Le Malawi est devenu l'un des plus grands bénéficiaires du financement international des énergies renouvelables parmi les pays les moins avancés du monde. Mais pour la plupart de ses habitants, les lumières ne se sont jamais allumées.
Les données officielles révèlent un écart grandissant entre l’investissement et l’effet, soulevant des questions difficiles quant aux raisons pour lesquelles des millions de personnes restent dans l’ignorance.
Seulement 16 % de la population du pays est connectée au réseau électrique national, selon Suivi de l’ODD 7 : Le rapport sur les progrès énergétiques 2026plaçant le Malawi parmi les trois pays les moins électrifiés au monde. Seuls le Tchad et le Soudan du Sud enregistrent des niveaux d’accès au réseau inférieurs.
Le contraste est saisissant.
Rien qu’en 2024, le Malawi a reçu 245 millions de dollars de financement public international pour les énergies renouvelables, soit plus que presque tous les autres pays les moins avancés. Seuls l'Angola et l'Éthiopie ont obtenu des allocations plus importantes.
L’investissement visait à contribuer à élargir l’accès à l’électricité et à accélérer la transition vers une énergie plus propre. Les dernières données mondiales montrent qu’environ 18 millions de Malawiens vivent sans connexion au réseau.
La déconnexion est au cœur de l'histoire énergétique du Malawi : d'importants financements internationaux ont afflué vers le secteur, mais l'accès à l'électricité s'est amélioré beaucoup plus lentement que prévu.
Les chiffres proviennent d'un rapport produit conjointement par l'Agence internationale de l'énergie, l'Agence internationale des énergies renouvelables, la Banque mondiale, l'Organisation mondiale de la santé et le Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies.
Publié en juin 2026, il dresse un tableau qui donne à réfléchir non seulement pour le Malawi mais aussi pour l’Afrique subsaharienne, où les progrès vers l’accès universel à l’électricité ont ralenti et où les gouvernements doivent considérablement accélérer leurs efforts pour atteindre l’objectif mondial pour 2030.
Le cas du Malawi se démarque parce que le pays a attiré des niveaux de soutien inhabituellement élevés de la part des donateurs.
La Banque mondiale a récemment achevé le projet d'accès à l'électricité au Malawi, signalant qu'il a connecté près de deux millions de personnes à l'électricité grâce à une combinaison d'expansion du réseau et de systèmes solaires domestiques fournis par le secteur privé, dépassant ainsi son objectif initial.
Parallèlement, un autre programme soutenu par la Banque mondiale, d'une valeur de plus de 250 millions de dollars, vise à élargir l'accès à l'énergie propre à travers le pays. Mais ces investissements ne se sont pas traduits par un accès généralisé à une électricité fiable.
L’une des raisons est qu’une grande partie du financement a été utilisée pour préserver un système électrique vieillissant plutôt que pour en construire un beaucoup plus grand.
Brave Mhone, président de l'Association des industries des énergies renouvelables du Malawi, a déclaré qu'une grande partie de l'argent entrant dans le secteur était consacrée à la réhabilitation des infrastructures vieillissantes et au soutien de petits systèmes solaires hors réseau au lieu d'étendre la production d'électricité et le réseau national.
« Nous pouvons parler de beaucoup d'argent en valeur, mais la production sera limitée parce que la majorité ne se consacrera pas à la nouvelle production ou à l'extension du réseau mais au maintien de ce que nous avons déjà », a-t-il déclaré.
Si l’on inclut les technologies hors réseau telles que les systèmes solaires domestiques, environ 26 % des Malawites ont une forme d’accès à l’électricité. Mais les systèmes hors réseau fournissent généralement suffisamment d’énergie pour l’éclairage, le chargement des téléphones portables et le fonctionnement des petits appareils électroménagers.
Ils ne peuvent pas alimenter de manière fiable les usines, les systèmes d’irrigation, les hôpitaux ou les entreprises qui dépendent d’une électricité continue. Pour un pays en quête de croissance industrielle, la différence entre un accès de base à l’électricité et un réseau électrique fiable est énorme.
Le défi commence par le système électrique du Malawi lui-même.
Près de neuf mégawatts sur dix générés à l’échelle nationale proviennent de centrales hydroélectriques situées le long de la rivière Shire, laissant le pays fortement dépendant d’un seul bassin fluvial. Des années de vieillissement des équipements, de sécheresses récurrentes et de demande croissante en électricité ont révélé à plusieurs reprises la vulnérabilité du modèle.
La société publique de production d'électricité a signalé que des pannes d'équipement réduisaient périodiquement la capacité de production disponible, contribuant ainsi à des pénuries d'électricité à l'échelle nationale.
L’entretien d’infrastructures vieillissantes consomme des ressources qui pourraient autrement être utilisées pour accroître la production. Les contraintes de financement intérieur rendent la situation encore plus difficile.
