Sous la pression de l’Occident cherchant à contrer deux décennies d’influence chinoise, Pékin peut-il compter sur son homme d’Asmara ?
Mi-mai, le président érythréen Isaias Afwerki s’est rendu en Chine. Il était chaleureusement reçu. La visite a coïncidé avec le 30e anniversaire des relations diplomatiques entre les deux pays. Les médias chinois indiquent que le président Isaias s’est rendu en Chine à quelques reprises, dont certaines étaient des visites privées. Il y était pour la dernière fois en 2006 pour le Forum sur la coopération sino-africaine.
L’Érythrée a rejoint l’initiative « la Ceinture et la Route » en 2021. L’année suivante, les deux pays ont élevé leurs liens à un partenariat stratégique. Au cours de cette dernière visite, Isaias a dit aux Chinois ce qu’ils voulaient entendre, défendant la position de la Chine politique de prêt en Afrique et soutenir une initiative dirigée par la Chine nouvel ordre mondial de coopération. Les éloges d’Isaias étaient un tonique bien nécessaire. Isolé comme il l’a été, Pékin a récemment semblé avoir besoin d’amis sur le continent alors que Washington et Bruxelles montaient la propagande anti-chinoise.
Un dégel dans la guerre froide régionale
Près d’une décennie d’isolement régional auto-imposé et de sanctions du Conseil de sécurité semblait prendre fin lorsqu’Isaias a fait la paix avec le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed en 2018. L’accord a assuré à Abiy le prix Nobel, même si l’omission pointue d’Afwerki suggérait qu’il n’était pas encore complètement réhabilité aux yeux des Occidentaux. Le rôle de l’Érythrée dans le conflit du Tigré au cours duquel ses troupes ont été accusées d’atrocités, notamment de massacres et de viols, a déclenché une nouvelle série de sanctions occidentales – alors même que le régime Abiy à Addis-Abeba a évité le même sort.
À la fin de l’année dernière, cependant, la visite du président du Kenya, William Ruto, à Asmara a ravivé les perspectives d’un dégel dans la guerre froide diplomatique de la région. En juin, l’Érythrée a rejoint l’IGAD, l’organisme de huit membres de l’Afrique de l’Est qui agit en tant que garant de la paix et de la sécurité dans la région, après près de 16 ans. En 2007, Asmara avait quitté l’IGAD, accusant l’organisme régional de prendre parti dans son différend frontalier de longue date avec l’Éthiopie.
La Corée du Nord de l’Afrique ?
Parfois surnommée la « Corée du Nord de l’Afrique », le bilan d’Asmara en matière de liberté des médias, de violations des droits de l’homme et d’autoritarisme n’en fait guère le candidat idéal pour l’offensive diplomatique de Pékin. (Il convient de rappeler que Pékin est le plus grand ami de Pyongyang.)
L’emplacement stratégique de l’Érythrée près du golfe d’Aden et de Bab el Mandeb est important pour la sécurité maritime dans la région. Son littoral offre à la Chine un accès direct supplémentaire à la mer Rouge, une route maritime essentielle pour le commerce mondial et la navigation. L’inclusion de l’Érythrée dans l’initiative chinoise « la ceinture et la route » facilite la construction d’infrastructures telles que les ports, les chemins de fer et les autoroutes. Ces projets peuvent améliorer la connectivité régionale et promouvoir les intérêts économiques de la Chine en créant des corridors commerciaux et en améliorant les réseaux de transport. L’Érythrée est riche en ressources minérales telles que la potasse, le cuivre et l’or, qui sont importantes pour la Chine en tant que grand consommateur de ressources naturelles. Diplomatiquement, avoir de bonnes relations avec l’Érythrée favorise l’influence de la Chine dans la Corne, où différents pays ont des intérêts concurrents. Militairement, s’il y avait des problèmes avec Djibouti, la Chine peut avoir une alternative en ayant accès aux installations navales.
Isaias s’est révélé un ami fidèle et inébranlable. Pendant son long isolement, de hauts responsables érythréens se sont rendus en Chine pour les affaires du gouvernement – trois d’entre eux au total quinze fois depuis 2010. Récemment, 35 citoyens chinois ont été évacués du Soudan via l’Érythrée, peut-être les seuls étrangers aidés par Asmara. En août dernier, le ministère érythréen des Affaires étrangères a condamné la visite de l’ancienne présidente américaine de la Chambre Nancy Pelosi à Taiwan, déclarant dans un communiqué de presse : « Le dernier acte est déplorable car il est contraire au droit international ; les normes et dispositions de la souveraineté de l’État; ainsi que la politique « Une seule Chine » et le processus de réunification chinoise. » C’était le seul État africain à prendre aussi clairement la défense de la Chine. La relation a été réciproque, bien que compliquée : pendant la guerre frontalière entre l’Érythrée et l’Éthiopie de 1998-2000, les entreprises chinoises ont transféré presque 1 milliard de dollars d’armes expédiés des deux côtés.
