Debating Ideas reflète les valeurs et l’éthos éditorial de la série de livres African Arguments, publiant des écrits engagés, souvent radicaux, savants, originaux et activistes provenant du continent africain et au-delà. Il propose des débats et des engagements, des contextes et des controverses, ainsi que des critiques et des réponses découlant des livres African Arguments. Il est édité et géré par l'Institut international africain, hébergé à l'Université SOAS de Londres, propriétaire de la série de livres du même nom.
De nombreuses données suggèrent que les enfants bénéficient d’activités préscolaires organisées, qui peuvent améliorer leurs performances tout au long de leur éducation. Cependant, alors que les pays africains peinent déjà à financer l’éducation de base pour leur nombre croissant de jeunes, quelles sont les chances d’ajouter l’éducation préscolaire à la liste ? Et quelle forme ces programmes devraient-ils prendre pour s’aligner sur les réalités locales ?
Notre travail vise à répondre à ces questions en étudiant la prise en charge des enfants âgés de 3 à 5 ans en Sierra Leone. Où sont ces enfants, qui s’en soucie et comment sont-ils préparés – voire pas du tout – à une scolarité formelle dans des sociétés en urbanisation rapide ?
Favoriser comme tradition africaine
Le placement en famille d’accueil, où les enfants sont pris en charge par des personnes autres que leurs parents biologiques – souvent des membres de leur famille élargie – est reconnu depuis longtemps comme un aspect important de nombreux systèmes africains d’éducation des enfants. Cette pratique a suscité un débat approfondi sur ses avantages, ses inconvénients et ses motivations sous-jacentes. Dans certains cas, les enfants sont placés dans des ménages urbains dans l’espoir de recevoir une meilleure éducation. Certains choisissent le chemin inverse : renvoyés (ou retenus) dans les zones rurales chez des proches pendant que leurs parents cherchent du travail, s'installant souvent dans des logements surpeuplés et à bas prix dans des villes moins adaptées pour élever des enfants.
Certaines agences d'aide aux enfants ont commencé (de manière controversée) à établir des liens entre le placement en famille d'accueil et l'exploitation et la traite des enfants. Certains spécialistes des sciences sociales ont rétorqué que cela simplifie à l'extrême et stigmatise une institution africaine fondamentale – la famille élargie, reflétée dans l'adage « il faut tout un village pour élever un enfant ». De nombreux enfants africains sont confiés à un parent proche et ne courent pas plus de risques d’exploitation que les enfants vivant avec leurs parents biologiques. Parmi les Mende de Sierra Leone, le placement en famille d'accueil est même considéré comme bénéfique, car on pense qu'il renforce la résilience et prépare les enfants à affronter les défis de la vie. Cependant, des cas de maltraitance et de négligence peuvent se produire et surviennent effectivement, même parmi les enfants placés chez des parents proches.
Comprendre la vie des enfants d'âge préscolaire
Notre recherche, menée dans le cadre du projet Thrive, documente la vie typique des enfants d'âge préscolaire (3 à 5 ans), y compris ceux qui sont placés en famille d'accueil. Bien que notre recherche n’en soit qu’à ses débuts, sa pertinence s’étend bien au-delà de la Sierra Leone, touchant des débats plus larges sur la protection de la petite enfance à travers l’Afrique. En nous engageant largement, même à ce stade initial, nous espérons susciter des conversations qui pourront éclairer les politiques et les pratiques à l’échelle du continent.
Notre objectif est de répondre à des questions fondamentales : où sont ces enfants ? Qui s’en occupe et comment ? À quoi ressemble une journée typique pour les enfants âgés de 3 à 5 ans dans les communautés urbaines et rurales à faible revenu de Sierra Leone ? Dans quelle mesure les soignants actuels – qu’il s’agisse des parents, des proches ou des familles d’accueil – fournissent-ils la stimulation et le soutien nécessaires pour préparer les enfants à l’école primaire ?
En examinant ces questions, nous cherchons à comprendre si les pratiques de soins existantes peuvent être améliorées. Les soignants existants pourraient-ils être organisés et soutenus pour partager et mettre en œuvre les meilleures pratiques locales en matière de garde d'enfants ? Une telle approche pourrait renforcer le développement de la petite enfance sans imposer le fardeau financier important de la préscolarisation formelle universelle sur des budgets éducatifs déjà surchargés.
