Sans politiques décisives, les avantages inégaux des véhicules électriques pourraient rendre le pays le plus inégalitaire du monde encore plus inégalitaire.
Bien que l’adoption des véhicules électriques (VE) progresse lentement en Afrique du Sud, certains observateurs craignent que le déploiement de bornes de recharge imite les divisions coloniales.
UN carte des quelque 350 points de recharge pour véhicules électriques accessibles au public dans le pays révèle une tendance. À Johannesburg, les stations sont principalement concentrées dans les banlieues riches comme Sandton, surnommée « le kilomètre carré le plus riche d’Afrique ». Au Cap, les bornes de recharge contournent sensiblement les quartiers les plus pauvres et sont plutôt situées dans des zones aisées comme Constantia.
L'Afrique du Sud est le pays le plus inégalitaire au monde, selon la Banque mondiale. Les experts en énergie craignent que la diffusion des véhicules électriques – et leurs avantages – ne se contente pas de reproduire les fossés entre riches et pauvres, mais risque de les aggraver.
« Pour l'instant, en Afrique du Sud, les stations de VE sont réservées aux riches dans les centres commerciaux, les bureaux et les banlieues sécurisés par des gardes privés armés », explique le climatologue O'brien Nhachi. « C'est une parodie d'équité, mais ce n'est pas surprenant. »
Selon le Groupe d’experts international sur l’évolution du climat (GIEC), la transition des véhicules à essence vers les véhicules électriques est «probablement crucial» pour réduire les émissions de carbone dans le secteur des transports. L'adoption de véhicules plus écologiques réduit également considérablement la pollution de l'air, qui est actuellement la deuxième plus grande pollution. menace pour la santé en Afrique du sud.
De manière prometteuse, ventes mondiales de voitures électriques ont fortement augmenté ces dernières années. L’Agence internationale de l’énergie rapporte qu’une voiture sur cinq vendue dans le monde en 2023 était un véhicule électrique, contre une voiture sur 50 cinq ans plus tôt.
Mais leur répartition est très inégale. À l’échelle mondiale, 95 % des ventes de voitures électriques ont eu lieu en Chine, aux États-Unis et en Europe. Et en Afrique du Sud, les véhicules électriques – et les infrastructures de recharge – sont l’apanage des plus riches.
Facturer ou servir le public ?
Nick Hedley, analyste en énergie et fondateur de The Progress Playbook, un bulletin d'information industriel qui suit les étapes de la transition écologique, affirme que l'infrastructure des véhicules électriques est concentrée dans les zones riches en partie parce que l'adoption des voitures électriques reste si faible. L’année dernière, dit-il, seulement 0,3 % des voitures neuves vendues en Afrique du Sud étaient entièrement électriques ou hybrides rechargeables.
« Les entreprises de recharge de véhicules électriques suivront naturellement la demande, qui se situe dans les zones riches », explique-t-il. « C'est une situation de poule et d'œuf. Construisez-vous les bornes de recharge pour véhicules électriques avant qu’il n’y ait une demande, ou attendez-vous que l’adoption des véhicules électriques reprenne ? »
Rian Moosa, responsable du développement commercial chez le fournisseur d'infrastructures EV Charge, partage cette idée. Il suggère que seule une infime fraction de la population sud-africaine peut permettre Les véhicules électriques, ce qui donne aux entreprises comme la sienne une « décision commerciale difficile » à prendre.
« Nous ne pouvons pas produire/importer en masse des véhicules électriques et des infrastructures à grande échelle, contrairement à l'Asie – nous n'avons pas une énorme population aisée », explique Moosa. « Pour réaliser des bénéfices initiaux et, espérons-le, baisser les prix, les véhicules électriques et les chargeurs devront d'abord s'adresser à une petite base de consommateurs sud-africains aisés. »
Hedley suggère que le gouvernement pourrait remédier à cette inégalité à l’avenir en réduisant les droits d’importation sur les véhicules électriques et en offrant des incitations fiscales aux fournisseurs de bornes de recharge qui ciblent les zones les moins aisées. « Si cela est bien fait, les communautés à faible revenu bénéficieraient du passage aux véhicules électriques, car les voitures électriques contournent l’impact inflationniste de la hausse des prix du pétrole », affirme-t-il.
