Des bandits venus des États de Zamfara et de Katsina, deux points névralgiques du nord du Nigeria, se dirigent vers le nord du Bénin, rachetant des propriétés et recrutant des jeunes. Le moment est-il venu pour la crise du bassin du lac Tchad de fusionner avec celle du Sahel ?
Depuis plus d’une décennie, les craintes d’une collaboration entre les extrémistes violents du bassin du lac Tchad et du Sahel sont exagérées. Les enjeux de ces mises en garde sont évidents : une telle collaboration offrirait une opportunité de propagande majeure aux affiliés d’Al-Qaïda et de l’État islamique et ferait à long terme de l’Afrique de l’Ouest un sérieux concurrent pour le titre d’« épicentre » du djihad mondial.
Un rapport récent Liaisons dangereuses (2024) met en garde contre une collaboration qui semble désormais se dessiner. Des entretiens transfrontaliers avec des informateurs clés, des membres des communautés et des responsables de la sécurité au Nigéria et au Bénin, ainsi qu’une année de collecte hebdomadaire de données sur la violence politique, aboutissent à une conclusion troublante : de plus en plus d’éléments montrent que les conflits dans la région du lac Tchad et au Sahel central se connectent de manière de plus en plus complexe et imprévisible le long de la frontière entre le Nigéria et le Bénin.
Cette évolution devrait servir de signal d’alarme aux États d’Afrique de l’Ouest et à leurs partenaires internationaux pour qu’ils renforcent la coopération transfrontalière. Les extrémistes violents continuent de surpasser les mesures de sécurité en défiant les relations régionales et en faisant fi de la logique de programmation. L’Afrique de l’Ouest doit s’unir et élaborer une réponse commune.
L'extrémisme violent au Bénin et au Nigéria
Le Bénin est touché par le conflit au Sahel depuis 2021, lorsque le GSIM (filiale d'Al-Qaida) a lancé ses premières attaques. Progressivement, le GSIM a pris le contrôle du Parc W et de la Pendjari (2022) dans le nord du pays, s'étendant dans les communes environnantes et cherchant une tête de pont vers le Nigeria. Le long de la frontière avec le Niger, on observe une certaine présence de la Province du Sahel de l'État islamique (ISSP).
Au Nigéria, au moins trois groupes extrémistes opèrent : la Province ouest-africaine de l'État islamique (ISWAP), Ansaru (une branche d'Al-Qaïda liée au JNIM) et le JAS (qui n'est affilié à aucun mouvement mondial). Si l'ISWAP et le JAS opèrent principalement dans le nord-est du pays, autour du lac Tchad, ces trois groupes ont commencé à opérer à des degrés divers dans le nord-ouest et le centre du Nigéria ces dernières années. Dans le nord-ouest, les groupes de bandits dominent.
Cette dispersion des extrémistes nigérians est moins le résultat d’une « expansion » que d’une relocalisation de groupes et de cellules en raison de la pression militaire, des luttes intestines entre factions, ainsi que des opportunités présentes dans le nord-ouest comme des forces de sécurité surchargées et la fragmentation parmi les bandes de bandits qui fournissent une couverture pour dissimuler des activités extrémistes violentes.
Le visuel 1 donne un aperçu des principaux groupes opérant le long de la frontière entre le Nigéria et le Bénin.
Liaisons dangereuses
Trois évolutions interdépendantes rapprochent le conflit du lac Tchad et celui du Sahel. En conséquence, des liaisons dangereuses apparaissent entre les extrémistes sahéliens et nigérians, les groupes de bandits pouvant servir de passerelle.
