Dans le cadre de conflits avec des entreprises au comportement répréhensible, les communautés ont eu recours avec succès aux litiges environnementaux. Mais il y a des limites.
À un moment historique pour la gouvernance mondiale du climat, la Cour internationale de Justice (CIJ) entend actuellement une affaire historique qui pourrait avoir d’énormes implications pour l’action climatique.
L'avis consultatif de la « Cour mondiale » vise à clarifier les obligations juridiques des États en matière de changement climatique. Même si les questions auxquelles elle répond sont très vastes – comme sa décision le sera probablement également – sa réponse pourrait profondément influencer la politique climatique et consolider les tribunaux en tant qu’arbitres critiques dans les litiges environnementaux.
Ce litige souligne le rôle croissant des systèmes judiciaires dans la conduite de l’action climatique, en particulier lorsque les cadres politiques et réglementaires ne suffisent pas. Pour l'Afrique, où la dégradation de l'environnement s'accélère à un rythme alarmant, l'affaire portée devant la CIJ vient à point nommé rappeler le potentiel des tribunaux à servir de gardiens de la justice. Pour les communautés ravagées par les crimes environnementaux et prises dans des conflits avec de puissantes entreprises et des gouvernements complices, le système juridique devient le dernier bastion d’espoir.
Succès juridiques
Sur le continent, la dégradation de l’environnement est souvent due à une mauvaise gouvernance, à la corruption et au pouvoir incontrôlé des sociétés multinationales. Que ce soit en raison d’incitations économiques ou d’un manque de capacités, les gouvernements échouent souvent à faire appliquer les réglementations environnementales. Cela peut entraîner la contamination des sources d’eau, la perte de terres arables et une pollution atmosphérique toxique.
Dans certains cas, les tribunaux sont devenus un moyen crucial pour obtenir justice. Grâce à des actions en justice, les communautés peuvent contester les violations environnementales et exiger des comptes. En cas de succès, les tribunaux peuvent imposer des amendes aux contrevenants, exiger des réparations et même émettre des injonctions pour mettre fin aux activités préjudiciables.
Ces cas peuvent envoyer un message fort selon lequel les violations environnementales ne resteront pas impunies. En particulier dans les pays africains où les cadres réglementaires manquent de ressources, le pouvoir judiciaire peut combler les lacunes en faisant respecter la conformité.
Il y a eu récemment de nombreux exemples inspirants de tribunaux obligeant les entreprises à rendre des comptes de différentes manières.
Au Nigeria, par exemple, Royal Dutch Shell a finalement été reconnue responsable de la dévastation environnementale causée par les déversements d’oléoducs dans un verdict rendu en 2021. Le tribunal néerlandais qui a rendu cette décision a ordonné à la compagnie pétrolière de verser des indemnisations aux agriculteurs touchés dans le delta du Niger et de s'engager dans des efforts de nettoyage.
Au Kenya, la décision prise en 2019 par le Tribunal national de l'environnement de révoquer le permis d'un projet de centrale à charbon à Lamu a souligné le rôle des procédures juridiques dans la prévention des catastrophes écologiques. Le tribunal a déterminé que l'évaluation de l'impact environnemental du projet était inadéquate et a souligné la nécessité de protéger les moyens de subsistance locaux et le site du patrimoine mondial de l'UNESCO plutôt que les intérêts des entreprises.
En Afrique du Sud, la récente suspension par le pouvoir judiciaire des études sismiques de Shell le long de la Côte Sauvage a démontré sa capacité à faire respecter les droits environnementaux et communautaires. Dans sa décision, le tribunal a évoqué le manque de consultation des populations affectées et le risque pour les écosystèmes marins.
Les limites du contentieux environnemental
À l’échelle mondiale, la dégradation de l’environnement tend à être motivée par la recherche du profit et la cupidité. Dans cette entreprise, les entreprises font des économies pour maximiser leurs bénéfices. L’un des moyens par lesquels les tribunaux peuvent décourager ces violations consiste à cibler les finances des entreprises au moyen de lourdes amendes, de réparations et de fermetures d’exploitation. Surtout lorsqu’il existe peu d’options alternatives, les communautés peuvent se tourner vers les litiges pour faire face à la cupidité des entreprises et à la négligence de l’État dans la conduite d’un changement systémique.
