Au cinquième étage de l’un des brillants pôles d’innovation de Nairobi, le bourdonnement de l’ambition est palpable. Les logos de l'USAID, du DfID, de la Fondation Mastercard et d'autres donateurs bordent les murs. De jeunes entrepreneurs vêtus de chemises impeccables et de baskets de créateurs présentent des solutions fintech, des plateformes de technologie climatique et des applications de commerce électronique à des panels venus de Londres, de New York et de la Silicon Valley. Les caméras clignotent, les mentors hochent la tête et les publications sur les réseaux sociaux annoncent une autre « réussite africaine ». Visibilité, financement, mentorat – tous les marqueurs de l’entrepreneuriat moderne – sont à notre portée. Quelques kilomètres à l'est, dans Kariobangi ou Gikomba, et l'histoire change complètement. Ici, les tailleurs cousent des uniformes pour les écoles locales, les métallurgistes fabriquent des meubles pour les petites entreprises et les petits transformateurs alimentaires expérimentent les saveurs pour les marchés de la ville. Ces innovateurs emploient des dizaines de personnes, génèrent de la richesse locale et soutiennent l’économie informelle, mais ils sont largement invisibles dans les programmes des donateurs, dans les rapports d’accélération et dans les récits des médias internationaux.
La question est criante : comment l’Afrique peut-elle célébrer un écosystème entrepreneurial florissant alors que la majorité de ses innovateurs restent exclus ? La réponse réside dans la manière dont les programmes financés par les donateurs définissent, organisent et diffusent « l’entrepreneuriat réussi ». L'analyse des enquêtes de la Banque mondiale auprès des entreprises et des données de la BAD sur les PME montre que, même si les micro, petites et moyennes entreprises dominent l'économie du Kenya – représentant plus de 35 % du PIB et employant plus de 90 % de la main-d'œuvre – l'aide formelle afflue de manière disproportionnée vers un segment restreint et élite d'entrepreneurs opérant au sein d'écosystèmes formels, urbains et en réseau. Entre 2019 et 2024, les startups d’Afrique de l’Est ont levé près de 4 milliards de dollars, le Kenya à lui seul ayant collecté 3,3 milliards de dollars. La majeure partie de ces fonds est acheminée via des incubateurs, des accélérateurs et des pôles technologiques plutôt que directement vers des microentreprises et des entreprises informelles.
Les barrières structurelles filtrent qui a accès. Pour obtenir un financement, les entrepreneurs doivent parler le langage du donateur : pitch decks, projections, plans d'évolutivité et présentations prêtes pour les investisseurs. De nombreux innovateurs informels de Nairobi, travaillant entièrement en espèces ou dans des micro-entreprises, n'ont pas d'enregistrement formel, n'ont pas accès aux services bancaires ou n'ont pas d'expérience en matière de plans d'affaires. Jane Wanjiku, une métallurgiste à Kariobangi, dirige son atelier depuis plus d'une décennie, employant cinq assistants et approvisionnant les écoles locales et les petites entreprises en meubles et pièces de machines. Elle n’a jamais participé à un camp d’entraînement, n’a jamais écrit de pitch deck, n’a jamais postulé à un programme d’accélération. « J'entends parler de ces programmes à la radio », dit-elle. « Ils demandent des applications technologiques, des plans d'affaires et des projections de croissance. Je répare simplement l'acier. »
Samson Ochieng, un jeune programmeur d'Eastlands, a créé une application pour les vendeurs de produits alimentaires locaux, conçue pour rationaliser les paiements et les stocks. Il a postulé auprès de deux incubateurs majeurs mais a été rejeté parce que sa base d'utilisateurs était « trop petite » et que ses projections de croissance ne correspondaient pas aux indicateurs attendus. Pendant ce temps, les startups fintech de premier plan qui ont obtenu un financement de donateurs et une visibilité médiatique dominent le récit de l'innovation à Nairobi. Leurs histoires sont célébrées à l’échelle internationale, tandis que les innovateurs locaux comme Jane et Samson restent largement ignorés.