Premièrement, le banditisme s’est propagé du nord-ouest du Nigeria vers la frontière avec le Bénin et, de plus en plus, à l’intérieur du Bénin. Le nord-ouest du Nigeria est le terrain de puissants chefs de guerre bandits qui s’affrontent et collaborent alternativement avec des extrémistes violents. Les groupes de bandits nigérians des points chauds historiques des États de Zamfara et de Katsina se déplacent de plus en plus vers (la frontière avec) le Bénin depuis 2021.[1] La surveillance révèle une activité de banditisme dans les États de Kebbi et de Niger au Nigeria[2] ainsi que des activités de type banditisme (notamment des enlèvements) à la frontière (par exemple dans les villes de Dole-Kaina et Segbana).[3] Au Bénin, de nombreuses communautés frontalières pointent du doigt des bandits nigérians qui ont construit des maisons à Kandi, Malanville, Kalale et Sokotindji – toutes des communautés ayant une histoire de commerce transfrontalier et de pastoralisme.[4] Étonnamment, les activités de banditisme plus profondément ancrées au Bénin réapparaissent dans les zones où opère désormais le JNIM (communes de Materi, Cobli, Touncountoun, Karimama, Malanville et Kandi).[5] Les informations en provenance du Bénin suggèrent que plusieurs de ces incidents de banditisme impliquent des Nigérians.[6]
Deuxièmement, il y a le mouvement extrémiste du nord-est vers le nord-ouest du Nigeria (qui se produit depuis plusieurs années maintenant). Certains extrémistes au Nigeria ont réussi à atteindre un modus vivendi avec des bandes de bandits, comme une faction connue indifféremment sous le nom de faction de Sadiku ou « Darul Salam » (le groupe est fragmenté et les lieutenants fonctionneraient également de manière autonome par rapport à Sadiku) ».[7] Alors que le groupe de Sadiku serait fidèle au chef du JAS Bakura dans le Nord-Est, des sources dans la forêt du lac Kainji (Nigeria) et le Borgou (Bénin) font état de liens entre Sadiku et/ou Darul Salam et des extrémistes du Bénin comme en témoignent la relocalisation signalée de certains combattants de l'État de Nasarawa vers le Bénin depuis 2020, le mouvement transfrontalier d'un plus grand nombre de combattants vers le lac Kainji depuis le Bénin (mars, novembre 2023) et le mariage signalé du fils de Sadiku avec une famille béninoise, entre autres.
L’ISWAP a quant à lui coopté un mouvement extrémiste indigène plus au sud, dans l’État de Kogi, au Nigéria. Ce réseau a été responsable d’attaques très médiatisées en 2022 ainsi que d’une évasion ratée d’une prison près du lac Kainji à la fin de cette année-là, que l’armée nigériane a déjouée. Bien que moins actif depuis 2023, la position géographique de ce réseau est préoccupante compte tenu de sa proximité avec la capitale nigériane Abuja et la frontière béninoise. Un commandant de l’ISWAP se serait rendu au Bénin (Kalale) à plusieurs reprises en 2023 et aurait procédé à des recrutements.
Troisièmement, au Bénin, il existe des mouvements armés dans le Borgou, un département limitrophe du Nigeria.[8] La collecte de données quantitatives montre la présence dans la Forêt de Trois Rivières – une forêt classée entre le Parc de la Pendjari et le Lac Kainji – ainsi que des dizaines d’incidents au cours desquels des personnes armées ont été aperçues dans les communes environnantes et des mouvements depuis le Parc W. Quelqu’un de Bessasi (Bénin) a déclaré : « Ce qui nous dérange [is that] les jeunes rencontrent beaucoup de gens armés à l'intérieur de la forêt. […] On ne sait pas s'ils manigancent quelque chose. » A Zambara (Bénin), quelqu'un a dit : « On voit passer des hommes armés. […] « Ils sont en route vers le Nigeria. » Leurs opérations exactes au Nigeria ne sont pas encore claires, mais il est raisonnable de craindre qu’ils soient en liaison avec des extrémistes sympathisants ou des bandits du lac Kainji.
Perspectives et actions
Bien que ces signaux soient extrêmement préoccupants, il reste difficile de faire des prédictions.