Cours à Pékin
La visite d’Isaias en Chine a été une autre marque dans une relation antérieure à l’indépendance de l’Érythrée. Selon Idris Glaidos, l’un des premiers dirigeants du Front de libération de l’Érythrée (ELF) était un Djiboutien, Mahmoud Harbi, qui a présenté l’ELF aux Chinois via un mémo. Finalement, l’ELF a établi un bureau à Damas. Des relations diplomatiques ont également été établies entre la Chine et la Syrie. En conséquence, un contact a été établi avec leur ambassade là-bas. Par la suite, Idris Mohamed Adem et Sabbe, leaders de l’ELF, visité la Chine au début de 1966, demandant une assistance militaire. Le président Mao Zedong, alors secrétaire général du Parti communiste chinois, et Zhou Enlai, le premier Premier ministre de la République populaire de Chine, ont rencontré les deux. Au cours de cette visite, les Chinois ont accepté de fournir une formation militaire à cinq cadres ; ainsi, le premier groupe a été envoyé en Chine en 1966. Isaias était l’un d’entre eux et est le seul du groupe encore en vie. Les Chinois leur ont même donné des statuts écrits pour le futur Parti communiste. Plus tard, la Chine a accepté de former 20 autres combattants ELF, et le deuxième lot a été envoyé en 1967.
Pour le 6 à 8 mois les stagiaires y sont restés, ils ont reçu une formation politique sur le communisme, le socialisme et l’impérialisme. Ils ont également appris les tactiques militaires de la guérilla et comment les communistes de Chine continentale ont conquis le Kuomintang, ou Parti nationaliste de Chine. Ils ont également visité des bases communistes pendant la guerre. Des instructeurs chinois ont dispensé des cours en arabe et en anglais. La formation a eu lieu à l’Académie militaire de Nankin. Il y avait plusieurs groupes d’Amérique latine et d’Asie qui suivaient une formation simultanément, mais chaque groupe était séparé. Dans le cadre de leur formation idéologique, on leur a dit que la lutte d’un peuple ne peut être gagnée sans un parti d’avant-garde qui mène la lutte. Cette suggestion semble avoir été mise en œuvre.
Le parti clandestin ELF, ‘Le parti travailliste‘ a été formé en 1968, et le parti clandestin du Front de libération du peuple érythréen, ‘Parti révolutionnaire du peuple érythréen’ a été formé en 1971. Au troisième congrès de l’EPLF en 1994, Isaias a révélé publiquement que pendant 20 ans jusqu’en 1989, un parti d’avant-garde marxiste, l’EPRP avait dirigé la lutte ; il disait en effet qu’il avait utilisé l’EPRP clandestin comme son véhicule au pouvoir. Les contacts entre l’ELF et les Chinois ont rapidement pris fin après la visite de l’empereur éthiopien Haile Selassie en Chine en 1967. En 2008, l’ambassadeur américain en Érythrée a cité l’ambassadeur chinois là-bas, dans une note confidentielle : «Isaias a appris toutes les mauvaises choses en Chine.
Excédent d’exportation d’Asmara avec Pékin
L’Érythrée est classée par la Banque africaine de développement comme étant en surendettement; son ratio dette/PIB était de 164,7 % en 2022. Selon le Base de données des prêts de la Chine à l’Afrique, entre 2000 et 2018, Asmara a contracté dix prêts dans différents secteurs pour un montant de 631 millions de dollars. Il n’y a eu aucune mention d’allégement ou de restructuration de la dette dans les récents pourparlers entre les deux parties. Mais lors d’une visite en Érythrée en janvier 2007, le ministre chinois des Affaires étrangères Li Zhaoxing a partiellement annoncé l’annulation de la dette bilatérale de l’Érythrée. Il a également annoncé que les exportations érythréennes vers la Chine étaient exemptes de droits de douane.
