Alors que l’Organisation mondiale du commerce entame son Forum public 2026, l’organisation commerciale mondiale est aux prises avec un système de règlement des différends au point mort, des désaccords sur les tarifs douaniers sur le commerce numérique et des appels croissants pour que les petites entreprises jouent un rôle plus important dans les accords commerciaux mondiaux.
Jorge Casto, directeur de la division des affaires juridiques de l'OMC, a déclaré que le règlement des différends restait l'une des fonctions centrales de l'organisation.
Cela intervient après l'expiration du moratoire mondial sur le commerce électronique le 30 mars 2026, après que les membres de l'OMC ne soient pas parvenus à un consensus lors de la 14e Conférence ministérielle à Yaoundé, au Cameroun. Les pays membres de l’OMC ne sont pas d’accord sur l’opportunité d’imposer des droits de douane sur le commerce numérique.
Depuis 1998, ils ont convenu de ne pas imposer de droits de douane sur les transmissions électroniques telles que les téléchargements de logiciels, les livres électroniques et les services de streaming.
Les économies développées, notamment les États-Unis et l’Union européenne, ont fait pression pour que l’accord de franchise de droits devienne permanent, arguant qu’il offre une plus grande prévisibilité au commerce numérique. Les économies en développement ont toutefois fait part de leurs inquiétudes quant à la perte de recettes douanières et à ses implications pour leurs économies.
Castro a déclaré que l'OMC restait la plate-forme privilégiée pour résoudre les différends commerciaux internationaux.
« Les Membres continuent d'utiliser le système et l'OMC reste le principal forum pour les différends commerciaux internationaux », a déclaré Casto.
Cependant, le système de règlement des différends de l'OMC a été affaibli depuis 2019, lorsque l'organe d'appel est devenu incapable de fonctionner parce que les membres n'ont pas réussi à se mettre d'accord sur de nouvelles nominations.
Cela a créé ce que l’on appelle un « appel dans le vide », dans lequel un pays peut faire appel d’une décision relative à un différend sans qu’il existe un organe d’appel fonctionnel pour entendre l’appel, empêchant ainsi la décision de passer à la mise en œuvre.
Casto a déclaré que 2019 marquait un pic dans les différends à l'OMC, les grandes économies figurant parmi les plaignants les plus fréquents. Les États-Unis ont déposé 124 plaintes et l'Union européenne 114, suivis par le Brésil, l'Inde et le Mexique. Il y a également eu 25 appels dans le vide, a-t-il déclaré.
De nombreux pays ont choisi de ne pas faire appel des décisions afin de permettre aux différends de se poursuivre.
Au cours de l'année écoulée, l'OMC a enregistré quatre appels dans le vide, trois résolutions et trois accords de règlement.
Le commerce numérique est un autre problème majeur auquel sont confrontés les membres de l’OMC.
Discussions sur le commerce électronique depuis 1998, lorsque les membres ont convenu d'un moratoire sur les droits de douane sur les transmissions électroniques, y compris des produits tels que les logiciels, les films et les livres.
« L'idée n'était pas d'imposer des droits de douane sur ces produits numériques », a déclaré un responsable commercial basé à Genève.
Le débat se concentre désormais sur la question de savoir si les règles de l’OMC couvrant les biens, les services et la propriété intellectuelle devraient s’appliquer au commerce numérique. L’opinion dominante parmi certains membres est que les règles devraient rester applicables, quels que soient les moyens technologiques par lesquels les échanges commerciaux ont lieu.
L'OMC exige un consensus entre les membres. L’échec d’un accord au Cameroun a entraîné l’expiration du moratoire.
Les pays en développement s’inquiètent de la perte potentielle de recettes douanières, tandis que les économies avancées se concentrent davantage sur l’augmentation des coûts et l’incertitude que les droits de douane pourraient créer pour le commerce numérique.
En réponse, un groupe plus restreint de membres de l'OMC a adopté un arrangement alternatif selon lequel les droits de douane sont définitivement interdits dans le cadre de l'Accord sur le commerce électronique. En mai 2026, 60 des 166 membres de l'OMC étaient convenus d'un accord plurilatéral au lieu de rechercher un consensus multilatéral.
Le responsable a également déclaré qu'un programme de travail basé aux États-Unis avait publié une déclaration s'engageant à maintenir le moratoire.
Le responsable a ajouté que la Zone de libre-échange continentale africaine avait également réalisé des progrès dans le domaine du commerce électronique, démontrant la volonté des pays africains de participer aux discussions sur l'avenir du commerce numérique.
Le rôle des micro, petites et moyennes entreprises (MPME) dans le commerce mondial était un autre sujet de discussion lors du forum.
L'Ambassadeur Matthew Wilson, de la mission de la Barbade auprès de l'OMC et qui dirige également le Groupe de travail informel sur les MPME, a déclaré qu'il existait une idée fausse selon laquelle l'OMC servait principalement les grandes entreprises.
Les grandes entreprises ont souvent une plus grande influence sur la politique gouvernementale grâce au lobbying, même si les petites entreprises représentent environ 65 % de l'emploi mondial, a-t-il déclaré.
Les MPME sont restées sous-représentées dans les accords commerciaux, créant ce que Wilson a décrit comme un déficit d'exportation. Le groupe de travail informel cherchait à surmonter certains des obstacles auxquels sont confrontées les petites entreprises, notamment l'accès au financement, la numérisation, l'informalité, l'intelligence artificielle et la propriété intellectuelle.
« Vous ne pouvez pas attendre que le marché apporte la compétitivité aux MPME », a-t-il déclaré.
Wilson a déclaré que les banques étaient souvent réticentes à financer les MPME malgré les preuves selon lesquelles les petites entreprises remboursent leurs prêts. Il a également souligné la contribution économique et sociale des femmes entrepreneurs, affirmant que les femmes qui dirigeaient de petites entreprises pouvaient réinvestir plus de 60 % de leurs revenus dans leur communauté, contre environ 30 % pour les hommes.
Le groupe de travail informel de l'OMC sur les petites entreprises cherchait à remédier aux lourdes réglementations frontalières, à l'accès limité au financement et à la représentation inadéquate, qui pourraient tous empêcher les MPME de participer pleinement au commerce international.
« Construire des MPME compétitives, prêtes à entrer sur le marché et à investir n'est pas seulement un objectif économique ; ce n'est pas seulement un objectif commercial, c'est un impératif de développement », a déclaré Wilson.
« Et si le commerce et l'OMC veulent atteindre l'objectif plus large de l'OMC, à savoir soutenir le développement, la réduction de la pauvreté et la durabilité, les petites entreprises doivent être davantage prises en compte. »
Le groupe de travail informel plaide pour un chapitre dédié aux petites entreprises dans les accords de l'OMC, offrant ainsi aux diplomates et aux négociateurs commerciaux un cadre spécifique pour prendre en compte les intérêts des MPME dans la politique commerciale mondiale.
