Le mot « Grace », à Cape Grace (comme dans l'hôtel du V&A Waterfront), n'a pas commencé sa vie comme une marque de luxe. Cela a commencé comme le nom d'un camping pour enfants à l'extérieur de Magaliesburg, avec un câblage défectueux, des égouts morts et un forage à sec.
Mount Grace et les hôtels Cape Grace remontent à un homme nommé Chippy Brand. Je suis tombé récemment sur l'histoire de sa vie en lisant ses mémoires, Branded By Grace, qui sont principalement un récit du travail peu glamour d'un petit groupe hôtelier familial. Très peu de ces travaux sont rendus publics.
Il a débuté en 1981, sans intention de devenir un hôtel empire. Un ministre de Krugersdorp a parlé à Brand d'un hôtel en faillite à Magaliesburg – le Thatchstone Inn, rebaptisé plus tard l'hôtel Rocberg – abandonné par ses propriétaires et endetté de 30 000 rands.
Le plan initial était de l'acheter pour une chanson et d'en faire un camping chrétien pour enfants, financé par une poignée de contributeurs apportant chacun 2 000 rands. Brand a rédigé le premier chèque. Ils ont nommé le camping Elhanan, en hébreu signifiant « la grâce ou le don de Dieu », d'où « Grace » comme nom de marque.
Le camping était en ruine. Un câblage défectueux s'est détaché près du toit de chaume, le système d'égouts est tombé en panne et un puits de forage s'est tellement asséché que l'eau a dû être transportée à la main dans des fûts vers le haut de la colline. Ce n’est que lorsque le comité propriétaire du site a commencé à évaluer le coût d’une réparation correcte que l’idée de construire un hôtel au lieu d’un camping est née.
Le célèbre hôtel Mount Grace était né. Un aspect notable du livre est que le besoin de Brand d'embaucher du personnel chrétien pratiquant et capable de gérer un hôtel commercial était un défi. Brand reconnaît ouvertement que la marque « hôtel chrétien » a causé des problèmes auxquels son équipe ne s'attendait pas depuis le début.
En 1995, l'hôtel a brûlé. Un amplificateur surchauffé laissé branché a enflammé les rideaux de la Grande Salle et le feu a enflammé le toit de chaume.
Ce fut un événement bouleversant pour la famille, qui resta là à regarder des décennies de travail s'enflammer du jour au lendemain. Ajoutez à cela un conflit d'assurance concernant une clause de revenus de location qui ne les couvrait pas correctement et les délégués à la conférence qui avaient été évacués. Brand a reconstruit l'hôtel avec un toit en tôle ondulée au lieu de chaume.
À partir de là, l'entreprise s'est développée pour devenir ce que Brand appelle la Grace Collection : Mount Grace à Magaliesburg, le Cape Grace au V&A Waterfront (conçu avec l'architecte Louis Karol et financé grâce à une négociation brutale avec Murray & Roberts et Syfrets Bank qui a obligé la famille à fournir une garantie personnelle) ouvert en 1996.
Une propriété de Rosebank, connue sous le nom de The Grace, construite par Johannic Properties avec l'architecte Guy Steenekamp, a ouvert ses portes sous le nom de The Grace en 1997, construite par la famille Brand et sur le modèle d'un vieux manoir majestueux de Londres.
Il se trouve au coin de Bath Avenue et de Tyrwhitt Avenue à Rosebank, Johannesburg. Selon l'historique de la société Hyprop Investments, elle a acquis le Grace Hotel and Offices pour 32 millions de rands en 2003, African Sun Hotels exploitant la propriété sous bail jusqu'à la fermeture de l'hôtel en août 2011.
Property24 a rapporté plus tard que Tsogo Sun avait acheté la propriété cette année-là à Hyprop Investments, cotée à la JSE, pour 85 millions de rands. Tsogo Sun a ensuite dépensé 110 millions de rands pour transformer la propriété en hôtel cinq étoiles, avec David Muirhead Interiors menant la rénovation. L'hôtel a rouvert le 9 juillet 2012 sous le nom de 54 on Bath, le premier hôtel Rosebank du groupe, avec 60 chambres, 12 chambres exécutives et trois suites exécutives. Plusieurs touches originales ont été conservées en clin d'œil à son histoire, dont un tableau de Tinus de Jongh accroché à la réception.
Le financement de Cape Grace s'est résumé à un petit groupe hôtelier négociant avec le comité de crédit d'une banque sur les structures de taux d'intérêt et les participations en actions, à une époque où les prêts hôteliers étaient loin d'être aussi sophistiqués qu'aujourd'hui.