Les défis de la recherche sur la vie des jeunes enfants
Étudier les jeunes enfants, en particulier ceux âgés de 3 à 5 ans, présente des défis uniques. Le premier défi auquel nous avons été confrontés est la méthode de travail sur le terrain. Les enfants aussi jeunes ne peuvent pas être facilement interrogés, notre équipe s'appuie donc sur l'observation de l'enfant dans un environnement naturel. Pour des raisons éthiques, mais aussi parce qu’il faut comprendre le contexte, nous faisons cette observation uniquement avec la connaissance des soignants. Nous interrogeons ensuite toujours les soignants pour leur poser des questions sur le contexte de la prise en charge – qui est l'enfant et comment le soignant perçoit les activités observées de l'enfant.
Cela a nécessité un investissement considérable de temps et d’efforts pour former notre équipe à l’observation sur le terrain des non-participants. Les chercheurs sierra-léonais en sciences sociales sont principalement formés aux méthodes d'enquête et discursives (entretiens), tandis que l'observation ethnographique n'est pas encore largement enseignée dans les institutions universitaires du pays.
Malgré ces défis initiaux, notre équipe de terrain s’est adaptée de manière impressionnante. Grâce à la formation, ils sont désormais capables d’effectuer un travail d’observation soutenu et nuancé, débarrassés des hypothèses et des jugements moraux fréquents émis par les débutants non instruits dans le travail ethnographique de terrain. Les photos de terrain qu'ils ont collectées, illustrant les activités quotidiennes typiques des enfants âgés de 3 à 5 ans, ont été à la fois délicieuses et révélatrices. Ces observations mettent non seulement en lumière des moments de joie et de créativité dans la vie des jeunes enfants, mais exposent également certaines des réalités les plus dures auxquelles sont confrontés les enfants africains vivant dans des conditions précaires. Ensemble, ces résultats offrent des informations précieuses sur le monde complexe de la petite enfance en Sierra Leone.
Premiers résultats : aperçus sur les soins à la petite enfance
Pour illustrer les résultats émergents, nous nous appuyons d’abord sur une étude de base, qui fournit des informations numériques sur les modalités de garde d’enfants. Viennent ensuite les enseignements de notre première série de résultats d'observation, qui conduisent à une conclusion provisoire : des formes plus organisées de garde d'enfants pourraient s'appuyer sur certaines des meilleures pratiques locales. L’objectif est de développer des modèles de garde d’enfants communautaires, en particulier dans les zones où l’introduction d’un enseignement préscolaire formel serait trop coûteuse.
L’ensemble de données de référence sur la garde d’enfants, y compris les informations sur le placement en famille d’accueil, est le résultat d’une recherche d’urgence entreprise lors de l’épidémie d’Ebola de 2014-2015. Bien que les données datent désormais de 10 ans et se limitent à un transect de villages du centre à l’est de la Sierra Leone, elles restent l’une des rares ressources détaillées, basées sur le terrain, disponibles sur les dynamiques d’accueil rurales et urbaines.
Lors de la crise d’Ebola, les mouvements de population non réglementés constituaient un facteur de risque de propagation du virus. Il était essentiel pour les intervenants de comprendre où les gens, y compris les jeunes enfants, pouvaient se déplacer. Les enfants placés, par exemple, pourraient être déplacés de ville en campagne ou vice versa, les parents recherchant un environnement plus sûr pour leur progéniture.
Pour recueillir des informations à ce sujet, nous avons interrogé les chefs de famille et les épouses âgées de 750 personnes échantillonnées au hasard dans 28 villages répartis à travers la Sierra Leone, s'étendant du centre du pays jusqu'à la frontière avec le Libéria. Nous avons rassemblé des données détaillées sur tous les membres du ménage, leur âge, leur origine et les raisons pour lesquelles ils font partie du ménage. Nous nous sommes également renseignés sur les membres absents – notamment, makeloisiales enfants envoyés « en formation », une forme courante de placement dans les communautés de langue mendé.
Nos résultats remettent en question l’hypothèse selon laquelle le placement familial est principalement motivé par l’exploitation par le travail. Contrairement aux attentes, la plupart des mouvements d’enfants étaient locaux – de village à village ou vers des villes régionales – plutôt que vers la capitale, Freetown, où la demande de main-d’œuvre est la plus forte.
