La Chine s'appuie souvent sur son statut de « pays en développement », se présentant comme un défenseur des intérêts des pays du Sud et cultivant une alliance étroite avec le Groupe des 77, qui comprend 134 pays d'Afrique, d'Asie, d'Amérique latine et des Caraïbes. Mais certains se demandent si les efforts de la Chine pour diriger le Sud mondial visent moins à briser le statu quo qu’à consolider sa puissance alors que les États-Unis se désengagent du système international qu’ils ont construit.
Déterminer les motivations de la Chine nécessite une compréhension plus approfondie de sa rivalité avec les États-Unis.
En 1820, la Chine de la dynastie Qing était la plus grande économie du monde, représentant près d'un tiers du PIB mondial en termes de parité de pouvoir d'achat, tandis que l'économie américaine était la dixième en termes de taille de celle de l'Empire britannique. Mais ensuite est arrivé le « siècle de l'humiliation » de la Chine.
Alors qu'une grande partie de la Chine était occupée par les puissances occidentales et le Japon, l'économie américaine a connu une croissance extraordinaire, devenant la plus grande du monde en 1903. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont consolidé leur hégémonie économique en jouant un rôle central dans la création des Nations Unies, des institutions de Bretton Woods et de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, précurseur de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).
En 1978, Deng Xiaoping cherchait à reconquérir la gloire perdue de la Chine grâce à ses réformes économiques visionnaires. En 2010, l’économie chinoise était devenue la deuxième économie mondiale (après celle des États-Unis) et, en 2024, sa part dans le secteur manufacturier mondial était passée à plus de 30 %, tandis que celle des États-Unis était tombée à 15 %, contre plus de 50 % en 1945.
Ce revers de fortune a ouvert la voie à la guerre commerciale en cours entre les deux pays, qui a commencé lorsque les États-Unis ont imposé des droits de douane sur certains produits chinois en 2018 et ont laissé l'Organe d'appel de l'OMC en état d'enquête et incapable de résoudre les différends.
En conséquence, l'excédent commercial de la Chine avec les États-Unis est passé d'un sommet de 400 milliards de dollars en 2018 à environ 200 milliards de dollars en 2025, bien que de nombreuses exportations chinoises atteignent l'Amérique via des pays tiers comme le Mexique et le Canada. La Chine a depuis accéléré son virage vers l’autosuffisance, ce qui implique le développement de chaînes d’approvisionnement résilientes pour des technologies critiques comme les semi-conducteurs et a militarisé sa domination dans le domaine des terres rares.
Le consensus général dans les cercles dirigeants chinois est que « l’Est est en hausse et l’Ouest est en déclin », comme l’a déclaré le président chinois Xi Jinping en 2021, et que les États-Unis, souffrant d’une « anxiété hégémonique », s’en prennent à leur principal rival.
Mais le déclin de l’Amérique ne doit pas être surestimé. Malgré leur énorme dette nationale, qui a récemment dépassé les 40 000 milliards de dollars, et bien qu'ils ne représentent que 4 % de la population mondiale, les États-Unis, avec un PIB nominal d'environ 32 000 milliards de dollars, restent la plus grande économie mondiale. Et le dollar a conservé sa domination, représentant environ la moitié des paiements internationaux.