Pour Bobby Peek, directeur du travail préparatoire et membre de Commission présidentielle sud-africaine sur le climat, une grande partie de ce débat passe à côté de l’essentiel. La concentration des infrastructures de véhicules électriques dans les quartiers les plus chics des villes fait partie d’un problème bien plus profond, dit-il. Et accorder des allégements fiscaux ou des subventions aux sociétés énergétiques privées et aux propriétaires de voitures ne résoudrait pas ce problème, mais mettrait simplement davantage d’argent des contribuables entre les mains de quelques-uns.
« [Under this approach] L'économie de l'Afrique du Sud restera coincée dans une économie basée sur l'injustice environnementale, où les pauvres doivent compter sur les combustibles fossiles et sur des systèmes de transport médiocres », déclare Peek. « La majorité des pauvres et des personnes noires et métisses conduiront toujours dans des conditions très dangereuses avec des minibus de mauvaise qualité et fonctionnant à l’essence, subissant ainsi les conséquences néfastes sur la santé et les pertes d’emplois… à mesure que l’essence sera progressivement supprimée. »
Pour Peek, la solution n’est pas d’élargir légèrement le groupe de personnes pouvant s’offrir des véhicules électriques. Il appelle plutôt à des changements radicaux dans le système de transport afin que tous les Sud-Africains bénéficient des avantages de l’électrification.
« Oui, l’argent public doit subventionner les infrastructures de véhicules électriques, mais les infrastructures de véhicules électriques qui servent le public », dit-il.
Dans un pays où 35% des travailleurs utilisent transport public et 20 % déclarent se rendre au travail à pied – souvent en raison des coûts de transport élevés – ce qui implique d'investir dans des bus, des minibus-taxis et des trains. À l'heure actuelle, le système chaotique de transports en commun de l'Afrique du Sud repose en grande partie sur des minibus-taxis, souvent dangereux, non assurés et très polluants. Soutenir une transition vers des véhicules fonctionnant à l'aide d'énergies renouvelables permettrait non seulement de réduire les émissions et la pollution de l'air, mais pourrait à terme conduire à une baisse des coûts énergétiques pour les opérateurs et les navetteurs.
Dans le cadre de cette approche, des bornes de recharge pourraient être installées dans les stations-service et les stations de bus des villes, permettant ainsi aux employés des stations-service existants de se recycler.
« Si les chargeurs de véhicules électriques étaient installés dans des milliers de stations-service à travers le pays, les travailleurs des combustibles fossiles – en grande majorité noirs et à faibles revenus – conserveraient leur emploi pendant la transition de l’industrie des carburants », explique Peek.
Contes édifiants
Ce type de transformation à l’échelle du secteur peut paraître ambitieux. Mais sans intervention, l’électrification des véhicules semble destinée à bénéficier exclusivement aux riches, ajoutant une autre dimension aux profondes fractures sociales.
Cette tendance a déjà été observée dans le domaine de l’énergie solaire, qui a récemment connu un essor fulgurant en Afrique du Sud. Comme arguments africains signalé En mars dernier, le quintuplement de l’énergie solaire sur les toits au cours des deux dernières années a été motivé par l’adoption par le secteur privé des plus riches. Cela a conduit les chercheurs à mettre en garde contre un « apartheid énergétique » dans lequel les quartiers riches se tournent vers les énergies renouvelables propres, tandis que la majorité persiste avec des coupures de courant fréquentes et une flambée des tarifs sur le réseau électrique au charbon.
Nhachi souligne un autre récit édifiant : le Gautrain. Ce brillant train express à grande vitesse, construit au coût de près de 4 milliards de dollars à temps pour la Coupe du Monde 2010, parcourt une piste de 80 km. Ses dix arrêts incluent l'aéroport international OR Tambo et des zones haut de gamme comme Sandton et Rosebank. Mais ses billets sont hors de portée pour beaucoup et ses lignes contournent les townships où vit la majorité et où les problèmes de transport sont les plus graves. Pour beaucoup, le Gautrain est le symbole d’un pays qui aide les riches et néglige le reste.
« Je crains que le déploiement des chargeurs de véhicules électriques en Afrique du Sud imite le dilemme du Gautrain », déclare Nhachi.
