La Journée de la Jeunesse rend hommage aux jeunes qui se sont soulevés à Soweto en 1976 – des étudiants qui ont payé de leur vie pour résister à un système éducatif délibérément conçu pour les diminuer. Alors que cette génération a marché pour l’égalité en matière d’éducation contre le canon d’une arme à feu, la lutte moderne s’articule autour d’obstacles critiques. Cinquante ans plus tard, la lutte est passée du démantèlement de l’apartheid à la lutte contre une crise du chômage paralysante, de profondes inégalités et une économie numérique en évolution rapide.
Cinquante ans après avoir lutté pour l’éducation, des millions de jeunes Sud-Africains se battent pour un avenir. Le chômage des jeunes reste l'une des crises les plus critiques du pays, empêchant des millions de personnes de participer à l'économie, y compris ceux qui possèdent des diplômes et des qualifications.
Selon le Bureau national de recherche économiquele chômage des jeunes est bien pire qu’il ne l’était à la fin de l’apartheid. Alors que le chômage global était historiquement élevé avant 1994, le taux de jeunes exclus de l'économie a atteint des niveaux sans précédent, définissant le combat de cette génération. Alors que la fin de l’apartheid a intégré le marché du travail et élargi les droits démocratiques, le chômage s’est aggravé.
Au premier trimestre 2026, le taux de chômage national s'élevait à 32,7 %, mais il était de 60,9 % chez les 15 à 24 ans et de 40,6 % chez les 25 à 34 ans. Cela fait du chômage des jeunes non seulement un problème économique, mais aussi une question de savoir si les jeunes peuvent accéder à la dignité, à l'indépendance et à la pleine participation à la société. Notre jeune génération se bat pour le droit de travailler, de gagner de l’argent et de participer à l’économie.
La lutte pour le droit à l’éducation a commencé en 1976, mais la qualité, la pertinence et l’accessibilité de cette éducation – ainsi que la préparation des jeunes aux industries de demain – restent inachevées.
Aujourd’hui, la fréquentation diminue fortement de l’école primaire à l’enseignement supérieur en Afrique du Sud en raison de taux d’abandon systémiques élevés, d’obstacles financiers, d’une éducation de base médiocre et de la pression exercée pour commencer à gagner de l’argent pour subvenir aux besoins des familles au chômage.
Près de 99 % des enfants en phase de scolarité obligatoire, âgés de 7 à 15 ans, sont inscrits dans l’enseignement de base. C’est une véritable réussite. Mais l’accès à l’école n’est pas la même chose que la progression dans le système et la progression n’est pas la même chose que la participation économique.
Même parmi les étudiants qui réussissent à être admis à l'université, des taux d'abandon élevés et des délais d'achèvement prolongés restent courants dans les 23 universités publiques d'Afrique du Sud.
Le taux moyen d'obtention d'un diplôme de premier cycle se situe autour de 15 %, tandis que le nombre total de diplômés réussis équivaut à environ 4 % à 10 % de la cohorte d'étudiants d'origine qui a commencé l'école des années plus tôt. Dans l'ensemble de la population adulte, âgée de 25 à 64 ans, seulement 7,3 % environ sont titulaires d'un diplôme universitaire, selon la fiche d'information 2024 du ministère de l'Enseignement supérieur et de la Formation sur le niveau d'éducation atteint.
Voici à quoi ressemble le pipeline qui fuit. Le manque de ressources scolaires, la pauvreté, la médiocrité des infrastructures, les faibles connaissances de base en matière d'alphabétisation et de calcul, le redoublement, les grossesses, les obstacles financiers et la pression exercée pour commencer à gagner de l'argent pour soutenir les familles au chômage contribuent tous à l'exclusion des jeunes du système.
Le chômage des jeunes est grave et l’IA accélère cette crise en modifiant le travail de débutant, les exigences en matière de compétences et les parcours professionnels. L’IA supprime le premier échelon traditionnel de l’échelle de carrière, les postes de premier échelon où les jeunes ont historiquement commencé leur vie professionnelle, en automatisant les tâches fondamentales et en plaçant la barre plus haut par rapport à ce que les employeurs attendent dès le premier jour.