D’une part, il existe de fortes vulnérabilités socio-économiques dans la zone frontalière entre le Bénin et le Nigéria qui facilitent le recrutement et l’expansion future.[9] D’un autre côté, certaines des conditions qui ont empêché le renforcement des liens entre les extrémistes sahéliens et nigérians au fil des ans demeurent. Au Nigéria, les combats entre factions et la pression militaire dans le Nord-Est constituent un défi à la consolidation territoriale, tout comme la fluidité des réseaux extrémistes dans le Nord-Ouest et les tensions avec les groupes de bandits. Au Bénin, les préoccupations stratégiques du JNIM demeurent ses opérations au Sahel et le blocage de toute présence de l’ISSP au Bénin, ce qui signifie que l’expansion territoriale vers le Nigéria n’est peut-être pas une priorité pour le moment.
Mais cela ne doit pas être une excuse pour se reposer sur ses lauriers.
La situation est préoccupante par rapport à il y a cinq ans, lorsque la présence extrémiste au Bénin était minime et que les extrémistes violents du Nigéria étaient confinés dans la région du lac Tchad. Les conditions politiques dans le Sahel étant moins propices à la coopération régionale en matière de lutte contre le terrorisme après le coup d’État nigérien de 2023, le Bénin et le Nigéria devraient au moins envisager des moyens de renforcer la coopération transfrontalière bilatérale pour contrer cette menace.
Et malgré le retrait récent de la CEDEAO de trois États sahéliens dirigés par la junte, la CEDEAO pourrait avoir une occasion rare de soutenir les efforts déployés le long de cette frontière. Sinon, dans cinq ans, la situation le long des zones frontalières entre le Bénin, le Niger et le Nigéria pourrait paraître encore plus préoccupante qu’elle ne l’est aujourd’hui.
Remarques
[1] Cela est dû en partie à la pression exercée par l’armée nigériane et au ciblage des familles de bandits, en partie aux luttes intestines entre bandits et en partie à la diversification économique (suite à la réinstallation des troupeaux de bétail).
[2] À ne pas confondre avec la République du Niger, l'État du Niger est le plus grand État du Nigéria par sa superficie et borde le centre du Bénin.
[3] Par exemple, un responsable de Dole-Kaina (Nigeria) a recensé 22 enlèvements entre mars et octobre 2023, contre seulement 2 l'année précédente. À Segbana (Bénin), quelqu'un a déclaré : « Maintenant, les enlèvements ont commencé. Ils vous kidnappent et ensuite ils appellent votre famille pour leur dire de payer 10 millions. C'est vraiment grave. »
[4] Quelqu'un a déclaré : « Tout le monde sait que les chefs des bandits sont au Nigéria. Mais leur famille est ici à Malanville ou à Kandi. » Un autre a déclaré : « Il y a un chef de gang qui a construit sa maison à Kalale l'année dernière. La police est venue le chercher à plusieurs reprises, mais il était au Nigéria. »
[5] Prenons le mois de décembre 2023 : le 3 décembre 2023, une voiture a été détournée par un groupe armé de deux AK-47 et de quelques armes artisanales entre Goungoun et Baffo. Le 15 décembre 2023, une voiture a été détournée entre Karimama et Sakawan par des hommes armés. Le 24 décembre 2023, une moto a été détournée entre Guene et Torozougou à 14 heures par deux hommes armés d’armes artisanales. Le 30 décembre 2023, un bandit a été arrêté par la population locale autour de Mokole après avoir tenté de détourner une voiture entre Mokole et Tounga Ali (un événement nouveau). Le détournement de voitures et le vol ne sont pas compatibles avec le mode opératoire des OEV.
[6] Par exemple, un bandit arrêté à Mokole le 30 décembre 2023 était nigérian. Le 4 décembre à Tobossi, Malanville où neuf bandits séjournaient au domicile d'un complice ; le 9 décembre, à Gorou Soundoukou (Madecali) quatre hommes armés avec des AK-47 ont passé la nuit avant de poursuivre leur route vers Guéné.
[7] Voir aussi : https://www.hudson.org/sahelian-or-littoral-crisis-examining-widening-nigerias-boko-haram-conflict
[8] Actuellement, ces incidents sont répertoriés comme étant liés à un groupe armé non identifié.
[9] Il s’agit d’un ressentiment face à la fin des subventions aux carburants du Nigeria et des politiques d’exportation de céréales du Bénin.
