C'est quelques jours après la première de EVIle nouveau long métrage du scénariste et réalisateur Uyoyou Adiaet Osas Okonyon se prépare à sortir en salles son premier rôle principal. « J'ai l'impression d'avoir manifesté le rôle », raconte Okonyon, un visage relativement nouveau à Nollywood. D'accordAfrique du tournage d'un tournage à Lagos. EVI est une superstar, et pour Okonyon, cela ressemble à un alignement parfait. « J'ai commencé à me considérer comme une superstar bien avant même d'avoir auditionné, avant même de savoir qu'un rôle comme celui-là existait. »
Okonyon rit en racontant un événement de son enfance survenu lors d'une conversation avec sa sœur quelques jours avant la première. C'est à peu près à l'époque où elle se produisait devant une grande congrégation à l'église, à l'âge de sept ans. Son public a été tellement impressionné qu'il ne s'est pas arrêté aux applaudissements ; les gens se sont approchés d'elle pour lui donner de l'argent par la suite, tandis qu'elle n'arrêtait pas de rappeler à tout le monde qu'elle était une star. « Je suis vraiment cette fille aux grands yeux qui a toujours rêvé grand », dit-elle.
Les premières années du voyage vers la célébrité
Rêver grand et le poursuivre sont deux choses différentes. Quand D'accordAfrique s'est entretenue pour la première fois avec Okonyon en 2024, elle a parlé de son parcours depuis cet enfant qui voulait devenir une star jusqu'à avoir les pieds sur terre en tant qu'acteur.
Le voyage n’était pas une promenade de santé comme elle l’avait pensé. Au contraire, c’était une randonnée périlleuse à travers une forêt de montagne. Sa toute première audition — pour MTV Shuga – s'est terminé avant qu'elle ait pu dire trois lignes. Pour aggraver la situation, elle a été volée et a dû marcher et supplier les conducteurs de bus de rentrer chez elle. Puis vint un rôle dans lequel elle jouait et chantait en tant que personnage majeur, seulement pour que la production s'effondre avant même de voir le jour. «(Mon espoir) a un peu vacillé et cela m'a rendu très triste», dit-elle.
Même si le métier d'actrice a pris un autre coup après avoir obtenu un emploi dans une entreprise de médias, ses rêves n'ont cessé de la harceler. Elle savait que si elle faisait cela, cela lui demanderait beaucoup. Il y avait du neuf à cinq, les missions d'écriture de scénario et de voix off qu'elle prenait en parallèle, une période d'école de cinéma, des auditions et des tournages, le tout en marge d'une journée de travail.
La première chose qu'elle a dû sacrifier était le sommeil. Elle travaillait toute la nuit pour son travail de jour et passait la journée à auditionner pour des rôles ou à être sur le plateau.
C'était sa vie quand l'appel est venu pour EVI. Elle avait été sélectionnée parmi une mer de candidatures en ligne pour l'audition. Au bas de l'avis d'audition se trouvaient les mots « PS : venez ressembler à une superstar. » Pour quelqu’un qui avait déclaré exactement cela toute sa vie, cela ressemblait moins à une instruction qu’à un signe.
Devenir EVI
Elle a passé les deux semaines suivantes à jouer sa chanson d'audition, Adèle« Il y a un million d'années » de's, en boucle. Elle rit en disant que c'est devenu son morceau le plus écouté de toute l'année. Et même si elle détestait se maquiller, elle s'est assurée de le faire pour cette audition. L’objectif était d’arriver comme une superstar. «J'allais porter une sandale, et je me disais : 'Hmmm… Je ne pense pas qu'une superstar va porter une sandale.'» Alors elle est entrée avec des talons.
A l'intérieur de la pièce, Okonyon a vu des musiciens. De vrais artistes d’enregistrement. « Je chante, oui, dans la chorale. J'avais l'habitude de faire des chœurs pour certains chanteurs, mais c'est tout. Je ne suis pas moi-même une artiste d'enregistrement », se souvient-elle. Puis elle se ressaisit rapidement, la voix gonflée de fierté : « À l'époque ! Parce que maintenant je le suis ! » Lorsque les nerfs ont presque pris le dessus sur elle, quelqu'un du jury de casting a complimenté ses chaussures, ce qui lui a donné toute la motivation supplémentaire dont elle avait besoin pour livrer comme si son loyer était dû.
