont venus ici de leur plein gré parce que nous sommes actuellement au stade de perpétuation volontaire où ils demandent à être rapatriés dans leur pays d'origine », a déclaré Khanyile.
Khanyile a déclaré que le coût et l'exécution du rapatriement « sont pris en charge par le Malawi », tandis que les départements sud-africains, notamment les Affaires intérieures et le bureau du Premier ministre, s'occupent de la vérification, de la documentation et de la coordination des migrants.
Khanyile a déclaré que le gouvernement organisait le rapatriement en collaboration avec le gouvernement malawien et les dirigeants civils sur place.
« Ils prennent des registres pour qu'au moins d'ici demain nous ayons un chiffre exact quant à leur nombre », a-t-elle déclaré.
« Nous espérons que demain nous aurons un registre pour séparer ceux qui ont été vérifiés et ceux qui doivent encore l'être et cela nous aidera dans le mouvement des bus que nous attendons demain (mardi). »
Elle a déclaré que le Premier ministre du KZN, Thami Ntuli, se rendrait sur place mardi pour évaluer la situation.
« Le principal problème pour lui est d'impliquer le gouvernement national, car vous comprendrez que la question de la migration est une compétence nationale, mais elle nous affecte en tant que province du KwaZulu-Natal.
Toutefois, les obstacles logistiques restent énormes. Mackenzie a déclaré que malgré un besoin estimé de 150 bus en moyenne pour gérer le rapatriement de l'afflux de personnes, les progrès ont été lents, avec seulement sept ou huit bus attendus mardi.
« Il faut environ une heure pour charger un bus, car l'ensemble du processus traverse plusieurs frontières. Ils ont donc besoin de documents de voyage pour se rendre au Zimbabwe et au Mozambique et se rendre au Malawi », a-t-elle expliqué.
Burne a exhorté les autorités à traiter la situation de toute urgence.
« Nous demandons à tous les responsables de se battre, comme s'il s'agissait du marathon des camarades, pour terminer le travail le plus rapidement possible et pour que les gens soient relocalisés », a-t-il déclaré.
Pourtant, derrière les batailles politiques et logistiques se cache le coût humain de la peur de la violence qui a poussé ces milliers de personnes à quitter leurs foyers. Pour beaucoup dans le camp, la perte de leurs biens matériels est une préoccupation secondaire par rapport à leur survie.
Un Malawien, plein de foi et s'exprimant sous couvert d'anonymat alors qu'il se préparait pour le long voyage de retour, a résumé le courage tranquille de ceux qui sont pris au piège de la crise :
« Nous allons bien. Nous ne sommes pas tristes parce que nous avons notre vie », a-t-il déclaré. « Ils peuvent prendre notre argent. Ils peuvent prendre nos affaires. Nous avons foi en Dieu. Tout ira bien. »
Mais les visages inquiets de nombreuses personnes autour de lui démentaient cette confiance.