Même lorsque les jeunes réussissent leur scolarité et obtiennent leur diplôme, le monde du travail dans lequel ils entrent évolue rapidement. L’inadéquation ne concerne pas seulement la question de savoir si les jeunes ont des qualifications, mais aussi si ces qualifications se traduisent par les capacités dont les employeurs ont besoin : culture numérique, résolution de problèmes, adaptabilité et capacité à travailler avec les nouvelles technologies. Beaucoup entrent sur le marché du travail avec des qualifications adaptées à un monde du travail qui évolue sous leurs pieds.
Les emplois de débutant sont traditionnellement des lieux où les jeunes acquièrent de l'expérience, de la confiance, des réseaux et du jugement au travail. Mais bon nombre des tâches subalternes qui les aidaient autrefois à apprendre sur le tas disparaissent.
Jusqu’à ce que l’écart entre les qualifications et la préparation au marché du travail se réduise, les jeunes risquent d’être exclus de la première épreuve avant même de commencer.
L’accès au début du système éducatif n’est que la première étape. Le « chaînon manquant » représente l'une des expressions les plus aiguës de cette exclusion : les étudiants issus de ménages gagnant entre 350 000 et 600 000 rands gagnent trop pour avoir droit aux bourses complètes du National Student Financial Aid Scheme (NSFAS), mais trop peu pour payer les frais de scolarité de manière indépendante. Pour beaucoup d’autres, l’obstacle n’est pas la capacité ou l’ambition, mais plutôt la question de savoir si les retards de financement, l’endettement étudiant, le manque de logements, les coûts de transport, les coûts des données, l’insécurité alimentaire et les pressions en matière de santé mentale leur permettent de maintenir le cap.
Le NSFAS a été conçu pour ouvrir les portes aux étudiants qui n’ont pas les moyens de poursuivre des études supérieures – mais le programme est sous administration, confronté à de graves défaillances de gouvernance et à une mauvaise administration systémique qui ont directement touché les étudiants. Des milliers de personnes ont été confrontées à des retards dans leurs allocations, à des remboursements soudains en milieu d’année et à des problèmes d’hébergement, avec des conséquences immédiates : perte de temps d’études, revers académiques, endettement ou abandon total du système.
Le résultat est le même : les étudiants capables abandonnent leurs études, accumulent des dettes insurmontables ou se voient refuser leur diplôme, les excluant ainsi de l’économie avant même d’avoir commencé.
La faim des étudiants en Afrique du Sud a été mise au premier plan lors des audiences d’enquête nationales de la Commission sud-africaine des droits de l’homme (SAHRC) sur les systèmes alimentaires, tenues en mars de cette année – la soulignant comme une crise grave et largement cachée menaçant l’enseignement supérieur.
Les recherches montrent que jusqu'à 70 % des étudiants sont confrontés à une faim modérée à grave, les enquêtes menées dans chaque établissement révélant des taux encore plus élevés : à l'Université de l'État libre, 74,8 % des étudiants se sont avérés dangereux en matière de nourriture. Les allocations du NSFAS sont souvent retardées ou insuffisantes pour couvrir à la fois le matériel d'étude et les aliments nutritifs. Les étudiants affamés ont du mal à se concentrer, sont confrontés à des taux d’anxiété plus élevés et sont plus susceptibles d’abandonner leurs études.
L’écart est accentué par une incohérence systémique : les enfants défavorisés des écoles primaires et secondaires bénéficient du Programme national de nutrition scolaire, mais il n’existe pas de programme de repas quotidiens équivalent financé par le gouvernement pour les étudiants du supérieur. Un étudiant peut être inscrit, financé et capable sur le plan académique, mais avoir du mal à apprendre s'il a faim, s'il parcourt de longues distances ou s'il s'inquiète de savoir où il va dormir.
Il y a cinquante ans, la jeunesse sud-africaine descendait dans la rue pour revendiquer le droit d'apprendre dans des conditions d'égalité. Cinquante ans plus tard, une nouvelle génération attend que la promesse de ce sacrifice se réalise pleinement.
Les jeunes sont exclus de l’économie, du monde du travail et de l’avenir. La jeunesse sud-africaine continue de lutter pour ses droits à apprendre, à travailler, à gagner de l'argent et à participer pleinement à l'économie et à la société. L'héritage du 16 juin 1976 perdure dans la lutte quotidienne d'une génération qui continue de lutter pour la place qui lui revient dans la société et dans l'économie.
