Debating Ideas reflète les valeurs et l'éthique éditoriale de la série de livres African Arguments, publiant des écrits engagés, souvent radicaux, universitaires, originaux et militants, provenant du continent africain et d'ailleurs. Il propose des débats et des engagements, des contextes et des controverses, ainsi que des critiques et des réponses découlant des livres African Arguments. Il est édité et géré par l'Institut africain international, hébergé à l'Université SOAS de Londres, propriétaire de la série de livres du même nom.
Ces dernières années, les appels au rapatriement du patrimoine culturel des nations occidentales vers l’Afrique se sont intensifiés, stimulant les efforts pour enquêter sur l’histoire des collections acquises de manière abusive pendant la période de domination coloniale européenne. Naturellement, ce sont généralement les épisodes de pillage les plus explosifs qui ont eu lieu à la fin du 19ème Les invasions coloniales du 19e siècle ont eu tendance à attirer le plus d’attention. Parmi les exemples les plus célèbres, on peut citer les œuvres d’art saisies par les Britanniques à Benin City, Maqdala et Kumasi lors d’expéditions militaires au 19e siècle.ème siècle. D'importants efforts ont été déployés pour retrouver ces objets pillés dans les musées et les collections privées du monde entier, étudier leur histoire et susciter et contribuer aux discussions sur la restitution. Parallèlement, des histoires d'événements d'expropriation à plus petite échelle et plus insidieux à la fin du XXe siècle (début et milieu du XXe siècle) ont été menées.ème Les objets de la période coloniale du 19e siècle n’ont généralement pas reçu autant d’attention, malgré leur potentiel à mettre en lumière l’influence continue des héritages coloniaux sur les questions actuelles du patrimoine culturel. Je résume ici, sur la base de mon article récemment publié, les nouvelles découvertes faites concernant l’histoire coloniale complexe des bronzes d’Ifẹ̀, une magnifique collection d’objets en alliage de cuivre, dont plusieurs ont été secrètement pris et exportés de leur lieu d’origine au Nigéria dans les années 1930, deux d’entre eux ayant finalement été restitués dans un cas inhabituel de rapatriement de l’époque coloniale.
En 1938, dans la ville Yorùbá du sud-ouest du Nigéria, une découverte spectaculaire a été faite par des ouvriers du bâtiment alors qu'ils creusaient les fondations d'une nouvelle maison près de la ville. ààfinle palais du Ọ̀ọ̀ni (roi sacré) d'Ifẹ̀. Plusieurs têtes de portrait en alliage de cuivre très naturalistes ont été récupérées, chacune représentant un individu différent. Adesọji Aderẹmi, le Ọ̀ọ̀ni d'Ifẹ̀ et mécène et gardien connu des arts de la ville, a pris soin de s'assurer que ces objets soient déplacés vers le ààfin pour les conserver en lieu sûr. Cela était essentiel à une époque où le patrimoine culturel de la ville était vulnérable au vol, avant qu'aucune loi de protection des antiquités n'ait été mise en œuvre par l'État colonial britannique.
Les têtes récemment découvertes ont rapidement attiré l'attention internationale. Le directeur de la National Gallery de Londres les considérait comme « l'une des découvertes antiquaires les plus importantes du siècle actuel ». Les principaux conservateurs les ont saluées comme des œuvres comparables aux meilleures sculptures grecques et, au Nigéria, les têtes sont devenues des symboles importants de l'histoire, de l'identité et de l'ingéniosité des Yorùbá. On estime qu'elles datent d'entre le 13ème et 15ème Ces objets, datant de plusieurs siècles après J.-C., témoignent de la riche histoire d'Ifẹ̀. Les chercheurs les ont interprétés comme des représentations d'anciens rois et/ou d'autres dignitaires, peut-être utilisés comme points focaux d'importants sanctuaires ancestraux. Au moins 17 de ces têtes existent, et la plupart d'entre elles se trouvent aujourd'hui dans les collections des musées nigérians.
