Espoir : Luol Deng (au centre) entraîne de jeunes joueurs sur le terrain de basket de Manute Bol, construit par la fondation des deux joueurs All-Star de la NBA à Juba, la capitale du Soudan du Sud. Photo : Akuot Chol/AFP
En 2024, l’équipe masculine de basket-ball du Soudan du Sud participera pour la première fois aux Jeux olympiques. La nation de 13 ans s’est qualifiée pour l’épreuve parisienne après une victoire 101-78 contre l’Angola lors de la Coupe du monde Fiba.
Dans le vestiaire en liesse après ce match décisif, parmi les joueurs exaltés, en sueur, criant et dansant, se tenait Luol Deng.
Le double joueur All-Star de la NBA est un acte de classe ; un professionnel accompli sur et en dehors du terrain, un humanitaire dont le travail lui a valu de nombreux prix, dont l’Ordre de l’Empire britannique.
Raconter l’histoire du basket-ball sud-soudanais, c’est raconter l’histoire de la capacité de Deng à rêver et à construire.
En 1990, son père Aldo Deng a été arrêté après un coup d’État au Soudan et le reste de sa famille a fui le pays. Ils se sont finalement installés à Londres où le jeune Deng a rejoint le système de basket-ball britannique.
Un éclaireur américain l’a repéré et a emmené le jeune homme dégingandé de 14 ans dans les hivers froids du New Jersey, où il s’est inscrit à la Blair Academy. Au cours de sa dernière année, Deng était le deuxième joueur de basket-ball le mieux classé et le plus recherché de tout le pays.
Il a choisi d’aller à l’Université Duke, connue pour son prestigieux programme de basket-ball, à partir duquel il a poursuivi une brillante carrière NBA.
Deng, qui a été encadré par un autre grand basketteur sud-soudanais, Manute Bol, n’a jamais perdu de vue ses racines. Un an après être devenu professionnel, il crée la Fondation Luol Deng, qui coordonne les secours d’urgence et les missions chirurgicales en faveur des réfugiés et des personnes handicapées.
La fondation a également mis l’accent sur l’éducation et le bien-être, en utilisant le basket-ball comme véhicule de changement positif.
Son travail servira de modèle aux travaux ultérieurs de Deng sur le développement du basket-ball dans le Soudan du Sud indépendant.
En 2010, un an avant le référendum sur l’indépendance du Soudan du Sud, Deng est retourné dans son pays natal. Il a fait don de son salaire pour permettre aux personnes de la diaspora de voyager et de voter au référendum. Sa prochaine entreprise consistait à développer le basket-ball au Soudan du Sud. Deng est président de la fédération sud-soudanaise de basket-ball.
Construire une culture du basket-ball dans ce pays nouvellement indépendant et traumatisé par la guerre était un défi de taille. Les infrastructures manquaient cruellement. En 2015, la fondation Deng a construit le tribunal Manute Bol à Juba.
Il reste l’un des six terrains de basket extérieurs du pays – quatre sont encore en construction. Mais Deng semble motivé par les défis. Sous sa direction, l’équipe masculine de basket-ball a trouvé sa place sur la scène continentale et mondiale.
L’équipe est composée principalement de joueurs immigrés dont les familles ont quitté le pays pendant la longue guerre, se dispersant dans différentes régions du monde en tant que réfugiés. Ils ont atteint les quarts de finale de l’AfroBasket 2021 et se sont qualifiés pour la Coupe du Monde 2023 dans leur groupe africain de qualification, remportant tous leurs 12 matchs sauf un.
Leur bilan de 11-1 victoires-défaites était une première dans l’histoire de la compétition. Cela comprenait deux surprises majeures contre la Tunisie, championne de l’AfroBasket 2021, et l’équipe la plus titrée d’Afrique, l’Égypte.
Bien qu’il n’ait pas dépassé les phases de groupes de la Coupe du Monde Fiba récemment conclue, le Soudan du Sud a quitté le tournoi au premier rang en Afrique et au 31e rang mondial. Et bien sûr, être qualifié pour les JO de Paris 2024.
« C’est une réalisation importante pour nous en tant que nation qui n’a que 13 ans », déclare Orom Mackmot, vice-président de la Fédération sud-soudanaise de basket-ball.
Cet exploit est d’autant plus remarquable que le Soudan du Sud n’est devenu membre de la Fiba qu’en 2013.
Reconnaissant que « le basket-ball et le sport en général ont la capacité de changer une nation », comme le souligne Mackmot, le Soudan du Sud accroît ses investissements dans le développement d’équipes et de ligues. Pour combler l’écart entre l’équipe nationale masculine et féminine de basket-ball, qui n’a pas encore participé au tournoi féminin AfroBasket, la fédération a créé la Ligue féminine du Soudan du Sud pour constituer un vivier de talents.
Constituer une équipe nationale féminine « est un peu difficile parce que beaucoup de joueuses évoluent dans le basket-ball universitaire, donc il est difficile de réunir tout le monde au même endroit et en même temps », explique l’attaquante nationale Christina Deng (aucun lien familial avec Luol Deng). ).
Lancée l’année dernière, la deuxième édition de la ligue féminine est en cours avec des matches un et deux prévus jusqu’à la mi-octobre.
La fondation de Deng collabore avec la Jr NBA pour le programme de la ligue des moins de 16 ans.
C’est un long jeu dans lequel tout le monde peut gagner. « Le basket-ball peut non seulement apporter l’unité mais aussi améliorer la vie des joueurs et de leurs familles grâce à l’éducation, en attribuant des bourses. S’ils ne réussissent pas en tant qu’athlètes professionnels, ils peuvent devenir médecins, avocats, etc., aidant ainsi la nation dans son ensemble », explique Mackmot.
