un nouveau livre on the Congo recycle les stéréotypes de l’Afrique comme une friche à sauver dans toute sa promo. Il a été accueilli avec enthousiasme en Occident.
Le mois dernier, l’auteur primé et universitaire Siddharth Kara a publié Cobalt Red : comment le sang du Congo alimente nos vies. Le livre attire l’attention sur les conditions de travail et le niveau de vie dans les régions de la République démocratique du Congo qui exploitent le cobalt, un métal qui sera essentiel dans la transition énergétique mondiale espérée. Sur 250 pages, il soutient qu’en consommant des produits contenant du cobalt congolais, les consommateurs occidentaux sont complices d’une catastrophe pour les droits de l’homme et l’environnement.
Aux États-Unis et au Royaume-Uni, le livre a été accueilli avec enthousiasme. C’est devenu un New York Times best-seller dans sa première semaine de sortie et a reçu un examen élogieux du papier. Editeurs hebdomadaires l’a annoncé comme « un tour de force exposé », et Affaires étrangères comme « une enquête approfondie et perspicace”. Kara a été invitée à discuter du livre sur le podcast Joe Rogan, qui a accumulé plus de quatre millions de vues sur Youtube dans un peu plus d’un mois. Il est apparu sur CNN, Temps de Los Angeles, Le journal de Wall Streetet le Courrier quotidienentre autres.
Cobalt Rouge a attiré une attention extraordinaire pour un livre sur la RDC. Et pourtant, la raison pour laquelle le livre a si fortement résonné auprès d’un public occidental est la même raison pour laquelle il est si profondément problématique. Comme l’a dit un jour le journaliste Howard French quand reflétant sur la raison pour laquelle l’histoire tout aussi problématique du viol comme arme de guerre au Congo a tant attiré l’attention des Occidentaux : « Cela nous permet, c’est-à-dire le grand public [in the US], de s’intéresser à l’Afrique d’une manière qui réponde à certaines notions préexistantes que nous avons de l’Afrique. Que l’Afrique devrait être un certain type de voie. Que l’Afrique devrait fournir un sentiment d’horreur croissant afin de nous intéresser à elle.
Du titre sanglant aux interviews et aux images entourant la promotion du livre, Cobalt Rouge a fourni un tel sentiment d’horreur croissant. Dans un entretien avec NRP, par exemple, Kara invitait l’auditeur à « imaginer une montagne de gravier et de pierre avalant sur les gens, écrasant les jambes et les bras, les épines. J’ai rencontré des gens dont les jambes avaient été amputées, qui avaient des barres de métal à l’endroit où se trouvaient leurs jambes. Sur le fil Twitter de Kara, qui regorge d’invocations similaires, il a posté un vidéo d’une mine de cobalt, commentant : « Une autre photo du sombre désert à l’autre bout de nos vies rechargeables. Vous ne verrez aucune dignité ni durabilité ici… seulement une ruée vers le cobalt, motivée par la pauvreté, laissant derrière elle la ruine totale des personnes et de la terre ».
