La première fois que j’ai vu Tubatsi Mpho Moloi se produire, c’était fin 2017, lors de la première édition du Festival Afropunk sur le sol sud-africain. Lors de ce dernier week-end de l'année où Constitution Hill est devenue un lieu de célébration de la joie noire et du génie créatif en matière de son et d'esthétique, j'ai rencontré Moloi.
Il offrait un puissant mélange de chants, de chants envolés et de jeu de flûte en tant que leader du groupe Urban Village de Soweto. C'était pendant une chanson intitulée Makolo Yangasur lequel Moloi chantait des paroles que je ne pouvais pas facilement déchiffrer mais que je pouvais reconnaître des fragments de swahili, j'ai réalisé que j'étais témoin de quelque chose de spécial.
Neuf ans plus tard, Moloi est difficile à cerner. C'est un auteur-compositeur-interprète et multi-instrumentiste qui évolue entre le folk, le blues, le jazz, le mbaqanga et le maskandi sans jamais atterrir dans l'un d'entre eux. Lorsque nous parlons, il appelle de la Soweto Gallery, un espace auquel il a déjà prêté sa voix artistique à plusieurs reprises.
La carrière de Moloi est difficile à résumer en une seule phrase. Il a cofondé Urban Village en 2013, qui est devenu le premier groupe d'Afrique australe signé sur le label français Nø Førmat ! et a reçu des éloges internationaux pour Udondoloses débuts en 2021.
Ensuite, il y a Keleketla!le collectif tentaculaire qui parcourt les continents et qui s'est réuni dans le cadre du Keleketla! Media Arts Project et le duo britannique Coldcut, qui l'ont amené dans des salles avec Tony Allen, Shabaka Hutchings et Sibusile Xaba.
Et bien sûr, il y a sa collaboration avec son collègue auteur-compositeur-interprète Msaki et le violoncelliste français Clément Petit, qui a produit le Coeurs synthétiques des albums présentant un son plus clairsemé et plus intime que tout ce qu'il avait fait avant.
« Je crois que la musique est une collaboration entre les sons et les vibrations », dit-il. « Lorsque ces sons et vibrations se réunissent, ils créent cette chose. Revenons donc à comment et pourquoi la collaboration est importante. »
Il attribue cela à la façon dont il a grandi. Moloi a été élevé par une mère célibataire dans une maison de quatre pièces à Orlando West, Soweto, partagée avec ses grands-parents, les frères et sœurs de sa mère et tous leurs enfants.
« Vous pouvez comprendre l'expérience, le nombre de personnes différentes vivant dans une même pièce chaque jour pendant tant d'années », dit-il.
« Pour moi aussi, cela a façonné ma musique. Être capable de garder de l'espace avec les autres et de se donner le temps d'écouter. Si vous vous donnez d'abord l'opportunité de vous humilier, alors vous vous donnez l'opportunité de pouvoir écouter. Et puis vous avez l'opportunité d'entendre. Ensuite, vous avez l'opportunité de comprendre. Ensuite, il y a l'opportunité de pouvoir se manifester. »
Moloi avait voulu étudier la musique à l'Université du Cap, mais les circonstances familiales l'obligeaient à quitter l'école pour commencer à travailler.
Mais la musique était dans la maison. Il avait un oncle qui jouait de la guitare et devint plus tard chef du département de musique dans une école de Johannesburg. Moloi avait un autre parent au clavier, ainsi que des disques et des platines avec lesquels expérimenter. Il a chanté dans des chorales d'église depuis l'école du dimanche jusqu'à son adolescence.
« Maintenant, je suis chanteur, pour être honnête avec vous. Je suis un auteur-compositeur-interprète qui joue des instruments », dit-il.
Le premier instrument qu'il a appris était une guitare, à Pretoria Technikon, où étudier le chant nécessitait de s'approprier un instrument à côté.
« J'ai aimé ça parce que cela signifie que si vous n'avez pas de piano, vous avez une guitare. Vous pouvez écrire et jouer des reprises et apprendre d'autres chansons. »
À partir de là, la collection n’a cessé de s’agrandir. Aujourd'hui, il joue de la guitare, de la flûte, du mbira, un peu de saxophone et de piano, de lap-steel guitar et de ce qu'il appelle des « jouets » – des objets et des instruments trouvés qu'il ramasse en voyage.
Le plus frappant est celui qu'il a construit lui-même, avec le facteur d'instruments Dan Gray, à partir d'une tôle, de quatre barres et de cordes, jouées avec un archet de violon.
« C'est comme une armoire », dit-il en riant. « Vous tenez cette partie de la corde et la tirez vers le bas. Cela produit un son différent. Vous levez les mains, cela produit un son différent. C'est plus expérimental. »
Pour Moloi, les instruments ne sont pas interchangeables. Chacun tire son écriture de ses chansons dans un endroit différent.
