ans les hautes plaines désertiques de l’est de Washington aux États-Unis, il y a un grand coude bleu dans le vaste et sinueux fleuve Columbia qui entoure un site connu sous le nom de réserve de Hanford.
Répartis le long des rives du fleuve à intervalles réguliers se trouvent d’énormes structures en béton sans fenêtres : des réacteurs nucléaires déclassés construits au début des années 1940 pour produire de l’uranium enrichi et du plutonium pour le programme d’armement nucléaire américain.
Les réacteurs entourent l’un des paysages les plus contaminés de la planète, avec de vastes champs de réservoirs souterrains et des hectares de sol pollué qui contiennent l’héritage radioactif de la ruée vers la construction des premières bombes nucléaires.
Mais cette contamination n’est pas unique.
Il partage une certaine qualité avec plusieurs autres sites trouvés aux États-Unis, où le programme américain d’armes atomiques, le projet Manhattan, a traité le minerai d’uranium dont ses scientifiques et ses autorités militaires avaient besoin pour concevoir ces bombes, les construire, les utiliser dans deux villes du Japon. – puis d’en construire des milliers d’autres.
Ces sites, de Hanford aux banlieues empoisonnées de St Louis et Cincinnati, en passant par les structures industrielles en ruine de Buffalo et Middlesex, New York, montrent les résidus de la contamination au K-65.
C’est le nom donné aux déchets issus du traitement d’une masse spécifique de minerai d’uranium très concentré ; l’uranium le plus concentré trouvé sur la planète.
La source de cet uranium était la mine de Shinkolobwe dans la région du Katanga en République démocratique du Congo.
Développé pour la première fois sous l’administration coloniale belge dans les années 1920, le puissant minerai d’uranium de la mine (une partie à une concentration de 65 %, alors que la plupart des mines ont du mal à produire du minerai à 0,03 %) a d’abord été ignoré en faveur de l’extraction du radium pour alimenter l’engouement pour les radiations. les cures déferlent sur l’Europe.
Les scientifiques européens venaient juste de commencer à imaginer la puissance explosive trouvée dans le noyau de l’atome d’uranium lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, et les roches spéciales de Shinkolobwe sont devenues les sujets d’une lutte internationale pour le contrôle d’une puissance qui semblait susceptible de remodeler le monde.
Les autorités militaires américaines en temps de guerre ont travaillé dur pour s’assurer que la puissance du minerai de Shinkolobwe était tenue à l’écart de leurs ennemis. En fin de compte, ce minerai a aidé à gagner la guerre – des bombes nucléaires ont été larguées sur Nagasaki et Hiroshima en 1945, forçant le Japon à se rendre – et a ensuite été utilisé pour développer le vaste arsenal d’armes nucléaires des États-Unis.
Les réseaux d’espionnage en temps de guerre qui avaient nié l’utilisation du minerai de Shinkolobwe aux nazis ont tourné leur attention vers la dissimulation de l’emplacement de la mine, et même de son nom, avec le mot « Shinkolobwe » rayé des cartes pendant des décennies.
Lorsque le leader indépendantiste congolais Patrice Lumumba a pris de l’importance à la fin des années 1950, avec la promesse de libérer la nation congolaise de longues années d’exploitation coloniale et postcoloniale, les machines de renseignement des États-Unis et de la Belgique ont agi frénétiquement pour empêcher son mouvement nationaliste victorieux de s’emparer contrôle des territoires du sud-est de la nation.
C’est là que se trouvaient la plupart des mines du pays, et Shinkolobwe.
Quelques mois seulement après avoir pris le pouvoir en juin 1960, Lumumba a été évincé avec la complicité des services de renseignement américains. Il a été transféré dans la province du Katanga, où il a ensuite été assassiné à seulement 80 km de Shinkolobwe sous la supervision d’agents du consortium minier belge Union Minière.
En 1960, la mine a été fermée et l’entrée remplie de béton.
L’histoire d’une mine secrète possédant des minerais d’une immense puissance a inspiré les artistes de bande dessinée américains Stan Lee et Jack Kirby en 1977 pour inventer le personnage de Black Panther, un roi africain qui dirige un royaume secret technologiquement avancé alimenté par un métal magique, le protégeant avec zèle contre un monde extérieur rapace qui l’exploiterait.
Aujourd’hui, la mine est abandonnée, après l’extraction de tout l’uranium utilisable et les six décennies d’exploitation artisanale et informelle du cobalt et d’autres minéraux qui ont suivi.
Il y a eu des spéculations selon lesquelles des entreprises russes auraient manifesté leur intérêt pour la réouverture de la mine, même si l’uranium a disparu depuis longtemps.
La richesse minérale de la RDC continue d’alimenter une grande partie du développement technologique rapide du monde, même si peu de cette richesse revient pour améliorer la vie des personnes, y compris des enfants, qui travaillent le minerai.
Les métaux rares qui alimentent nos smartphones (eux-mêmes utilisant des technologies développées au service de l’industrie de la défense américaine) sont extraits par des mineurs travaillant dans des conditions pires que celles des mineurs d’uranium de Shinkolobwe dans les années 1940.
L’héritage de la mine est encore ressenti par les descendants des mineurs congolais expatriés en Afrique du Sud, où la société civile congolaise d’Afrique du Sud organise depuis six ans une conférence annuelle appelée le chaînon manquant.
Cet événement a pour objectif de faire connaître l’histoire de Shinkolobwe à un public mondial et de relier les histoires de personnes du monde entier touchées par ce qui a été fait avec le minerai de Shinkolobwe.
Isaiah Mombilo et Yves Salankang Sa Ngol, directeurs du groupe, parlent des effets que des décennies de travail dans la mine de Shinkolobwe ont eu sur les personnes qui sont maintenant des aînés, ainsi que sur leurs descendants.
Cancers, déformations in utero et autres conséquences sanitaires rappellent une histoire de travail manuel effectué pour mettre au jour certains des minerais les plus rares et les plus puissants de la planète.
Les histoires des personnes qui ont fait ce travail et qui ont survécu à l’histoire de la mine Shinkolobwe commencent seulement à être racontées.
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Caché : La mine Shinkolobwe a fourni le minerai d’uranium pour la bombe nucléaire.
