NAIROBI, KENYA – 8 AOÛT : La police arrête des manifestants lors de la manifestation contre la réglementation fiscale du gouvernement à Nairobi, au Kenya, le 8 août 2024. (Photo de Gerald Anderson/Anadolu via Getty Images)
Lorsque les projets d'augmentation des impôts ont poussé les jeunes Kenyans à se révolter contre l'establishment politique en juin, ils se sont tournés vers la technologie pour s'organiser.
Ils ont construit des GPT personnalisés – des programmes d’intelligence artificielle – pour s’informer mutuellement sur les propositions, se sont réunis dans des X Spaces pour planifier des manifestations et ont même demandé à des influenceurs de TikTok de faire de l’éducation politique.
Pendant les manifestations, ils ont utilisé des applications de talkie-walkie pour coordonner leurs mouvements et de l’argent mobile pour financer les factures médicales des blessés.
Voilà à quoi ressemble l’activisme de la génération Z : l’engagement civique réinventé pour l’ère numérique.
Mais la technologie peut être une arme à double tranchant. La même infrastructure numérique
qui donne du pouvoir aux manifestants peut être utilisée pour les réprimer. Le gouvernement kenyan semble avoir utilisé de nombreux outils de la boîte à outils numérique du tyran pour répondre au soulèvement de juin.
Sa première mesure a été de couper Internet le 25 juin. C’est la première fois qu’une telle perturbation se produit au Kenya (qui aime se présenter comme la « savane silicium »). L'organisme de surveillance d'Internet Netblocks a déclaré que la panne s'est produite au moment même où les manifestants tentaient de prendre d'assaut le Parlement à Nairobi.
Alors que les protestations faisaient rage, des journalistes, des militants et des dissidents ont commencé à disparaître.
CNN a rapporté que parmi ces personnes figuraient au moins une douzaine d'utilisateurs éminents des médias sociaux, qui ont été enlevés par les forces de sécurité kenyanes la nuit précédant l'assaut du Parlement.
Selon Ramadhan Rajab d'Amnesty International Kenya, ceux qui ont été enlevés par la suite ont parlé du fonctionnement étrange de leur téléphone avant d'être décrochés ; des voitures attendant à leur domicile et dans leur lieu de rencontre préféré ; et leurs ravisseurs ont confisqué leurs téléphones dès qu'ils les ont pris.
Ces histoires attirent l'attention sur l'infrastructure de surveillance dans laquelle le Kenya a investi au fil des ans.
Les rues de Nairobi disposent d'environ 2 000 caméras de surveillance de la police, selon une enquête menée en 2023 par Coda Story. L'Autorité des communications du Kenya dispose d'un système de surveillance des appareils (DMS) capable d'intercepter les messages texte et les appels téléphoniques.
L'agence a mené une longue bataille juridique contre les militants, qui affirmaient que le DMS violait indûment la vie privée, mais a finalement obtenu le droit de l'utiliser.
De plus, selon une enquête menée en 2017 par Privacy International, les espions kenyans peuvent intercepter directement les réseaux de télécommunications, même à l'insu de l'opérateur.
Les récits des personnes enlevées laissent soupçonner qu'une combinaison de ces capacités a été utilisée pour les prendre pour cible.
Lorsque les premières tentatives de répression n’ont pas réussi à calmer les manifestations, le président William Ruto a tenté une approche moins combative : un X Space largement médiatisé pour rencontrer les manifestants en ligne, là où tout a commencé.
Il a suivi cela avec un remaniement ministériel complet pour signaler qu'il écoutait. Mais le rameau d’olivier s’est finalement révélé inefficace pour la réconciliation et les troubles se sont poursuivis.
Une tactique plus insidieuse mais familière est entrée en jeu : la désinformation qui impute les problèmes intérieurs à des entités étrangères. S'exprimant lors d'un événement à Nakuru le 15 juillet, Ruto a suggéré que l'argent de la Fondation Ford avait été utilisé pour financer « l'anarchie ».
L’accusation, pour laquelle il n’a fourni aucune preuve et que la Fondation Ford a fermement niée, a d’abord été lancée hors ligne – mais cela n’a pas découragé sa promotion par une petite armée de comptes douteux sur les réseaux sociaux.
Le premier article liant la Fondation Ford aux manifestations est paru le 23 juin et a été publié par Sam Terriz, un responsable de l'État.
Une vague de plus de 500 publications, provenant de comptes alignés sur l'administration de Ruto, s'est appuyée sur cela, souvent en utilisant des informations de financement triées sur le volet sur le site Web de la fondation et des images manipulées.
Les campagnes de désinformation ultérieures ont depuis blâmé les groupes LGBTQIA+, les défenseurs des droits humains et les journalistes.
Que les gens aient cru à ces messages est presque sans importance. Ils ont distrait, brouillé le discours public et rendu la vérité discutable. Ils ont également harcelé jusqu’à l’épuisement des acteurs clés alors qu’ils tentaient de contrer la propagation délibérée de mensonges.
Les protestations au Kenya semblent avoir perdu de leur élan pour le moment et Ruto est de retour en tournée dans le pays.
Mais les actions de son gouvernement au cours des deux derniers mois laissent un modèle numérique que les politiciens peuvent utiliser pour contrer la vague de protestations à travers le continent et jettent une ombre inquiétante sur la marque Silicon Savannah du Kenya.
Les tactiques de l'État obligent les militants à prendre des contre-mesures.
« Les gens ont réduit leur empreinte numérique, changé de numéro ou de téléphone, limitent leurs communications à des applications moins populaires comme Signal, voire abandonnent complètement les téléphones portables », a déclaré Rajab d'Amnesty.
L’évolution vers des applications cryptées montre qu’à mesure que les États investissent dans une surveillance plus sophistiquée, les gens apprennent à être plus vigilants en matière de confidentialité lorsqu’ils utilisent la technologie. Selon Top 10 VPN, la demande de réseaux privés virtuels au Kenya a augmenté de 534 % au cours de la période précédant le 25 juin.
Cette réponse rappelle l’oiseau proverbial de Chinua Achebe, qui a appris à « voler sans se percher » une fois que « les hommes ont appris à tirer sans rater leur cible ».