Le gouvernement du Malawi subit de fortes pressions budgétaires et reste dépendant du financement des donateurs. Au cours de l’exercice 2025-26, le secteur de l’énergie a été confronté à un déficit de financement dépassant 95 % des besoins identifiés, laissant les partenaires internationaux assumer une grande partie des investissements nécessaires à la modernisation du système.
Même le soutien apporté est loin de répondre à ce dont le pays affirme avoir besoin.
Dans le cadre du Pacte énergétique national du Malawi, élaboré avec la Banque mondiale dans le cadre de l'initiative Mission 300, le pays estime qu'il lui faudra 5,5 milliards de dollars pour accroître l'accès à l'électricité d'environ 26 % aujourd'hui à 70 % d'ici 2030.
Seule une fraction de ce financement a été obtenue.
Kandi Padambo, ancien directeur général de l'Electricity Supply Corporation of Malawi, estime que le rythme de l'électrification doit s'accélérer considérablement si l'on veut atteindre les objectifs.
Il estime que le Malawi devrait élargir l’accès à l’électricité d’environ 12 points de pourcentage chaque année pendant le reste de la décennie, bien plus rapidement que ne le suggèrent les tendances actuelles.
Il est cependant peu probable que l’argent seul résolve le problème.
Près d’une décennie après que le Malawi ait restructuré son secteur électrique pour attirer les investissements privés, les progrès ont été plus lents que prévu. Les réformes ont divisé l'ancien service public d'État en sociétés distinctes responsables de la production, du transport et de la distribution, tout en ouvrant le marché aux producteurs d'électricité indépendants.
Plus de 80 promoteurs ont signé des protocoles d'accord avec le gouvernement, mais seule une poignée d'entre eux ont abouti à des accords d'achat d'électricité et encore moins de projets ont atteint le stade de la construction.
Le cadre réglementaire existe. Des financements internationaux existent. L’intérêt des investisseurs existe.
Ce qui manque, c’est l’expansion rapide de la production et du transport d’électricité, nécessaire pour connecter des millions de foyers supplémentaires. Les conséquences s’étendent bien au-delà de l’éclairage domestique.
Une électricité fiable est à la base du développement économique. Il alimente les usines, préserve les médicaments, permet l’irrigation, prend en charge les services numériques et permet aux entreprises de fonctionner au-delà des heures de clarté. Sans cela, la transformation économique devient bien plus difficile.
La fracture est particulièrement marquée dans les zones rurales du Malawi, où vivent plus de quatre personnes sur cinq. Alors que l’électrification urbaine se développe régulièrement, les communautés rurales continuent d’enregistrer des taux d’accès parmi les plus bas d’Afrique.
Un système solaire domestique peut éclairer une salle de classe ou recharger un téléphone portable. Il ne peut pas faire fonctionner de manière fiable les équipements médicaux, faire fonctionner les machines de transformation agroalimentaire ou alimenter les petites industries qui créent des emplois et augmentent les revenus.
Pour des millions de foyers ruraux, l’électricité reste une nécessité fondamentale plutôt qu’un moteur de développement.
L’intégration régionale pourrait à terme atténuer certaines contraintes.
Le Malawi a signé des accords pour importer de l'électricité des pays voisins, dont la Zambie et le Mozambique, mais l'infrastructure de transport nécessaire pour rendre ces importations possibles n'est pas encore achevée.
Le Pacte énergétique national propose près de 2 000 km de nouvelles lignes de transport reliant le Malawi aux pools énergétiques régionaux d’Afrique australe et orientale. Les connexions amélioreraient la fiabilité, diversifieraient l’approvisionnement en électricité et réduiraient la dépendance à l’hydroélectricité de la rivière Shire.
Mais eux aussi dépendent de la nécessité de combler un déficit de financement de plusieurs milliards de dollars.
Le gouvernement compte également sur le projet hydroélectrique de Mpatamanga Gorge de 350 MW, l'un des plus gros investissements d'infrastructure prévus dans le pays. Soutenu par la Banque mondiale et des investisseurs privés, le projet promet d'augmenter considérablement la capacité de production.
Cependant, même selon le calendrier le plus optimiste, il est peu probable que ce projet soit achevé avant l'objectif d'électrification du gouvernement pour 2030. Cela place le Malawi face à une réalité difficile.
Le pays a réussi à attirer des financements internationaux pour le climat et l’énergie à une échelle que de nombreux pays à faible revenu pourraient envier. Le financement des donateurs ne peut à lui seul surmonter le vieillissement des infrastructures, les investissements nationaux limités, les projets retardés du secteur privé et des décennies de réseaux de transport sous-développés.
Le résultat est un paradoxe qui va bien au-delà du Malawi.
Partout en Afrique, des milliards de dollars sont mobilisés pour la transition énergétique. Mais la mesure du succès ne dépend pas du montant d’argent engagé ; c’est ainsi que de nombreux foyers, écoles, hôpitaux et entreprises reçoivent une électricité fiable.
Pour combler l’écart, il faudra que le gouvernement, la Banque mondiale et les investisseurs privés réalisent les projets de production et de transmission qu’ils ont promis.
Au Malawi, cet écart reste important.