Les ennuis ont commencé dès le premier tirage au sort pour la construction. L'entrepreneur Murray & Roberts a soumis une demande de R5m et Brand l'a apportée à la Syfrets Bank dans l'attente d'une formalité, puisque l'architecte et le métreur l'avaient signée.
Syfrets a refusé de débloquer les fonds, expliquant que l'approbation revenait au comité de crédit de la banque. Lorsque Brand a rétorqué, soulignant qu'il avait dit à la banque pendant trois mois que la famille n'avait plus d'argent à apporter, le comité a déclaré que les capitaux propres devaient provenir de quelque part.
De cette demande est née une « idée brillante » : pré-vendre 10 appartements dans l'hôtel pour augmenter les capitaux propres. Syfrets était attaché à une condition, selon Brand, qui ne faisait jamais partie de l'accord initial : trois des dix appartements devaient être pré-vendus avant que davantage d'argent ne soit débloqué, le produit étant compté comme la contribution financière de la famille.
La marque s'est démenée pour trouver des acheteurs sur plan. Richard Laubscher, alors PDG de Nedbank, a accepté d'acheter l'un des appartements pour en faire un appartement de direction pour la banque. Un certain M. Cohen, appelant du Zimbabwe, en a pris deux autres.
Lorsque Murray & Roberts est venu pour la prochaine injection de liquidités de 10 millions de rands, la banque a une fois de plus déclaré que trois appartements supplémentaires devaient être vendus. Et comme par la grâce de Dieu, d’autres acheteurs ont suivi et le contrat de prêt a finalement été signé.
En fin de compte, l’empire hôtelier n’a pas survécu en tant qu’entreprise familiale. En 2001, la dette personnelle résultant du financement de Cape Grace a poussé Brand à vendre sa part de 50 % dans l'hôtel à Meikles, un groupe hôtelier et commercial du Zimbabwe.
En 2006, la succession et les flux de trésorerie lui imposant une immense pression financière, il vendit le reste de la collection Grace. Il écrit sur la vente sans grande amertume, plus comme une passation naturelle que comme une perte.
Depuis lors, l’hôtel lui-même a changé de mains à plusieurs reprises.
Selon un communiqué de presse de Kasada Capital Management, en mars 2022, Kasada Capital Management, une plateforme de capital-investissement dédiée à l'hôtellerie africaine et soutenue par Qatar Investment Authority – le fonds souverain de l'État du Qatar – aux côtés du groupe hôtelier mondial Accor, a acquis le Cape Grace pour son premier fonds, marquant la première acquisition sud-africaine de Kasada.
Kasada a été lancé en 2018 et a depuis constitué un portefeuille d'une vingtaine d'hôtels dans sept pays africains, tous exploités sous les différentes marques Accor. Après neuf mois de rénovation dirigée par le cabinet de design londonien 1508 London, le Cape Grace a rouvert ses portes en mai 2024 en tant que premier hôtel de la marque Fairmont en Afrique du Sud, sous le nom de « Cape Grace, un hôtel géré par Fairmont ». L'hôtel dispose de 112 chambres et suites, chacune avec sa propre vue sur la montagne de la Table ou sur le port en activité du front de mer.
Avant tout cela, Brand a passé un certain temps à la fin des années 1970 à travailler comme entrepreneur à Sun City, construisant le parcours de golf sous la direction du designer américain Ron Kirby et plus tard aidant à gérer les travaux de dynamitage nécessaires pour tailler les fondations de l'hôtel dans de la roche volcanique solide, dans le respect d'un délai brutal fixé par Sol Kerzner.
Il s'agit d'un petit détail coloré sur le complexe emblématique de Sun City construit par une équipe plus grande sous la vision et les risques de Kerzner, et non une revendication de crédit pour ce qu'est devenu Sun City. Mais c'est une note amusante sur l'homme qui a ensuite passé une vie décadente à combattre les incendies, les assureurs et les comités bancaires pour maintenir en vie un petit hôtel chrétien à Magaliesburg et l'a ensuite transformé en un empire hôtelier de charme.
Une grande partie de ce que Brand a construit dans sa collection d'hôtels Grace établit la norme en matière d'hospitalité de charme sud-africaine. Liaison personnalisée avec les clients, formation pratique du personnel et idée selon laquelle un petit hôtel est en concurrence sur le plan du service plutôt que sur celui de l'échelle. Cela est venu des hôteliers qui ont travaillé à la volée dans les années 1980 et 1990.
Les promoteurs de villégiature de renom reçoivent les campagnes touristiques et les biographies. Presque personne ne se souvient de ceux qui le font avec cœur malgré la crise et l’effondrement monétaire.
