L'Afrique du Sud ne manque pas de plans d'approvisionnement en eau ; il manque de mise en œuvre. C'est le défi auquel est confronté le nouveau gouvernement Plan d'action national pour l'eauqui propose la refonte la plus importante des services d’eau municipaux depuis des décennies.
Même si le plan promet de réformer la manière dont les services d’eau sont financés, gérés et réglementés, les experts de l’eau affirment que son succès dépendra de la capacité du gouvernement à honorer ses engagements de longue date visant à renforcer les finances municipales, à améliorer la responsabilité et à restaurer les infrastructures en ruine.
Libéré par le président Cyril Ramaphosale plan soutient que la crise de l'eau dans le pays n'est plus principalement liée à la pénurie d'eau mais à la détérioration de la gouvernance municipale, à une responsabilité fragmentée et à des décennies de sous-investissement dans l'entretien des infrastructures.
« Le véritable défi ne réside pas dans la disponibilité de l'eau mais dans l'acheminement de l'eau jusqu'aux robinets des gens », a déclaré Ramaphosa, annonçant que la mise en œuvre du plan serait supervisée par le Comité national de crise de l'eau, qu'il présidera.
Au cœur de la stratégie se trouve l'affirmation du gouvernement selon laquelle de nombreuses municipalités sont piégées dans un cycle de détérioration de la prestation des services. Des niveaux élevés d’eau non payante réduisent les revenus municipaux, laissant moins d’argent pour entretenir les infrastructures, réparer les fuites et employer du personnel technique qualifié, ce qui entraîne des pertes encore plus importantes.
Le plan identifie deux faiblesses structurelles à l’origine de la crise. Les revenus générés par les services d'eau sont souvent absorbés dans les budgets généraux des municipalités au lieu d'être réinvestis dans les infrastructures d'eau, tandis que la responsabilité est fragmentée, les départements techniques étant souvent chargés de fournir les services mais ayant peu de contrôle sur la facturation, la collecte des recettes et la gestion financière.
Pour remédier à ces lacunes, le gouvernement souhaite que les municipalités séparent de plus en plus leur rôle de surveillance du fonctionnement quotidien des services d’eau en nommant des prestataires de services d’eau agréés qui répondent à des normes techniques, de gestion et financières minimales.
La réforme financière est également essentielle, les municipalités métropolitaines étant censées réserver les revenus générés par les services d’eau et d’assainissement afin qu’ils soient consacrés exclusivement à l’entretien et au développement des infrastructures d’eau.
La présidence estime qu'environ 156 milliards de rands seront investis dans les infrastructures d'eau métropolitaines au cours des cinq prochaines années grâce à une combinaison de financements publics et privés.
L’urgence des réformes se reflète dans l’état des systèmes d’approvisionnement en eau municipaux.
Selon le plan, 74 % des autorités chargées des services d'eau ont obtenu un score médiocre ou critique pour l’eau potable soitr systèmes de traitement des eaux uséestandis que 81 % des infrastructures municipales de traitement des eaux usées sont dans un état médiocre ou critique.
Près de la moitié (46 %) des réseaux d’eau potable ont échoué aux tests de conformité microbiologique en 2023, contre seulement 5 % en 2014, tandis que les municipalités perdent en moyenne 47% d’eau traitée avant qu’elle n’atteigne les consommateurs en raison de fuites, de vols, de compteurs défectueux et d’autres formes d’eau non facturée.
Le gouvernement souligne également Johannesburg comme un exemple des problèmes systémiques il essaie de résoudre. Au cours de la dernière décennie, les ruptures de conduites d'eau ont augmenté de 30 %, les débordements d'égouts de 35 %, tandis que 46,1 % de l'eau traitée est perdue avant d'atteindre les consommateurs.
Des interventions similaires sont prévues ailleurs dans le pays, notamment des projets d'approvisionnement en eau en vrac dans le Cap oriental, le remplacement de canalisations dans l'État libre, l'amélioration des eaux usées dans le Gauteng et le Nord-Ouest, l'extension des systèmes d'approvisionnement en eau au KwaZulu-Natal et au Limpopo et l'amélioration des infrastructures au Mpumalanga et au Cap occidental.
Pour Anja du Plessisprofesseur agrégé et expert en gestion de l'eau à l'Unisa, le plan représente une feuille de route plus complète que de nombreuses stratégies précédentes.