Les entreprises chinoises ont investi dans les secteurs des mines, des transports et des communications en Érythrée. La Chine offre également des bourses aux étudiants érythréens. Les Chinois ont construit l’hôpital d’Orotta, le plus grand établissement médical d’Érythrée et le premier hôpital moderne entièrement fonctionnel. Plus de 200 médecins et professionnels de la santé chinois ont travaillé en Érythrée avec 15 équipes médicales chinoises depuis 1997. La Chine a des intérêts économiques en Érythrée, en particulier dans les ressources minérales telles que l’or et la potasse. Une société chinoise a récemment acheté un Participation de 50 % dans le projet de potasse Colluli en Érythrée. Le projet de potasse Colluli est considéré comme l’une des sources de sulfate de potasse (SOP) les plus importantes et les moins coûteuses au monde, un engrais de qualité supérieure avec une réserve estimée à 1,1 milliard de tonnes. L’aide de la Chine à l’Érythrée est estimée entre 12 et 18 millions de dollars par an et vise à stimuler les exportations. Selon certaines informations, la Chine aurait fourni à l’Érythrée des armes et du matériel de surveillance. Selon le Hong Kong Trade Development Council, les prêts de la Chine constituent actuellement quatre pour cent de l’encours de la dette de l’Érythrée.
Selon le Observatoire de la complexité économique, au cours des 26 dernières années, les exportations de la Chine vers l’Érythrée ont augmenté à un taux annualisé de 14,3 %, passant de 2,15 millions de dollars en 1995 à 69,9 millions de dollars en 2021. Les principaux produits exportés par la Chine vers l’Érythrée sont les camions de livraison (8,66 millions de dollars), les pneus en caoutchouc (7,53 millions de dollars) et les pièces et accessoires de véhicules automobiles (2,86 millions de dollars). En mai 2023, la Chine a exporté 23,6 millions de dollars et importé 45,1 millions de dollars d’Érythrée, ce qui a entraîné une balance commerciale positive pour l’Érythrée de 21,4 millions de dollars. Entre mai 2022 et mai 2023, les exportations chinoises ont diminué de 10,4 millions de dollars (-30,6 %) passant de 34,1 millions de dollars à 23,6 millions de dollars, tandis que les importations ont augmenté de 22,1 millions de dollars (96,1 %) passant de 23 millions de dollars à 45,1 millions de dollars.
Si Asmara est aujourd’hui résolument anti-Washington, cela n’a pas toujours été le cas. Jusqu’à la guerre avec l’Éthiopie (1998-2000), Isaias faisait partie des « garçons aux yeux bleus » de l’administration Clinton en Afrique, aux côtés de Meles Zenawi, Yoweri Museveni et Paul Kagame, tous perçus à l’époque comme dynamiques, démocrates et réformateurs, bien qu’ils aient tous pris le pouvoir par les armes.
Quelques vérités qui dérangent
Dans la préparation de la Seconde Guerre du Golfe, Isaias a recruté les lobbyistes de Beltway, Greenberg Traurig (pour un coût annualisé de 600 000 $) pour susciter l’enthousiasme pour une base navale américaine en Érythrée. Sous le slogan « Pourquoi pas l’Érythrée ? »Greenberg Traurig – la campagne en Érythrée était dirigée par un ex-détenu désormais en disgrâce, la star conservatrice des relations publiques, Jack Abramoff – a cherché à faire valoir qu’en tant que nation pro-américaine mi-chrétienne, mi-musulmane entourée de théocraties musulmanes, l’Érythrée était le meilleur pari de Washington dans la région. L’enthousiasme d’Isaias surpris même le Djiboutien Ismail Omar Guellehsur le sol de laquelle les Américains construisaient déjà Camp Lemonnier, la plus grande base continentale de l’US Africa Command. Malgré ses problèmes avec la démocratie – il y avait eu des rapports à l’époque selon lesquels des militants auraient été arrêtés et emprisonnés – « l’échec de la formation d’une alliance avec l’Érythrée », a déclaré Greenberg Traurig, « est inadmissible ». Asmara comptait sur une base militaire américaine pour stimuler sa reprise économique après la guerre frontalière avec l’Éthiopie, attirant ainsi l’intérêt des investisseurs américains et étrangers.
Washington, avec des priorités apparemment plus pressantes que les exigences de sa conscience, a rejeté l’offre.
Lorsque Trump a pris ses fonctions, Asmara a présenté un mémorandum détaillant les injustices commises à son encontre par la précédente administration américaine. Ses griefs ont été ignorés. L’Érythrée, actuellement sous sanctions américaines et européennes et votant récemment à l’ONU avec la Russie et la Chine, considère la Chine comme un partenaire stratégique qui peut l’aider à amortir l’impact de ces sanctions. Alors que la crise de la dette africaine commence à s’installer, la Chine, dont la course de deux décennies sur le continent en a fait la grande puissance dominante au début du 21St récit du siècle, trouve ses motivations sous la surveillance accrue autant de la part de ses anciens partenaires africains que de ses rivaux occidentaux qui cherchent à rattraper leur retard dans la ruée vers l’influence et les ressources du continent. En Érythrée, cependant, Pékin a un ami dans le besoin.