La réforme de l’ONU est généralement conçue comme une question d’efficacité : réduire la bureaucratie, éliminer les doubles emplois, contenir les coûts et améliorer l’exécution. Ces inquiétudes sont réelles, mais elles masquent une anxiété géopolitique plus profonde. Certains gouvernements occidentaux craignent de plus en plus que d’importantes contributions financières ne leur confèrent plus l’autorité ou l’alignement qu’ils semblaient autrefois garantir, alors même que les puissances émergentes assument une plus grande part des coûts de l’ONU. Le débat sur la réforme ne se limite donc pas aux budgets. Il s’agit également d’un changement d’influence et de la difficulté de gouverner un ordre international plus pluraliste.
Depuis 1945, l'ONU a évolué à travers trois grandes périodes. Sa fondation a donné lieu à une expansion rapide lors de la décolonisation ; la guerre froide a fait des États nouvellement indépendants une arène centrale de compétition diplomatique ; et les décennies qui ont suivi ont apporté l’essor de la Chine, le déclin de la prédominance occidentale et une plus grande capacité d’action dans les pays du Sud. Chaque changement a obligé l'institution à s'adapter à de nouveaux membres, à des priorités et à des demandes de représentation.
L’influence occidentale s’est manifestée dès le départ au sein de l’ONU. L’organisation a débuté en 1945 avec 51 membres, alors qu’une grande partie de l’Afrique et de l’Asie restaient sous domination coloniale. La décolonisation a transformé l’Assemblée générale, dont le nombre de membres est passé de 60 en 1950 à 127 en 1970. Mais cette émergence n’a pas immédiatement bouleversé la hiérarchie diplomatique, financière et institutionnelle. Les capitaux occidentaux ont conservé une influence considérable sur les institutions de Bretton Woods, le financement du développement, les règles commerciales et les mécanismes par lesquels les États nouvellement indépendants sont entrés dans le système international.
Pour les États-Unis, l’ONU n’a jamais été un simple poste budgétaire. Cela faisait partie d’un système d’influence plus large. Washington et ses alliés ont financé l’action multilatérale en partie parce que l’institution a contribué à maintenir un ordre dans lequel ils avaient joué un rôle central dans la création. L’édification de l’État, le maintien de la paix et l’aide au développement servent des intérêts stratégiques parallèlement à des engagements en faveur de la solidarité internationale.
La guerre froide a intensifié la lutte, même si l’influence occidentale restait considérable. La rivalité entre grandes puissances a paralysé à plusieurs reprises le Conseil de sécurité de l’ONU et a fait de l’Afrique, de l’Asie, de l’Amérique latine et du Moyen-Orient des théâtres centraux de lutte diplomatique. Les blocs occidentaux et soviétiques recherchaient les votes, la légitimité et les partenariats. Le financement des agences des Nations Unies, des programmes de développement et des missions de maintien de la paix est devenu un autre moyen d’étendre l’influence, de contenir les rivaux et de promouvoir des modèles de développement concurrents.
L’équilibre est devenu plus fluide après la guerre froide. La puissance occidentale semblait initialement inégalée, tandis que l’interventionnisme libéral, la démocratisation, la réforme du marché et l’action humanitaire façonnaient la gouvernance mondiale. La montée en puissance ultérieure de la Chine a déplacé le centre de gravité économique et diplomatique, notamment en Afrique et en Asie. En 2025, le PIB nominal de la Chine s'élevait à environ 19 500 milliards de dollars, ce qui en faisait la deuxième économie mondiale. En 2024, il était également le plus grand exportateur mondial de marchandises, expédiant des marchandises d'une valeur d'environ 3,58 billions de dollars, soit environ 14,6 % des exportations mondiales de marchandises, selon la CNUCED.
Le changement de levier mondial est particulièrement visible en Afrique. Le commerce sino-africain a atteint un montant record de 282,1 milliards de dollars en 2023, et les données officielles chinoises indiquent que la Chine était le plus grand partenaire commercial du continent pendant 15 années consécutives en 2024. Les gouvernements autrefois fortement dépendants des marchés occidentaux, les prêteurs et les donateurs peuvent désormais négocier avec un plus large éventail de partenaires. L’analyse de la Banque mondiale retrace les liens entre le commerce chinois, les investissements, la finance et les projets d’infrastructures à grande échelle à travers l’Afrique. Ces arrangements diffèrent souvent de ceux proposés par les partenaires traditionnels, notamment en termes de structures de financement et de conditions politiques, bien que les résultats varient selon les pays et les projets. Selon les estimations, l’engagement cumulé de la Chine dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route » s’élèverait à 1 000 milliards de dollars d’ici 2023, bien que les méthodologies diffèrent et que l’activité reste inégalement répartie entre les régions et les secteurs.
Le poids croissant de la Chine est également évident au sein de l'ONU. Il s'agit désormais du deuxième contributeur au budget ordinaire et au maintien de la paix. Dans le cadre du budget ordinaire 2025-2027, les États-Unis sont évalués à 22 % et la Chine à 20,004 %. Pour le budget de maintien de la paix de 5,6 milliards de dollars couvrant la période juillet 2024 à juin 2025, les taux respectifs étaient de 26,95 % et 18,69 % ; en 2025, ils s'élèveront à 26,1584% pour les Etats-Unis et à 23,7851% pour la Chine. Les rapports officiels chinois décrivent également le pays comme le plus grand contributeur de personnel en uniforme parmi les cinq membres permanents du Conseil de sécurité, ayant envoyé plus de 50 000 soldats de maintien de la paix depuis 1990. Pékin n'a pas remplacé Washington, mais il ne peut plus être considéré comme périphérique.