Elle a déclaré qu'il s'appuie sur les résolutions adoptées lors de l'Indaba sur l'eau et l'assainissement de 2024 et, surtout, qu'il identifie des actions à court et à long terme pour relever les défis de l'eau en Afrique du Sud.
« C'est un bon point de départ », a-t-elle déclaré. « Nous devons commencer quelque part pour garantir la responsabilité. »
Du Plessis a déclaré que le test immédiat serait de savoir si les communautés commencent à constater des améliorations mesurables sur le terrain.
Elle cherchera à améliorer la conformité des ouvrages de traitement des eaux usées, à réduire les pertes d’eau, à réparer plus rapidement les fuites, à mieux répartir les recettes municipales et à assurer un approvisionnement en eau plus fiable, en particulier dans les communautés vulnérables et rurales.
Elle s'est également félicitée d'une plus grande participation du secteur privé, à condition qu'elle s'accompagne d'une surveillance et d'une transparence strictes pour garantir que les investissements parviennent aux communautés qui en ont le plus besoin.
Cependant, elle estime que le plan néglige un problème important : pollution de l'eau.
« En ne s'attaquant pas à la pollution actuelle, la dégradation des environnements va se poursuivre, nous courons un risque accru de problèmes de santé liés à l'eau et d'affecter la croissance économique », a-t-elle déclaré.
Directeur exécutif de WaterCAN Adam Ferrial Il a déclaré que bon nombre des mesures du plan n’étaient pas nouvelles.
« Nous avons déjà entendu des promesses concernant la réduction des pertes d'eau, la réparation des infrastructures, le renforcement des finances municipales et l'amélioration de la gouvernance, mais nous continuons à faire face à des robinets secs, déversements d’eaux usées et travaux de traitement des eaux usées défaillants», a-t-elle déclaré.
L'Afrique du Sud n'a pas besoin d'une autre structure qui reformulerait ses anciens engagements, a déclaré Adam. « Il faut un mécanisme qui puisse enfin transformer ces engagements en améliorations visibles et mesurables dans la vie des gens. »
Tout en se félicitant que le gouvernement reconnaisse que les finances municipales nécessitent une réforme, Adam s'est demandé si le plan contenait des mécanismes de responsabilisation, des échéanciers et un financement dédié suffisamment clairs pour assurer la mise en œuvre.
« Le plan d'action décrit ce qui devrait se passer, mais il est moins clair quant à savoir qui sera tenu responsable si les objectifs ne sont pas atteints. Sans conséquences en matière de mauvaise performance et de corruption, nous risquons de produire un autre plan qui semble bon sur le papier mais qui échoue dans la pratique. »
Elle s'est également demandé si l'investissement proposé de 156 milliards de rands pour les municipalités métropolitaines serait suffisant, comment il serait alloué et quel soutien serait disponible pour les municipalités en dehors des métropoles.
Adam a cité Johannesburg Water comme exemple des pressions financières auxquelles sont confrontés les services publics municipaux, soulignant que les projets avaient été retardés après que la ville ait retiré environ 3 milliards de rands du compte du service public, laissant ainsi des fonds insuffisants pour payer les entrepreneurs. « Si cela se produit à Johannesburg, cela se produit dans tout le pays », a-t-elle déclaré.
« Les municipalités ne peuvent pas entretenir leurs infrastructures ni remédier aux retards d’entretien si les revenus de l’eau continuent d’être détournés pour couvrir d’autres dépenses municipales.
« La durabilité financière est… fondamentale pour la fourniture de services d'eau. La réalité est que bon nombre de nos municipalités sont en faillite. Je ne suis pas du tout sûr de la manière dont ce plan va les aider. »
Adam a également appelé à une plus grande transparence, arguant que le gouvernement devrait publier des rapports d'étape réguliers sur chaque engagement du plan, divulguer comment les revenus municipaux de l'eau ont été dépensés et rendre publiques les informations sur la qualité de l'eau, la conformité des eaux usées et la performance des infrastructures.
Elle a déclaré que la société civile devait également jouer un rôle plus important dans la mise en œuvre, car les communautés étaient souvent les premières à identifier les fuites, la pollution et les défaillances des services.
Adam et Du Plessis conviennent que le succès du plan ne sera finalement pas mesuré par ses ambitions mais par des améliorations tangibles des services d'eau.
Du Plessis a déclaré que « la preuve sera dans le pudding », tandis qu’Adam a déclaré que le succès se mesurerait par « moins de pannes d’eau, une eau potable plus sûre, des infrastructures réparées, une réduction des pertes d’eau et des institutions tenues pour responsables ».