Cette amplification sélective a créé une « élite de l’aide » – un petit groupe d’entrepreneurs bénéficiant d’un financement, d’un mentorat, d’une visibilité médiatique et d’une reconnaissance mondiale. Les programmes d'accélération, les centres de coworking et les camps d'entraînement eux-mêmes consomment des ressources importantes : frais généraux, marketing, honoraires de consultants et coûts des événements. Dans certains cas, la majorité des financements des donateurs n’atteignent jamais l’économie locale mais circulent au sein de l’écosystème de visibilité, de formation et d’histoires de réussite organisées. Ndidi Nwuneli, fondatrice de LEAP Africa, appelle cela « l’économie de visibilité de l’entrepreneuriat ». Le Dr Bitange Ndemo, ancien secrétaire permanent pour les TIC, note que « les programmes des donateurs récompensent souvent la finition et la présentation plutôt que l'impact local réel. Les jeunes innovateurs qui peuvent se produire devant la caméra sont élevés ; la majorité, qui soutiennent nos communautés, sont invisibles ».
Les données révèlent de nouvelles inégalités. Les enquêtes d'Afrobaromètre indiquent que la plupart des jeunes africains aspirent à l'entrepreneuriat mais ont peu accès à un soutien significatif ; seule une minorité pense que les programmes des donateurs sont accessibles. Au Kenya, moins de 16 % des MPME ont accès au crédit formel, alors qu’elles représentent la majeure partie de l’emploi. L’économie informelle, qui emploie environ 80 à 90 % des travailleurs, reste largement exclue. Les histoires de réussite dominent les récits médiatiques, décrivant un écosystème d’innovation plus ambitieux qu’inclusif.
Cette curation s’étend à la manière dont les médias et les donateurs encadrent l’entrepreneuriat. Nairobi est devenue la « Silicon Savannah » de l'Afrique, un label qui met en avant quelques startups et entrepreneurs technologiques tout en masquant les inégalités structurelles qui laissent les innovateurs informels mal desservis. Les conférences internationales, les communiqués de presse et les rapports des donateurs célèbrent régulièrement la même cohorte d'entrepreneurs, perpétuant la perception selon laquelle l'innovation en Afrique est confinée à une poignée de pôles. Ces récits influencent les politiques, attirent davantage de financements vers les mêmes réseaux et renforcent les hiérarchies urbaines et éducatives.
Pourtant les enjeux sont réels. Le secteur informel est l'épine dorsale de l'économie de Nairobi, fournissant des emplois et des moyens de subsistance à des millions de personnes. Sans soutien, les petits métallurgistes, les tailleurs, les transformateurs de produits alimentaires et les innovateurs low-tech luttent pour survivre. Les initiatives qui ne parviennent pas à combler cet écart risquent de perpétuer la dépendance de quelques privilégiés à l’égard de l’aide et de la visibilité internationale, tout en marginalisant la majorité des entrepreneurs africains.
Certaines interventions expérimentent des approches plus inclusives. Les micro-subventions, les incubateurs communautaires et les programmes de mentorat à faible barrière tentent d'atteindre les innovateurs informels. Les organisations locales ont commencé à documenter l'impact réel : le nombre d'emplois créés, la valeur ajoutée locale et la durabilité des petites entreprises. Les experts soulignent que le financement n’est qu’une partie de la solution. La reconnaissance et le pouvoir narratif sont tout aussi cruciaux. La visibilité, la couverture médiatique et l’attention des donateurs doivent être redistribuées pour inclure les innovateurs qui créent un impact économique tangible dans leurs communautés.
Le mirage de l’entrepreneuriat est séduisant car il promet autonomisation, innovation et opportunités. Mais pour la majorité des innovateurs africains, cela reste insaisissable. Les économies africaines ne peuvent en bénéficier que lorsque les donateurs, les médias et les décideurs politiques redistribuent les financements et le pouvoir narratif vers ceux qui soutiennent la croissance et l'emploi locaux. En attendant, le mirage perdure : une vision éblouissante de l’entrepreneuriat pour quelques-uns, une invisibilité pour le plus grand nombre et les véritables innovateurs d’un continent laissés pour compte.