« Si je compose une chanson du point de vue de la flûte, c'est tellement surréaliste. Vos gammes pentatoniques, votre gamme arabe orientale, cela peut vous emmener en Asie de l'Est. Et puis le mbira vous emmène en Afrique de l'Est. Par conséquent, votre écriture devient différente. »
C'est pourquoi il résiste à être classé dans un seul genre. « Je ne boxe pas la musique. Je n'aime pas dire, Mina, je ne suis que ce genre de musicien. Parce que de cette façon, vous fermez les possibilités de collaboration. »
Je lui demande Makolo Yangala chanson qui m'a d'abord arrêté dans mes morceaux à l'Afropunk. Il propose de me raconter l'histoire qui se cache derrière tout cela, en me prévenant que je pourrais ne pas y croire.
Il se rendait à une répétition dans un taxi lorsque deux femmes devant lui ont commencé à parler dans une langue qu'il ne reconnaissait pas. Il s'est présenté à lui-même. Il se sentait bien, dit-il. Sa carrière commençait à décoller et il souhaitait en exprimer sa gratitude à ses ancêtres.
« Immédiatement en descendant du taxi, je suis allé directement à la répétition : 'Les gars, j'ai trouvé cette mélodie, puis j'ai trouvé les paroles. Écrivons la chanson' », dit-il. « À la fin de la journée, nous avions une nouvelle chanson. »
Makolo Yanga signifie « mes enfants » et constitue moins des paroles sur la progéniture littérale qu'un remerciement à la famille et à l'avenir.
« C'était plutôt un merci à ma famille, à mes enfants, à ma progéniture, à mon avenir. »
Urban Village reste le projet le plus associé au nom de Moloi. Formé à Soweto autour du guitariste Lerato Lichaba, le groupe s'est réuni avec Moloi au chant, flûte, guitare et mbira, le batteur Xolani « Cush » Mtshali et le bassiste Simangaliso « Smash » Dlamini.
Leur premier album de 2021, Udondoloa reçu les éloges de Uncut et The Quietus pour la façon dont il a tissé le rock zoulou, le funk Xhosa et le mbaqanga. Mais sa vie musicale s’étend bien au-delà.
Sa collaboration avec Msaki et Clément Petit est née presque par hasard, via son label.
« Il y a eu un moment où Laurent, qui est le fer de lance de Nø Førmat !, était en train d'enregistrer, et il m'a dit : 'Les gars, vous ne voulez pas faire une chanson avec une Sud-Africaine ? Vous avez quelqu'un en tête ?' »
Moloi et ses camarades du groupe Urban Village ont choisi Msaki, qu'ils connaissaient. « Je suis venu avec une chanson, les lignes de guitare et j'ai chanté les lignes de la chanson. Ensuite, elle s'est assise et a juste écrit un couplet. Et cela s'est si bien intégré dans l'album. »
La chanson était suffisante pour susciter une idée plus grande. « Laurent a vu une opportunité et a dit : 'Que diriez-vous de faire un projet tous les deux et nous pourrions vous jumeler à un violoncelliste français et faire quelque chose de différent où vous chantez simplement avec du violoncelle ?' »
Les trois ont passé une semaine ensemble en résidence au Nirox Sculpture Park, à l’extérieur de Johannesburg. Coeurs synthétiques était le résultat.
Moloi décrit Nirox comme l'une des relations les plus importantes de sa carrière. Il ne s'agit pas tant d'une résidence que d'un collaborateur en soi.
Il est connecté à l'espace depuis ce qu'il estime être plus d'une décennie, sollicité pour tout, des programmations de festivals aux séances de guérison par bains sonores en passant par les sets débranchés cuits sur du rock, sans sonorisation, à mi-hauteur d'une montagne.
« Nirox n'est pas un espace où un groupe joue et un DJ joue de la musique de fond. « Il y a la nature. Vous entendez les animaux, la faune.
« Quand vous quittez cet espace à la fin d'un festival, vous vous dites : Oh mec, quelle explosion ! »
L'instinct d'ouverture façonne la façon dont Moloi prépare son prochain grand spectacle qui sera un solo à Our Origin, un festival de musique qui se déroulera du 16 au 18 octobre au Cradle of Humankind. Il réfléchit depuis des semaines à la forme du spectacle avec les organisateurs du festival et ses collègues musiciens.
« Je n'aime pas aller à un spectacle et regarder un artiste où la première chanson va, la foule applaudit, la deuxième chanson part et les acclamations ne sont plus si fortes parce que toutes les chansons sonnent comme une seule chanson », dit-il. « J'aime être ému. »
Fait inhabituel, il a décidé de se produire seul, sans groupe, s'appuyant plutôt sur le live looping pour créer des arrangements superposés en temps réel sur scène.
« Je crée une batterie sur la guitare. Je boucle ça, puis je superpose, puis je fais ma voix et je mets une flûte et des dynamiques », explique-t-il, même s'il admet qu'il est tenté de faire appel à un violoniste pour au moins une chanson.
L'ensemble de 45 minutes, dit-il, s'appuiera sur l'ensemble de son catalogue, notamment Urban Village, son travail avec Msaki et des éléments inédits de son projet solo, sans trop en dévoiler. « Je ne veux pas trop m'ouvrir sur où je vais mais je vous le promets, la majorité des chansons seront vraiment originales. »
Quelle que soit la forme que cela prend, il est clair que Moloi voit cette performance comme une autre chance de faire ce qu'il a fait toute sa carrière : refuser de rester assis.
« Je suis musicien », dit-il. « Cela signifie que je crée des sons et des vibrations. »