Toutefois, les litiges environnementaux ne sont pas sans revers et sans obstacles. Les procédures judiciaires peuvent être coûteuses, longues et inaccessibles aux communautés marginalisées qui ne disposent pas de l'expertise juridique ou des ressources nécessaires pour payer les services juridiques.
L'indépendance judiciaire n'est pas non plus garantie. Dans certains pays africains, l’ingérence politique ou la faiblesse des institutions compromettent la capacité des tribunaux à rendre des jugements équitables.
De plus, même lorsque les décisions favorisent les communautés, leur application reste un défi crucial. Des entreprises puissantes peuvent exploiter des failles juridiques ou utiliser leur influence financière pour retarder la mise en conformité.
Les litiges ne sont pas non plus une panacée. Les poursuites judiciaires peuvent répondre à des griefs immédiats, mais la justice environnementale à long terme nécessite des cadres solides. De nombreux pays africains ne disposent pas de lois environnementales complètes. Là où ces lois existent, il existe des incohérences flagrantes dans la manière dont elles sont appliquées.
Par conséquent, parallèlement aux stratégies judiciaires, les communautés doivent plaider en faveur d’une législation qui applique des normes environnementales strictes, impose la responsabilité des entreprises et garantit l’accès à la justice pour tous.
L’Afrique du Sud est un exemple instructif avec son droit à un environnement sain inscrit dans la constitution. La loi nationale sur la gestion de l'environnement (NEMA) donne aux citoyens le pouvoir de contester les dommages environnementaux devant les tribunaux. En 2017, la Cour constitutionnelle a statué que les sociétés minières ne pouvaient pas opérer sur des terres privées sans le consentement du propriétaire foncier, renforçant ainsi les droits fonciers des communautés et créant un précédent pour d'autres juridictions.
Créer une dynamique
Le recours croissant aux litiges pour lutter contre les défis environnementaux est porteur d’espoir, mais plusieurs mesures doivent être prises pour tirer parti de cette dynamique.
Il est avant tout nécessaire de renforcer les capacités des communautés en leur fournissant des connaissances juridiques et des ressources pour obtenir justice. Cela pourrait se faire par le biais de partenariats avec des organisations de la société civile et d’initiatives d’aide juridique pour combler les lacunes en matière d’expertise et de représentation.
La formation judiciaire des juges est tout aussi importante, afin de les doter de connaissances spécialisées en droit de l’environnement. Cela peut renforcer leur capacité à juger des cas complexes impliquant des considérations écologiques et scientifiques.
Les réformes législatives constituent un autre élément essentiel du puzzle. Les gouvernements africains doivent adopter et appliquer de toute urgence des lois environnementales qui reflètent les défis contemporains tels que le changement climatique et la perte de biodiversité.
La collaboration transfrontalière est également essentielle. Les questions environnementales transcendent souvent les frontières nationales et nécessitent une coopération régionale. Les nations africaines peuvent bénéficier du partage des meilleures pratiques et de l’harmonisation des normes juridiques pour relever les défis environnementaux transnationaux.
Enfin, les campagnes de sensibilisation du public peuvent mettre en avant des affaires judiciaires réussies afin d'inspirer d'autres communautés à engager des poursuites pour exiger une responsabilité environnementale.
Aucun pays ne peut se tromper avec des communautés fortes et des institutions solides. La meilleure façon de lutter contre les dommages environnementaux consiste à responsabiliser les communautés et à renforcer les institutions.
À mesure que l’affaire de la CIJ se déroule, elle nous rappelle le potentiel du pouvoir judiciaire à conduire le changement sociétal qui donne la priorité à la protection de l’environnement. Les communautés africaines doivent saisir cette occasion et utiliser tous les outils juridiques disponibles pour protéger leurs terres, leur eau et leur air pour le moment présent et les générations à venir.