De plus, les taux de placement en famille d’accueil étaient constants dans tous les groupes d’âge, y compris parmi les enfants âgés de 3 à 5 ans, plutôt que d’augmenter avec l’âge comme on pourrait s’y attendre si le travail était le motif principal. Cette tendance suggère qu'une grande partie des mouvements était principalement une réponse au malheur familial ou aux intérêts perçus de l'enfant (par exemple, déplacer un enfant vers une sœur après le décès prématuré de la mère).
Dans le cadre de la formation en recherche, ainsi que pour nous fournir des informations sensibles que nous aurions autrement du mal à obtenir, nous avons demandé à notre équipe de recherche actuelle de documenter ses propres expériences d'enfance. Cet exercice a révélé quelques exemples du côté le plus sombre du placement d’enfants. Un cas compliqué par des déplacements non programmés pendant la guerre civile (1991-2002) peut être évoqué à titre d’illustration. Il révèle deux sœurs envoyées par leur mère célibataire chez une demi-sœur à Freetown. Ayant promis une éducation, ils sont devenus des serviteurs non rémunérés alors que la famille d'accueil était confrontée à des difficultés financières en raison de circonstances volatiles en temps de guerre.
Même si de tels exemples mettent en évidence l’exploitation, le placement en famille d’accueil est rarement réductible au seul travail. La dynamique familiale et le malheur jouent un rôle important. Dans des cas tels que la mort subite ou l'incapacité d'un parent, l'enfant se trouverait souvent dans une situation pire sans l'intervention de la famille d'accueil. Tout comme le rôle parental ordinaire, le placement en famille d’accueil peut avoir de bons comme de mauvais résultats – les deux sont des pratiques sociales.
Notre recherche observationnelle a commencé à révéler la gamme d’expériences des enfants d’âge préscolaire en milieu urbain et rural. Nous avons découvert des exemples de surveillance laxiste et de soignants âgés débordés auprès de jeunes enfants actifs et curieux. Pourtant, de nombreux soignants – qu’ils soient parents biologiques ou non – étaient attentifs aux enfants et exprimaient leur bonheur en leur compagnie. Nous avons documenté des exemples de soignants facilitant le jeu en fabriquant des jouets, en racontant des histoires et en s'engageant dans des chants et des danses.
Le jeu sert souvent de base au développement des compétences. Un exemple particulièrement amusant impliquait un enfant de 4 ans jouant avec son frère de 7 ans, conduisant un vieux pneu dans un champ en prétendant que c'était une voiture. Ils étaient censés jouer à tour de rôle, mais le frère aîné, désormais scolarisé, a manipulé le jeu en sous-estimant délibérément ses propres tours et en surestimant ceux de son jeune frère.
L'enfant de 4 ans savait qu'il était trompé, mais ne pouvait pas vraiment « porter plainte » auprès d'un adulte qui tentait d'arbitrer leur querelle. Même s'il comprenait l'injustice et la nécessité d'affirmer que « son frère ne comptait pas bien », en tant qu'enfant d'âge préscolaire, sa compréhension limitée des chiffres le laissait troublé et incapable d'articuler son cas. Ses tentatives pour exprimer l’injustice, ponctuées d’arrêts de calcul et de protestations saccadées, ont beaucoup amusé le gentil oncle qui tentait de servir de médiateur. Voilà un jeune homme très motivé pour commencer à apprendre à compter correctement. Sûrement, poussé par les pitreries de son frère, il était déjà à mi-chemin !
Ce sont quelques-uns des nombreux exemples qui révèlent que malgré les défis liés aux conditions de vie précaires, l’enfance africaine offre souvent un environnement stimulant pour l’apprentissage précoce. Il ne fait aucun doute qu’avec de l’ingéniosité et du soutien, ces environnements pourraient être encore améliorés. La formation et les ressources supplémentaires pour les soignants pourraient faire une différence significative, mais même avec les ressources et les capacités existantes, il est possible de réaliser beaucoup de choses. Une éducation préscolaire formelle et coûteuse n’est pas la seule voie permettant d’améliorer le développement de la petite enfance.
