Monter haut : l'Érythréen Biniam Girmay célèbre la ligne d'arrivée en tant que vainqueur d'étape lors du 111e Tour de France 2024. (Jean Catuffe/Getty Images)
Une fraction de seconde avant de franchir la ligne d'arrivée à Turin, Biniam Girmay s'est redressé sur son vélo.
Il lâcha son guidon, sourit intérieurement, puis frappa l'air en signe de défi. Derrière lui, tête baissée, pédalant toujours fort pour atteindre la ligne, se trouvaient 175 des meilleurs cyclistes du monde.
Il n'y avait pas de vélos devant lui.
Le Tour de France est la course cycliste la plus ancienne et la plus prestigieuse au monde. Au cours de 21 étapes exténuantes s'étendant sur 3 500 km, les cyclistes s'affrontent à travers les rues, les montagnes et les routes de campagne sinueuses et pittoresques.
Il s’agit de l’une des compétitions les plus brutales du sport mondial, mais aussi l’une des plus élitistes. Jamais auparavant au cours de ses 121 ans d’histoire, une étape n’avait été remportée par un Érythréen. Jamais auparavant une étape n’avait été remportée par un Africain noir. Jusqu'à Girmay.
Le pilote de 24 ans n'avait pas vraiment envie de se lancer dans la course, mais cette victoire dans la troisième étape n'était pas un hasard. Il a également remporté la huitième et la douzième étape et porte actuellement l'emblématique maillot vert, le maillot vert généralement attribué au sprinteur le plus rapide (le maillot à pois revient au grimpeur le plus rapide, tandis que le maillot jaune est réservé au cycliste le plus rapide. dans l'ensemble).
« C'était incroyablement fou, les gens faisaient la fête partout », a déclaré Girmay.
Ces célébrations ont été particulièrement prononcées dans les rues et les bars d'Asmara, la capitale de l'Érythrée, où le cyclisme est une religion et où Girmay est déjà un héros national.
« Le plan était de me préparer pour les Jeux Olympiques, mais maintenant je pense que je suis presque au top de ma forme », a déclaré Girmay. « Tout d'abord, l'objectif est de terminer la tournée en toute sécurité. »
Il a peut-être tenté le destin.
Quelques jours plus tard, dans les dernières centaines de mètres de l'étape 16 – sur un parcours plat idéal pour le genre de sprint final dans lequel il excelle – Girmay s'est écrasé alors qu'il traversait un rond-point à grande vitesse.
Ses coéquipiers l'ont aidé à se relever et il a pédalé avec précaution jusqu'à la ligne d'arrivée – mais l'étape a été perdue au profit de son plus proche rival, le coureur belge Jasper « Disaster » Philipsen, et son emprise sur le maillot vert s'est soudainement sentie beaucoup plus précaire.
Girmay ne se laisse pas décourager. Il s'est dépoussiéré, a passé une bonne nuit de sommeil et le lendemain, il a écrasé Philipsen dans un sprint intermédiaire sur une étape de montagne, augmentant ainsi son avance. Compte tenu des obstacles qu’il a surmontés pour en arriver là, quelques contusions et égratignures n’allaient jamais le retenir.
Le premier vélo en Érythrée a été importé par l’armée italienne – alors puissance occupante – à la fin des années 1800. Le sport s'est rapidement répandu. Au début, les courses cyclistes étaient strictement séparées et les Érythréens n'étaient pas autorisés à rivaliser avec leurs dirigeants coloniaux.
En 1939, les autorités italiennes organisèrent une course spéciale avec des coureurs italiens et érythréens – apparemment pour prouver la supériorité italienne. Cela s'est retourné contre lui : la course a été dirigée par Ghebremariam Ghebru, une victoire qui est encore célébrée aujourd'hui. Selon les termes du ministère érythréen de l’Information, « cette victoire a brisé les mythes coloniaux italiens sur l’infériorité érythréenne ».
Depuis, les cyclistes érythréens n’ont cessé d’assurer leur excellence face à des obstacles considérables. Chez eux, les cavaliers ont dû faire face à la guerre civile, à l'isolement diplomatique et à l'un des gouvernements les plus autoritaires au monde.
Ces conditions peuvent également constituer une incitation perverse, comme le rapporte African Arguments, car le cyclisme professionnel est l’un des rares moyens d’échapper au service militaire national obligatoire et illimité – à condition que les athlètes puissent continuer à rouler assez vite.
Par ailleurs, les altitudes élevées et les routes relativement calmes du pays – conséquence de la stagnation économique – offrent des conditions idéales pour la formation. Pour que les coureurs puissent garder une longueur d’avance sur tout cela, ils doivent entrer dans le monde acharné, coûteux et parfois raciste du cyclisme international, où les opportunités pour les coureurs africains sont rares.
Girmay espère que son succès changera la donne. Après sa première victoire d’étape, j’ai posté une photo sur les réseaux sociaux avec la légende : « Laissez-moi ouvrir la porte ».
« C'est une énorme opportunité pour le cyclisme africain, en particulier pour mon pays », a-t-il déclaré, exhortant les grandes équipes cyclistes internationales à commencer à investir davantage dans les talents du continent.
« Ils doivent investir pour cela car mon équipe investit beaucoup sur moi et maintenant il est temps de les rembourser.
« Les autres équipes doivent faire de même et croire en [African cyclists] aussi. »
C'est un refrain familier dans la communauté cycliste africaine en pleine croissance.
Malgré l’énorme potentiel de jeunes talents, les clubs cyclistes en Afrique survivent principalement grâce au sacrifice de soi et au soutien collectif de leurs membres animés par leur bonne volonté et leur passion pour le cyclisme.
Ils survivent souvent malgré les fédérations nationales de cyclisme, aux prises avec des problèmes de leadership et de collecte de fonds.
Le cycliste camerounais le plus renommé, Kamzong Abesselo Clovis, est l'un des rares Africains à pouvoir vivre de ce sport.
Il s'estime chanceux de faire partie d'une équipe qui lui verse un salaire et des primes de formation. Il a déclaré que les athlètes africains ont besoin de davantage d’opportunités de concourir.
« La nourriture d'un sportif est une compétition », a-t-il déclaré. « L'entraînement ne peut pas faire progresser comme la compétition. »
La domination de Girmay sur le Tour de France de cette année est la preuve de ce qui arrive lorsque les cyclistes africains reçoivent le soutien nécessaire : ses débuts exceptionnels lui ont valu une place rare au Collège mondial du cyclisme de l'organisation cycliste internationale en Suisse, ce qui l'a attiré l'attention de son l'équipe actuelle d'Intermarché-Wanty.
Il a ensuite pédalé sous les projecteurs du monde entier. Et il pédale toujours.
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