C’est ce genre de faim qui lui a valu le plus grand oui de sa carrière. « J'aime les gens qui font des efforts lorsqu'on leur donne des instructions, pour s'assurer qu'ils ont une chance de se battre », dit Adia à propos du jour de l'audition. « Parmi tous ceux qui sont venus ce jour-là, elle ressemblait davantage à une superstar. Et elle avait l'air d'une superstar, même si cinq autres personnes chantaient la même chanson. »
Les femmes derrière la star
Au moment de choisir le rôle principal, Adia et le producteur Judith Audu étaient alignés dès le départ : il fallait que ce soit quelqu'un de nouveau. « A aucun moment, lorsque nous en parlions, je n'ai vu quelqu'un de très populaire jouer ce personnage. Ce personnage devait être authentique, aussi pur que possible. »
Le partenariat cinématographique d'Adia et Audu a toujours été défini par le fait de donner une chance aux nouveaux talents, que ce soit devant ou derrière la caméra. Adia elle-même a débuté dans l'industrie sous le mentorat d'Audu et, depuis lors, est devenue partenaire de plusieurs projets.
Ce qui a suivi son casting est quelque chose dont Okonyon parle encore avec une chaleur visible. Alors que EVI racontait l'histoire d'une superstar retrouvant sa lumière avec le soutien d'une communauté de femmes, un événement similaire et délibéré se déroulait dans la vraie vie. Un groupe de femmes, qui avaient elles-mêmes surmonté tous les obstacles que l'industrie pouvait leur lancer, prenaient la décision consciente de donner naissance à une nouvelle star.
Adia et Audu ont fait tout leur possible pour rappeler à Okonyon qu'elle avait déjà mérité sa place. Okonyon se souvient de ce qu'Adia lui a dit au début du tournage : « Elle a dit : 'Si tu n'étais pas assez bon, si nous ne pensions pas que tu étais capable, tu ne serais pas là.' Quand elle a dit cela, il me suffisait de savoir que j’avais ce qu’il fallait pour ne pas les décevoir.
« Mama J (Audu) m'a appelé un jour au hasard et m'a dit : 'J'ai l'impression que tu es nerveux et anxieux, et je voulais juste te dire que tu es ici parce que tu es ce que nous voulions. Tu es ce que nous recherchions. Tu n'es pas ici par erreur. Tu n'as plus besoin de nous prouver quoi que ce soit' », se souvient Okonyon.
Elle était désormais prête à raconter l’histoire du mieux qu’elle pouvait, à s’immerger dans le personnage et à livrer sa plus grande scène à ce jour. « C'est vraiment incroyable de faire des trucs avec des femmes », dit Okonyon.
Sur le plateau, la fraternité a façonné le travail d'une manière qui allait au-delà du moral. « Le fait que cette histoire soit largement portée par les femmes a vraiment aidé », déclare Okonyon. « Je disais à ma réalisatrice qu'il y a une façon très différente pour les femmes d'écrire sur les femmes. Je lui ai souligné certaines parties de l'histoire et je lui ai dit que si un homme avait écrit cette scène, cela aurait été différent. Si un homme avait écrit cette trajectoire, cela aurait été différent. »
Le résultat est un personnage qui peut être complexe, imparfait et pleinement humain, dit Okonyon. Pas un symbole ou un avertissement, une personne. « Parce qu'en fin de compte, personne ne connaît les femmes comme les femmes. »
Trouver EVI n'a pas été difficile pour Okonyon. « EVI « Ce n'est pas du tout une histoire abstraite », dit-elle. « Il y a tellement d'expériences en tant que femme que nous avons entendues, vues et vécues. Et je réfléchis simplement à mon parcours en tant que femme dans l’industrie et dans la vie en général. C'était très facile de voir ces choses. En fait, je dirais peut-être un peu trop facile, et cela m'a rendu très triste de constater à quel point certaines de ces choses sont très banales.
Pour Okonyon, EVI être son premier rôle en tant que star principale semble prophétique. Jouer ce personnage signale sa propre arrivée. Et qu’est-ce que ça fait d’être ici ? « C'est vraiment comme un rêve devenu réalité », dit Okonyon. « C'est le résumé. J'ai l'impression de vivre dans mes rêves maintenant. » Et pour la petite Osas, qui se qualifiait de superstar, « Je suis sûre qu'elle serait fière. Elle serait si fière. Mais elle dirait aussi : 'Je l'ai dit. Je te l'ai dit.' »
