Le président du Botswana, Mokgweetsi Masisi, examine un gros diamant découvert au Botswana dans son bureau de Gaborone le 22 août 2024. Le diamant de 2 492 carats a été découvert dans la mine de Karowe au Botswana de la Lucara Diamond Company. (Photo de MONIRUL BHUIYAN/AFP via Getty Images)
C'est grâce aux diamants que tous les présidents du Botswana ont vu les routes construites depuis 1967.
Le mois dernier n’était pas différent. Lorsqu’il a dévoilé le plus gros diamant extrait de ce siècle, le président Mokgweetsi Masisi s’est exclamé : « Je vois de nouvelles routes être construites. »
La gemme translucide a la taille d’une paume d’adulte. Deuxième plus gros diamant jamais découvert, il pourrait se vendre pour des dizaines de millions de dollars.
Et 10 % de cette somme reviendra au Botswana car, contrairement à d’autres pays riches en matières premières, l’État d’Afrique australe a conservé sa place à la table des négociations. Grâce à des accords avec des sociétés minières, elle gagne des dollars cruciaux et conserve une part qu’elle vend pour elle-même.
Mais Masisi doit travailler plus dur que ses prédécesseurs pour maintenir la vache à lait en vie.
Le Botswana est le plus grand producteur mondial de diamants extraits en valeur et extrait 20 % de tous les diamants en poids. Cette valeur chute rapidement à cause des diamants synthétiques. Ceux-ci sont moins chers et difficiles à distinguer des mines.
En janvier, le pays à revenu intermédiaire estimait que son économie connaîtrait une croissance de 4,2 %. Mais ensuite, les ventes de diamants ont été réduites de près de moitié au cours des trois premiers mois de l’année.
Le mois dernier, le Fonds monétaire international a modifié sa propre estimation et a déclaré que l'économie ne croîtreait que de 1 %. Il a également conseillé au pays de dépenser moins en infrastructures car il disposerait de moins d’argent.
Face à l'évolution du marché, le Botswana a commencé à modifier sa stratégie de commercialisation des diamants et a investi dans des annonces plus éclatantes : de grandes trouvailles rares qui font l'actualité internationale.
La minière canadienne Lucara Diamond a aidé. La mine de Karowe, à 500 km au nord de la capitale Gaborone, a abandonné ce diamant après deux autres découvertes importantes au cours de ses 12 années d'exploitation. L'un d'eux aurait été vendu pour plus de 50 millions de dollars.
La pierre de 2 492 carats du mois dernier a été découverte grâce à une technologie à rayons X conçue pour identifier et préserver les gros diamants de grande valeur afin qu'ils puissent être extraits entiers.
Mais la découverte de pierres rares et très recherchées n’est « pas la base d’une industrie », explique l’historien minier Duncan Money. « En fin de compte, cela ne change rien au fait que les diamants synthétiques sont de moins en moins chers et de meilleure qualité. »
L'autre pari de Masisi est donc de se balancer pour obtenir plus de pied, même s'il diminue.
En février dernier, il a menacé de rompre ses liens avec Anglo American, qui est copropriétaire avec le Botswana du géant minier De Beers, et avec la société minière locale Debswana, qui gère quatre des cinq mines de diamants actives du Botswana.
Les critiques de Masisi l'ont accusé de rhétorique nationaliste, mais lorsque l'accord Debswana a été renouvelé (en principe) quelques mois plus tard, le partenariat d'un demi-siècle a connu de nouveaux changements cruciaux.
Alors que Debswana ne vendait que 25 % de ses diamants à la société de commercialisation publique Okavango Diamonds, elle peut désormais en vendre 30 %. Et ce chiffre atteindra 50 % au cours des 10 prochaines années. Le reste ira toujours à De Beers, dans laquelle le Botswana détient une participation de 15 %.
En outre, De Beers investira un milliard de pula (75 millions de dollars) dans un fonds de développement, portant ce montant à 10 milliards sur 10 ans.
Le travail du gouvernement du Botswana pour protéger ses revenus en diamants implique également d'empêcher les autres d'entrer. En mai dernier, quand Anglo American a annoncé sa séparation de De Beers, Masisi a déclaré que le Botswana était prêt à acheter une plus grande participation dans la scission, pour éloigner les « méchants » aux « capitaux impatients ».
De Beers n’a gagné que 72 millions de dollars l’année dernière, ce qui constitue un fiasco pour l’industrie du diamant. Mais ses bénéfices se situent historiquement entre 500 millions et 1,5 milliard de dollars, selon Mining Weekly. Son objectif est de revenir à un bénéfice annuel de base de 1,5 milliard de dollars d’ici 2028.
Masisi estime que si le Botswana met suffisamment d’argent public dans le jeu pour surmonter patiemment les hauts et les bas de l’industrie erratique du diamant, lui et ses successeurs continueront à construire des routes, des écoles et des hôpitaux. D'autres, comme Duncan Money, estiment qu'il est temps pour le Botswana de commencer à diversifier son économie. — Reportage supplémentaire de Kiri Rupiah.