S’il y avait un test basé sur la merveilleuse pièce satirique de feu Binyavanga Wainaina Comment écrire sur l’Afrique, Cobalt Rouge cocherait toutes les cases. « Si vous êtes un homme, plongez-vous dans ses chaudes forêts vierges », écrit Wainaina, « votre héros c’est vous (si reportage) ». Kara joue bien ce rôle, chevauchant »profondément dans le territoire du cobalt« fournir un »brûlant, tout premier exposé» des conditions de travail dans les mines de cobalt du Congo (contrairement à cette dernière affirmation, cf. ici et ici pour seulement deux d’une longue liste de travaux antérieurs). Wainaina poursuit que l’écrivain devrait « éviter de faire rire les personnages africains… ou simplement se débrouiller dans des circonstances banales ». Il n’y a certainement pas de rire ou de dignité dans les histoires de Kara d’un désert de ruine totale. Et Wainaina suggère que « l’Afrique est à plaindre, à adorer ou à dominer », ajoutant « assurez-vous de laisser la forte impression que sans votre intervention et votre livre important, l’Afrique est condamnée ». Optant pour la pitié, Kara positionne les consommateurs occidentaux comme les acteurs clés du destin du Congo. Sur Twitteril demande « Les entreprises de technologie et de véhicules électriques ne devraient-elles pas faire plus pour soutenir les communautés de la RDC qui fournissent leur cobalt? »
L’histoire se répète
Nous sommes déjà venus ici. L’arc narratif de Kara est tout droit sorti du livre de jeu sur les minerais de conflit des années 2000. Cette histoire précédente ne s’est pas bien terminée. Comme récemment détaillé dans Christoph Vogel’s Conflit Minéraux Inc. – un superbe livre qui explore les multiples moteurs de la violence au Congo contrairement aux récits simplistes habituels – le plaidoyer occidental sur les « minerais de conflit » s’est appuyé sur des cadres coloniaux pour conduire le changement et a conduit à des politiques qui ont perpétué la violence structurelle. La fausse représentation grossière du conflit dans l’est du Congo comme étant simplement conduit par des seigneurs de guerre avides essayant d’accéder aux minerais alimenté par des politiques tout aussi directes qui blessé de nombreuses personnes qu’ils cherchaient à soutenir.
Contrairement à ce récit, la réalité était que l’exploitation minière était le plus grand employeur de la région après l’agriculture, et que pour tous les sites miniers ayant des liens avec le financement des conflits, il y en avait autant sans ces liens. Quoi qu’il en soit, toutes ces mines ont fourni une source de revenus vitale à des centaines de milliers de travailleurs et à leurs ménages, souvent à un niveau de salaire plus élevé que les alternatives disponibles et dans un contexte de chômage local généralisé. Ces nuances ne correspondaient pas aux histoires occidentales stéréotypées ou à la campagne simpliste contre les minerais de conflit, qui a fait chuter la demande de minerais de l’est du Congo. L’impact de cela sur les habitants de la région a été grave, soutenu et généralisé. Pendant ce temps, le conflit lui-même – qui a fait la une des journaux internationaux ces derniers mois avec la résurgence du M23 – a continué sans relâche.
Tant que les gens en Occident continueront à comprendre l’exploitation minière locale au Congo comme le « désert sinistre de la ruine totale » de Kara, par opposition au paysage de Wainaina dans lequel les gens rient, luttent et se débrouillent dans des circonstances généralement banales, l’histoire se répétera. Les consciences pourraient être apaisées alors que les entreprises occidentales de technologie et de véhicules électriques font confiance aux mines industrielles détenues par des étrangers ou systèmes douteux de traçabilité et de certification des minerais pour sécuriser le cobalt congolais. Les consommateurs pourraient être encouragés d’apprendre qu’en raison des risques perçus sur la chaîne d’approvisionnement entourant le cobalt congolais, les entreprises de technologie et de véhicules électriques s’efforcent d’éliminer complètement le cobalt de leurs produits. Mais il est beaucoup moins évident de savoir si tout cela conduira à une amélioration de la vie des mineurs congolais et de leurs familles.
Pourrions-nous tirer les leçons de cette histoire récente, et à temps pour l’estimation 500% augmentation de la production de minéraux comme le cobalt – le grande majorité dont extrait du Congo – qui sont nécessaires pour les transitions énergétiques propres ? La réception relative de Kara Cobalt Rouge et Vogel’s Conflit Minéraux Inc. met en garde contre tout grand enthousiasme. Ce dernier – une enquête méticuleuse basée sur un travail de terrain à long terme d’un universitaire occidental engagé travaillant sur le Congo avec des partenaires congolais pendant plus d’une décennie – a reçu peu de la fanfare traditionnelle du premier. Non New York Times critique ou épisode de Joe Rogan.
Car qui en Occident veut entendre parler du sauveurisme blanc qui a mal tourné ?