Cependant, malgré l’attention considérable que ces têtes ont reçue des chercheurs, l’histoire des événements controversés qui ont suivi leur fouille est restée peu étudiée. En particulier, c’est en 1938 et 1939 qu’au moins trois exemplaires ont été exportés secrètement à l’étranger vers des pays occidentaux. L’une de ces têtes – – se trouve maintenant dans les galeries Sainsbury Africa du British Museum. Deux autres ont été prélevées par un anthropologue américain lors de son travail de terrain doctoral à Ifẹ̀ en 1938, exportées aux États-Unis et finalement rapatriées en 1950. Plusieurs questions restent sans réponse quant aux circonstances de l’acquisition et de l’exportation de ces têtes par Bascom et d’autres, et quant à savoir si d’autres actes d’expropriation de ce type ont eu lieu au cours de cette période. Ces préoccupations m’ont amené à visiter les archives de plusieurs personnalités impliquées dans l’histoire de ces têtes après leur récupération en 1938. Les plus remarquables étaient les archives de Bascom à l’Université de Californie à Berkeley et les archives d’Edward Harland Duckworth, l’inspecteur britannique de l’éducation au Nigéria – qui s’intéressait à la préservation et à la protection du patrimoine culturel nigérian – aujourd’hui situées à la Bibliothèque Bodléienne d’Oxford.
Ces archives ont révélé l’histoire d’une série d’interventions abusives menées par des étrangers qui tentaient de s’approprier ces objets. L’un de ces personnages était un journaliste britannique basé à Lagos, du nom de Henry Maclear Bate. Peu de temps avant le début de la Seconde Guerre mondiale, Bate aurait été assailli par des créanciers ainsi que par le Département des enquêtes criminelles nigérianes en raison de ses prétendues sympathies fascistes et de ses liens avec la communauté allemande de Lagos. En 1939, Bate acheta secrètement l’une de ces têtes à un habitant d’Ifẹ̀ qui avait réussi à en cacher plusieurs aux Ọ̀ọ̀ni. Bate l’acheta pour la modique somme de 5 £ et s’enfuit du pays, traversant le Sahara pour finalement arriver à Londres où il la vendit pour 100 £ ; elle fut ensuite offerte au British Museum. En 1938, Bascom avait acheté deux têtes – pour le même prix modique de 7 £ et 10 shillings chacune – apparemment à la même personne qui allait plus tard les vendre à Bate. Bascom les exporta secrètement malgré le fait qu'il était au courant des efforts déployés par l'Ọ̀ọ̀ni pour les collecter et les préserver. Les prix payés par Bascom et Bate pour obtenir ces exemples exceptionnels du patrimoine yorùbá équivaudraient à quelques centaines de livres en monnaie d'aujourd'hui, ce qui n'est rien en comparaison des millions auxquels ils sont aujourd'hui évalués.
Les lettres de Bascom révèlent qu'il savait que ses actions étaient controversées, mais il avait l'ambition d'abriter de manière permanente les têtes dans un musée américain, où il prétendait qu'elles seraient mieux protégées et accessibles à un public plus large. Sous la pression du Ọ̀ọ̀ni ainsi que de certains responsables tels que Duckworth, Bascom finit par rapatrier les deux têtes, avec une cérémonie organisée à Ilé-Ifẹ̀ en 1950 pour honorer l'occasion. La restitution de ces objets au Ọ̀ọ̀ni – qui était impliqué dans le développement d'un nouveau musée par le palais – sans compensation pour Bascom, était un cas inhabituel à la fin de l'ère coloniale. Le rapatriement à cette époque impliquait généralement une compensation des étrangers en possession des objets expropriés, et l'hébergement de ceux-ci dans des musées nigérians nouvellement créés loin de leur lieu d'origine et séparés de leur contexte local. Aucun rapatriement de ce type de la seule autre tête connue dans un musée à l'étranger n'a eu lieu – celle vendue par Bate qui reste au British Museum à ce jour. En 1938, des rumeurs circulaient également selon lesquelles d’autres têtes de ce type auraient été exportées à l’insu des autorités, prétendument par la société d’exportation allemande GL Gaiser, basée à Hambourg. Ces têtes n’ont cependant jamais été vues par les fonctionnaires britanniques qui ont documenté ces rumeurs, et si elles ont existé, aucune trace n’a encore été retrouvée.
Chacun de ces exemples témoigne de l’histoire de l’expropriation insidieuse du patrimoine culturel d’importance mondiale d’Ilé-Ifẹ̀ qui s’est produite tout au long du siècle dernier, et de l’importance des futures études qui cherchent à exposer ces histoires et à contribuer aux discussions en cours sur la restitution. Le cas d’Ifẹ̀, et d’autres exemples similaires, révèlent les moyens les plus discrets et les plus secrets par lesquels le continent africain a été cruellement dépouillé d’une grande partie de son patrimoine culturel, au-delà de ce qui a été pillé lors des précédentes invasions coloniales.
